LA RÉVOLUTION JUGÉE PAR GILLRAY ET ROWLANDSON

Il est peu de collections d'estampes historiques où, à côté des images révolutionnaires françaises dont une trop considérable agglomération montre la pauvreté artistique, le curieux ne soit arrêté par de cerlaines feuilles violentes et accentuées qui font penser à une tranche de roastbeef saignant. C'est le côté particulier à l'Angleterre, en art comme en cuisine, de se montrer rouge, gros, nutritif et apoplectique. Ne sommes-nous pas des figures pâles en face de nos voisins dont le sang est injecté d'épaisses nourritures, d'apéritifs excitants et de dérivatifs qui veulent des estomacs de bronze?

Pourtant j'avoue mon faible pour la caricature

anglaise. A la regarder en bloc et superficiellement, on la juge grossière, en réludiant de près on y trouve des finesses faisant contre-poids aux violences, des délicatesses à la brutalité.

Celui surtout qui prendra pour type l'Écossais Gillray, dont les œuvres sont aujourd'hui si recherchées, aura une idée exacte et comme une essence de Tart satirique anglais. Si Gillray ne possède pas les aspirations moralisatrices d'Hogartli, s'il ne déroule pas son idée, comme le grand maître anglais, dans une conception développée tenant de l'art littéraire plus que du pinceau, il possède des qualités de détail que son prédécesseur eût enviées, et il est digne d'occuper une place à ses côtés.

Nous ne lui devons pas toutefois une vive sympathie; il aimait médiocrement la France, surtout la France de 1789 à 1800, et un de ces derniers biographes, Thomas Wright, dit de lui avec raison : a GillravenvisaGrea la révolution française sous un point de vue fort hostile ; il prodigua les caricatures contre les Français et les hommes de leur gouvernement, ainsi que contre leurs amis ou leurs soidisant amis en Angleterre, dans le cours de la période s'étendant de 1790 aux premières années du siècle actuel. »

Mais il faut savoir tenir compte à ses adversaires

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de leurs qualités, et quand on compare les pénuries satiriques que les émigrés français opposaient de Londres aux violences parisiennes, on se dit que les défenseurs de la royauté ne surent pas se servir d'un grand artiste.

Gillray, né en 1757, peignit la société anglaise de son temps en traits accentués et de bonne humeur, quoiqu'ils respectassent encore moins les hommes que les institutions. Nature bien douée, si le démon satirique ne l'avait éloigné du terrain de l'art pur. L'homme possédait surtout un grand sentiment des physionomies qu'il n'eût pas mieux demandé que d'appliquer à la peinture de genre : il fut médiocrement encouragé dans cette voie. Lié avec le peintre français Loutherbourg, Gillray, en 1793, alla en sa compagnie visiter les Flandres. Le roi George III avait commandé aux deux artistes les motifs pour un tableau du siège de Yalenciennes. Le peintre alsacien devait donner à cette scène les proportions d'un vaste paysage au milieu duquel son ami l'Anglais intercalerait des groupes de petites figures.

Au retour, les dessins furent soumis au jugement royal. Lesmotifs de Loutherbourg semblèrent clairs et agréables : il n'en fut pas de môme des croquis de Gillray, quoiqu'ils fussent traités avec esprit et réalité. Les caricaturistes sont rarement bien vus

en cour, et il semble que les grands préparent à plaisir leur chàliment en blessant l'amour-propre si délicat des satiriijues. George III tniita avec dédain les croquis de Gillray, mieux doué pourtant à tous les points de vue que Loulherbourg.

Le caricaturiste se vengea de cet échec, par des planches mordantes contre la famille royale. Son dépit porta d'autant plus coup que Gillray fit preuve de causticité envers celui qui l'avait méconnu. Une image parut peu après, représentant George III, qui se piquait d'être connaisseur en matière d'art et qui, ayant acheté un lot de miniatures, en prend une pour l'admirer à la lumière et reconnaît avec terreur le portrait de Cromwell ; comme les Anglais n'oublient aucuns détails, George III, très-avare, est représenté regardant la miniature à l'aide d'un méchant bout de chandelle. Cette caricature , publiée peu de temps après l'exécution de Louis XVI, n'était pas de nature à inspirer de riantes idées au roi d'Angleterre. L'ombre sanglante de Charles P"" dut se poser à ses côtés.

