LA FIN DU SIÈCLE

C'est le plus souvent l'Angleterre, malgré ses rancunes et ses haines, qu'il faut consulter sur la gravité des événements révolutionnaires, et c'est surtout Je terrible satirique Gillray qui juge de son crayon implacable la période sanglante sur laquelle les véritables amis de la liberté ne doivent point passer l'éponge.

La sinistre planche de Gillray qui a pour titre : le Zénith de la gloire française, le Pinacle de la Liberté, il est inutile de la cacher, si hyperbolique qu'elle soit. (( Religion] justice, loyauté et toutes les piperies des esprits non éclairés, adieu! » Telle est la légende sarcastique, mais sans vulgarité : elle confirme l'opinion du biographe anglais, qui avance que l'artiste mettait son crayon au service des hommes politiques de sa nation.

ÎG2 LA CARICATURE

Cette planche est certainement la plus violente qu'il ait lancée contre la Révolution; elle porte d'aulant plus coup, quelle rellète en traits accablants les excès populaires parisiens.

A ce moment, des estampes françaises mi-satiriques, mi-symboli<iues, essayaient d'entraîner les peuples voisins dans la révolte contre leurs souverains. Les marchands de gravures publiaient l'Électricité rcpublicaine donne aux despotes une commotion qui renverse leurs trônes, ou le Jeu de quilles républicain, c'est-à-dire un patriote dont la Liberté dirige le bras et qui, à l'aide de sa boule, abat les quilles royales.

A cela les Anglais répondaient par des caricatures opposant la liberté anglaise à la liberté française : imaginations médiocres dont Gillray et Cruickshand abusent. John Bull, gros et haut en couleur, attaque à lui seul, avec sa fourchette, un roastbeef capable de lui donner vingt indigestions, pendant qu'en regard et faisant pendant, un Français, aussi délabré qu'un personnage des Maigres de Breughel, est obligé de se contenter de quelques raves desséchées.

La France misérable, l'Angleterre apoplectique servirent longtemps de thème aux conceptions d'outre-Manche.

Encore quelques années, et ce siècle, gros d'évé-

sous LA RÉVOLUTION. 263

nements qui pèsent oncoro sur les destinées de l'Europe, aura dit son mot. Dernier mot gros de tant de questions.

De 1793 à 1797, le mouvement de la caricature serait d'un intérêt médiocre, si les démêlés avec Rome ne réveillaient la satire religieuse, dont quelques pièces seulement s'étaient produites en 1789. L'esprit philosophique et antimonacal, qui a décrété l'entrée triomphale des restes de Voltaire au Panthéon, souffle de symboliques bulles de savon qui crèvent à la face du pape, des monsignori, des capucins et des divers ordres religieux de la cité papale.

Depuis la Réforme du moine saxon jusqu'à la Révolution, la parodie représentée par des images n'a pas toutefois fait un grand progrès. Une seule caricature mérite d'être reproduite, le Traite de paix avec Rome. Image simple comme une fable de La Fontaine, assez claire et ingénieuse pour être comprise des esprits naïfs. Deux animaux sont en présence, l'un avec l'attitude impérieuse du plus fort, l'autre abattu et réfléchi. A coq triomphant, chat rusé. Le coq tient une poignée de verges qui elTrayent en apparence un vieux chat appuyé sur des béquilles, honteux et la queue entre les jambes; mais le regard oblique de l'animal vaincu indique un épilogue au drame, et le coq

tapageur sera ol)îigc plus tard de reconnaître que la persistance de pensée de son adversaire l'emporle sur la sienne, et qu'il faut se fier médiocrement à la patte de velours.

os C3 O t-l

ta Q

'Jl W H

< Cm

En celte année 1707, la Révolution victorieuse ne laisse pas que d'avoir à l'intérieur des adver-

SOLS LA nÉVOLUTIOP^. 205

saires qui discutent ses principes. Une image donnera le Ion de celles qui, à quelques années de là, après les guerres, formeront un groupe considérable. Qui l'emportera des fils de la Révolution ou des partisans de la royauté? Le dessinateur a soumis la question au public.

Tiens bien ton bonnet!

— Et toi, défends ta queue!

— Tiens bien ton bonnet. — Et toi, défends ta queue.

C'est la lutte qui recommence entre les jacobins et les muscadins, entre l'aristocratie et le peuple.