Dès lors, le roi et la reine ne purent échapper à la rancune légitime de l'artiste, rancune non pas légère et superficielle, mais profonde et aiguë. Les grosses chiquenaudes données par Gillray à Fox et à Burke, à Warren Hastings et à Slieridan, qu'é-

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tait-ce à côlé des traits satiriques lancés contre le prince? Les hommes à la tête du pouvoir, qui s'endorment avec la pensée qu'ils sont Majestés, n'aiment pas de tels horions, surtout quand ils partent de crayons comme ceux de Goya, de Gillray, de Daumier.

Thomas Wright appelle Gillray « le plus grand des caricaturistes anglais et peut-être de tous les caricaturistes modernes ». On peut le croire. Wright est un archéologue plein de mesure, qui traite la caricature en art graphique qu'on ne doit pas plus passer sous silence qu'une miniature de manuscrit, un vitrail d'église ou un incunahle.

Je note dans l'œuvre de Gillray un détail qui peint bien ses sentiments antifrançais. Il avait dessiné le croquis d'un membre de la Chambre des communes, Tyrrel Jones, orateur populaire à qui la légende de l'estampe prête ces paroles : Je suis un ciloycn indépendant de la vieille Angleterre; je n'aime ni les sabots, ni les. grenouilles, ni les Français. L'indépendance de l'Angleterre! De tout le reste je ne donnerais pas une prise de tabac !

Ce personnage qui, entre autres choses, n'aime <( ni les grenouilles ni les Français », est un des plus caractéristiques spécimens de tout Anglais d'alors. Quand éclata la révolution de 1789, dont

les excès rappelaient trop vivement aux libéraux d'outre-Manclie les mêmes scènes de révolte, de meurtre et de carnage qui s'ëlaient produites sous Cromwell, TAnglelerre entra dans le courant conlre-révohilionnaire et se laissa entraînera des exagérations que devait assombrir et rendre plus sinistres encore son satirique favori.

« Un petit souper à la parisienne », i family ofsansculotts refreshing, a fier the fatigues of the day, est le titre d'une estampe publiée en 1792 par Gillray. Un sans-culotte, assis sur le sac entr' ouvert de la j^ropricté de la nation, d'où s'échappent des bijoux et une couronne royale, mange gloutonnement un œil qu'il vient d'enlever de l'orbite d'une tête d'homme servie sur un plat. En face de lui est attablé un autre jacobin écrasant de son poids le cadavre nu d'une jeune femme. A ces ogres se joignent des goules, qui, avec des dents de hyène, mordent dans un cœur humain. Les enfants, aussi altérés de chair fraîche que leurs sinistres parents, ont leur part de ce festin de cannibales. Sur le mur est tracé un bonhomme, chargé de représenter Pétion, avec cette légende : Vive la liberté, vive C égalité! Ce personnage tient "d'une main une hache et de l'autre une tête coupée. Sous un autre dessin charbonné sur la muraille, on lit Lewis-le-Grand. L'homme est décapité. Dans un coin de l'estampe

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une Tieille arrose de jus un enfant qui rôtit à la broche près d'un large foyer.

Rarement un cauchemar hideux fut traduit par un tel crayon. Les exagérations de Gillrav sont énormes comme ses gaietés, comme le coloriage qui les recouvre. Le satirique semble un boxeur qui prétend faire rire le spectateur à coups de pied dans le ventre. Une planche de Gillray fait penser à une scène d'Aristophane qu'on verrait représenter à travers la lentille de la plus grosse lorgnette de TObservatoire. Mais si l'exagération est la dominante de l'artiste anglais, toutefois chaque partie de la composition est logique, et les lois de l'excessif n'étant violées en aucun endroit, la rouge raillerie prend une sorte d'harmonie lugubre, satisfaisante pour la nation anglaise, qui aimait à voir la Révolution ainsi représentée.

Injuste envers la France, le caricaturiste l'est presque toujours; mais il est injuste en môme temps que sa nation : les préjugés sont encore une des formes du patriotisme, et en regardant l'œuvre de l'Écossais, j'essaye d'oublier que je suis Français.

La petite guerre que lit Gillray contre le général Ronaparte témoigne de vues politiques supérieures à celles d'un caricaturiste ordinaire; aussi a-t-on dit que Canning fournissait au peintre des motifs qu'il traduisait avec son crayon. Dès l'expédition

d'Egypte, les Anglais avaient pressenti la soif insatiable (lu conquérant. Les officiers qui entourent Bonaparte, ses soldats sont traités avec encore plus d'exagération que les jacobins. Le petit bonime jaune, à cheveux plats, est représenté ayant à sa solde une armée de pandours exorbitants et de féroces casse-noisettes.

Heureusement Gillray est également doué d'une grande bonne humeur quand elle a trait à des scènes de la vie domestique; ce crayon, qui reproduit avec délicatesse les plus fines expres- • sions de la physionomie humaine, fait penser aux spirituels croquis d'un Carmontelle. Tournez la page ; une ironie implacable, d'épais charbonnages dépassent les grossièretés de ruisseau des imageries de la Révolution française; mais brutal ou délicat, Gillray, toujours habile metteur en scène, force le curieux à regarder par la netteté, la clarté de ses compositions.

Nul artiste en France, à cette époque, ne peut lui être opposé ; et ce sont seulement ses compatriotes et ses contemporains qu'on peut lui comparer.

Un rédacteur du London and Weslminsler Review, étudiant l'œuvre de Gillrav, a décrit ainsi ses attaques contre Napoléon : « Le sobriquet sous lequel Napoléon est encore con-nu en Angleterre {Unie Boney), c'est à Gillray qu'il le doit. La curieuse série de

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peintures grotesques dans lesquelles le peintre a fait éclater sa haine et son ironie contre Donaparte, commence par une caricature fort plaisante où le général, sous la forme de Gulliver, dégaine l'épée contre George III qui le soutient dans la paume de sa main.

(( En 1802, lorsque le conquérant menaça l'Angleterre d'une invasion. Gillray ressaisit son crayon, et lui donnant encore le costume et les proportions de Gulliver devant le roi de Brobdingnag, fit voir Bonaparte manœuvrant une escadre dans un bol de punch pour l'amusement de Leurs Majestés. Ces majestés gigantesques éclatent de rire, pendant que les petits polissons des rues soufflent dans les voiles de la flotte. Un fou rire s'empare de tous les assistants, y compris les gardes du roi qui retiennent leur haleine pour ne pas faire chavirer les embarcations. »

Une autre gravure spirituelle est intitulée Tijddij ; c'est le nom d'un pâtissier fabricant de pain d'épice que Gillray charge de parodier l'empereur Napoléon. La gueule du four impérial est ouverte et laisse passer, avec des torrents de flamme, une nouvelle fournée de rois; les potentats de la Bavière, du "Wurtemberg et de Bade avec leur cour, leur pourpre, leurs couronnes, leurs sceptreset leurs armoiries, apparaissent sur la grande pelle du boulanger,

et l'or qui les couvre reluit sous Teclat du feu que le patrou attise. A terre, près d'un panier rempli de petits rois corses en pain d'épice, on voit épars une foule de principautés fragiles, duchés et comtés sans consistance. Les boulets de canon servent à entretenir le feu. Talleyrand. manches retroussées et bras nus, pétrit la pâte dont on va faire les rois de Pologne, de Hongrie, de Turquie et de Hanovre.

Un gros balai corse fait rouler dans le trou aux ordures des fragments de pain d'épice brisés qui se composent d'un vieux crâne fêlé et couronné, c'est l'Espagne: d'un vaisseau en débris, c'est Venise; d'une masse de petits morceaux sans cohésion, ce sont les Pays-Bas, et d'une tète de poupée endommagée, c'est la Suisse. On y voit aussi un bonnet de liberté souillé, une Hollande fort malade, une Autriche boiteuse, et un drapeau tricolore en lambeaux. Sur un des côtés de la scène, un casier muni de ses cartons offre pour étiquettes successives ces mots : Rois et reines; Sceptres et coii- .ronnes, Lunes et étoiles.

Enfin un carton ouvert contient \qs petits vice-rois en pâte anglaise, partisans anglais, vrais ou supposés, de l'empereur Napoléon.

On a, par un contemporain, l'impression exacte que les compositions de l'artiste exerçaient sur ses

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concitoyens : « Lorsque Gillray exposait pour la première fois ses caricatures dans la boutique de la rue Saint-James, n° 27, une foule considérable se pressait devant la boutique; les derniers venus étaient obligés d'attendre plus d'un quart d'heure, et lorsque la caricature était bonne, des cris de joie émanaient de cette foule enthousiaste qui se laissait aller aux impressions de la satire, au plaisir d'une raillerie ardente et inexorable. »

Sarcastique impitoyable, de l'école de Swift, Gillray devait terminer sa vie aussi misérablement que Fauteur du Guhivcr. Le peintre devint fou. Tel est trop souvent le lot de ceux qui analysent ou regardent de trop près les folies de leurs contemporains.

Rowlandson, moins violent que Gillray, et qui, pour cette raison, ne jouit pas d'autant de réputation en Angleterre, est doué d'un charme particulier qui fait songer à la France.

Il semble en feuilletant son œuvre qu'on n'a plus affaire à un Anglais, mais à un de ces petits maîtres français que la Révolution n'empêcha

pas d'étudier la femme : Fragonard, Debiicourt, Boilly. etc. Comme eux et plus qu'eux Rowlandson aime les jolies filles, les belles chairs, les poitrines bien meublées, les jambes finement tournées; il les montre avec une certaine jouissance et pourtant s'arrête au point où commence la grossière sensualité.

Rowlandson naquit à Londres en 1756. Son père était un riche marchand de la Cité qui se ruina dans des entreprises commerciales: mais il restait à l'enfant son oncle, qui avait épousé une Française, mademoiselle Chatellier. Après la mort de son mari, la veuve se retira à Paris, à la tète d'une certaine fortune.

La Française, qui chérissait son neveu dont elle avait reconnu les aptitudes, l'appela près d'elle, subvint généreusement à son éducation, à ses plaisirs, et le fit entrer dans un atelier pour perfectionner le goût du dessin qu'il avait témoigné dès sa plus tendre jeunesse. La bonne tante mourut et laissa toute sa fortune à son neveu. Rowlandson la dépensa rapidement en plaisirs de toute sorte : il n'en manquait pas en 1780. Le jeune Anglais dut se ruiner en galanteries, si je m'en rapporte à son œuvre. On dit qu'il aimait le jeu; rien ne fait pressentir une pareille passion dans ses images : par un ensemble de productions n'est-il

pas facile de préjuger de la faculté dominante d'un artiste ?

Toujours est-il qu'à peu près sans ressources, Rowlandson retourna à Londres, continua ses études artistiques à l'Académie royale : il avait foi en son crayon.

11 débuta en 178/| par des caricatures sur la dissolution du Parlement et l'arrivée de Pitt au pouvoir. Rowlandson avait alors vingt-huit ans. En dit années son succès s'établit assez pour que l'éditeur d'estampes, Fores, inscrivît sur ses planches cet avis au-dessous de son adresse : « Oh l'on peut se procurer tous les ouvrages de Rowlandson. » (( Ce qui, dit un biographe de l'artiste, montre combien était grande la réputation du caricatuj-iste à cette époque. »

Je ne crois pas être sous le coup de Tillusion que produisent habituellement certains arts, c'est-à-dire du piquant, de l'imprévu et de l'accent que comporte la vue de l'œuvre d'un maître étranger; mais je ne vois aucun artiste de la seconde moitié du xvm« siècle français qui possède la fraîcheur, la jeunesse, l'humour aimable, particuliers à Rowlandson, et qui, de ces diverses qualités, fasse jaillir le comique et parfois un burlesque inattendu.

Les planches en couleur au. dessinateur anglais

ont plus (le liberté, de caprice et autant de réalité et d'esprit que celles de Debucourt^

lîOAvlandson avait sans doute gardé un souvenir symi)allii(iue de son séjour à Paris : aussi son œuvre nombreuse ne contient (jue d'innocentes railleries relatives à la France. Son tempérament britannique, même au moment où les deux nations étaient si profondément divisées, ne le poussa pas h d'injustes rancunes.

Je ne trouve à citer qu'un croquis parisien qui donne la mesure d'un insulaire tirant de notre langue des plaisanteries inattendues. IMusieurs femmes, célèbres par leur beauté, se faisaient alors remarquer dans les établissements publics du Palais- Royal, lieu de rendez-vous de toute l'Europe. Piowlandson, au bas d'un croquis de la fameuse limonadière du café des Mille Colonnes, l'appelle la « belle liminaudière. » Le mot est joli et bien d'un étranger.

La réputation de l'artiste s'étendait assez pour que Reynolds et West, présidents de l'Académie royale, aient jugé équitable de le mentionner dans leurs écrits sur l'art. Je ne connais pas ces attestalions de grands maîtres; à défaut j'essayerai de donner la mienne.

4. On relevait alors, en France et en Angleterre, ces sortes d'estampes d'un coloris agréable, procédé dont le dernier repré- «eotant fut Henry Monnier?

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' De l'œuvre de Rowiandson ressort une vive sympathie pour la jeunesse et la beauté; comme" tous les poètes, l'artiste donne raison quand même aux amoureux contre les Géronte et les Bartholo. 11 prépare toutes les échelles pour aider les jolies filles à s'enfuir de .leur cage, et c'est sous des traits ridicules qu'il peint les vieillards libidineux.

Il est une planche ayant pour titre Sympathy : une fille, dont le bourreau va fouetter les épaules nues, descend, tête basse, l'escalier d'une prison. Ce n'est pas seulement le luxurieux geôlier qui la regarde et dit : Sympaihy, mais aussi Rowiandson. « Une grande différence de manière, dit Thomas Wright, se remarque entre les premières et les dernières œuvres de Rowiandson, bien qu^elles portent toutes un cachet caractéristique sur lequel on ne saurait se méprendre. Dans celles-ci la grâce, l'élégance, sont plus rares; les femmes avaient primitivement une délicatesse de traits qu'il paraît avoir mise totalement de côté plus tard. La jolie fermière, dans l'estampe du Cochon de cUme, nous fournit un échantillon de sa première manière de rendre les visages de femme; et j'en puis mentionner comme un autre spécimen une gravure à l' eau-forte, publiée en 1793 sous le titre de Curiosiié anglaise ou l'Etranger décontenancé à force cVélre regardé. ' Un individu, en costume étranger, est assis aux

premières loges d'un tliéûtrc, probablement l'Opéra, où il devient l'objet de la curiosité de toute la salle. Les visages des liommes sont quelque peu vulgaires et grotesques; mais ceux des dames possèdent un Irès-grand degré de finesse. Cependant il paraît que Rowlandson n'était pas, de sa nature, un liomme de mœurs bien raffinées ; et il se laissait aller aisément à des goûts vulgaires, et à mesure que ses caricatures devinrent plus exagérées, ses femmes deviennent de moins en moins gracieuses. ))

11 arrive fréquemment que la manière des maîtres s'accentue vers les dernières années de leur vie; ce signe d'une puissance de crayon, cetle constatalion delà pleine possession d'eux-mêmes, choquent les gens de demi-mesure; je crains que M. Wright n'ait été sévère pour la dernière phase du talent de son compatriote en la qualifiant de u dégénérescence » et de (( grosse farce ».

Les véritables artistes devenus vieux, boivent volontiers le vin pur de la gaieté : Rowlandson y joignait les liqueurs fortes et spiritueuses qu'aime sa nation.

Un ami me fait remarquer qu'il est bien rare qu'un caricatuiiste, après s'être attaqué aux opinions, aux mœurs et aux coutumes, n'emploie pas son art à servir les antipathies mutuelles des nations.

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Il est une planche dans l'œuvre de Rowlandson, une seule, qui confirmerait cette opinion.

En 1814, au début de nos revers, 1 artiste anglais se montre grave, sévère et juste pour Napoléon. La Mort entre en conférence avec le vainqueur de la veille. Elle s'assied sur un canon; celui qui fut Bonaparte, sur un tambour. Au fond les Alliés mettent en déroute d'épais bataillons français.

Cette composilion est simple. La plume est, malgré tout, insuffisante à montrer le parli qu'a tiré l'artiste anglais de son thème. C'est le regard de la Mort qu'il faut voir entrer dans le regard du conquérant soucieux.

Une telle estampe, qui n'a rien d'insultant ni d'agressif, fait réfléchir et penser. Ce qu'on entend de cette conversation, quoiqu'elle ne soit pas formulée, est lugubre : on assiste à une sorte de confession à l'écart d'un champ de bataille, pendant qu'au loin se font entendre des plaintes de mourants, et plus loin encore des pleurs de mères, et plus loin encore les sanglots de la France.

(( C'est le dénigrement devenu art », disait un Anglais de l'art de la caricature.

Si trop souvent, en effet, un acharnement sans mesure dirige le crayon d'artistes tels que Gillray, ici on a affaire à un homme qui aime la France

et mélancoliquement lui rapportait le récit d'une conversation pleine de sanglantes fatalités à laquelle, lui penseur, il avait assisté; celte conversation ni laissait pour conclusion qu'il n'est pas d'heureux vainqueur qui, à son heure, ne soit vaincu par la mort.

OEOKGIi III ET BONAPARTE.

(D'après Gillray. )