Dans ce moment, où de nouvelles couches sociales tendent à monter, une réaction naturelle se pro-

duit chez les dépossédés. Ce n'est pas sans amertume qu'une classe élevée quitte le pouvoir. Le partage et même la fusion semblent choquants à de cerlaines natures dont les instincts sont froissés. Le. langage revendicateur des gens du tiers, leurs senlimenis philosophiques puisés à la source plaintive de Rousseau, la mâle empreinte des souvenirs de l'antiquité, ne répondaient en rien aux regards que jetaient les royalistes sur le passé. Les excès, inséparables des révolutions, favorisaient les récriminations d'hommes habitués au langage poli des cours. Sans doute le langage du Pl've Dachéne était choquaut; nous l'avons constaté sous la Commune, où le journalisme proscrit ne laissait plus de place qu'aux mensongères nouvelles des aboyeurs de carrefours; mais laristocratie, pour échapper à ces invectives et à ce langage de boue et de sang aurait pu ne passe donner le ridicule de la langue^ des Incroyables. Mirabeau, Danton, Robespierre, Saint-Just, Camille Desmoulins évoquaient parfois les grands hommes de l'antiquité; la jeunesse aristocratique avait la puérilité d'imiter le grasseyement d'x^lcibiade dont Aristophane se moquait déjà dans la comédie des GucpesK

1. « Puis Alcibiadc me dit en grasseyant: « Lerya/Je (regarde), M Théodiile ; il a la tête du colbeau, » Il a très-bien parlé, Alcibiade, tout en mal parlant. »

sous LA REVOLUTION.

C'est à cette date (1797) que doit prendre la violente caricature suivante contre les rovalistes: un pourceau ileurdelysc et portant la croix de Saint-Louis foule avec ses pattes la déclaration des Droits de l'homme, la Constitution de l'an III, et déracine avec son groin l'arbre de la liberté.

Quelques caricatures sur le culte naturel prêché par les théophilanlhropes et La Réveillère sont placées à la date de 1797 dans les portefeuilles du Cabinet des estampes; mais ces images furent sans doute inspirées lorsque Bonaparte, en 1801, décréta la suppression de ce culte. La caricature est quelquefois courageuse, quelquefois couarde, quelquefois arriérée. A de certains moments elle prévient les événements; souvent aussi elle arrive avec le coup de poing de la fin.

L'Anarchiste, ou le nouveau Janus français, est une malice dirigée contre le Directoire; mais la pensée est plus piquante que l'exécution. Un personnage à double face dit : Je les tronipe tous les deux, c'est-àdire les muscadins et les jacobins. L'image donne toutefois une idée assez juste de la politique de bascule du Directoire, qui commençait à lasser les esprits.

Le Directoire marchait encore, sans que personne le soutînt, par la force d'impulsion que lui avait communiquée la Révolution; mais l'esprit

ces LA CARICATURE SOUS LA RÉVOLUTION.

rovoliilionnaire était conservé pur dans les armées. Les généraux et les soldats, imbus des principes de 1780, apparaissaient comme les véritables défenseurs de la République. Aussi doit-on noter à cette date l'entrée dun nouvel acteur dans le grand drame satirique. C'est grâce à la Chiquenaude rlpublicaine que Bonaparte est présenté au peuple comme devant désormais personnifier les principes de la Révolution. Hercule fait tomber d'une cbiquenaude les aristocrates, Bonaparte se glisse jusqu'à sa statue. Désormais, l'bomme deviendra l'Hercule révolutionnaire.

Divers événements importants de la fin du siècle provoqi>èrent d'autres images satiriques : la journée du 19 Fructidor, la conduite du Directoire en Suisse, où les cinq directeurs avaient mis fortement à contribution le canton de Berne.

Les républicains n'étaient pas sans appréhensions sur les suites du 18 Fructidor qui avait amené, grâce aux intrigues de Barras, le renversement de Carnot, son collègue républicain, et de Barthélémy, son collègue royaliste. D'où la gravure : Paul Barras, premier du nom, roi de France et de Lorabardie, comle de Nice, prince de Liège, de Navarre, duc de Brabant, de Savoie, électeur de Cologne, etc.

Les inquiétudes étaient de nature plus sérieuse en Angleterre, et c'est encore à Londres, plus qu'à

-rj

cfl

"tfî

Paris, qu'il faut chercher dans les images de la fin du siècle la terreur et Tirrilation que la Révolution produisait chez les Anglais. Elles sont naïvement parlantes dans leurs développements les caricatures anglaises où le dessinateur, craignant sans doute que l'idée symholique qui guide sa pointe ne soit pas comprise, fait concurrence au scribe et transforme l'estampe en journal.

Tous les personnages de ces compositions, et ils sont nombreux, parlent ensemble; le dessin est à la fois agressif, moderne et archaïque : comme au moyen âge, des banderolles sortent de la bouche et de la poche des personnages transformés en poteaux indicateurs d'un carrefour de forêt.

La plupart des caricatures anglaises de cette époque tiennent du manuscrit, du palimpseste : récriture gravée, comme un lierre parasite autour d'un chêne, enveloppe le trait qu'elle étouffe : de ce système, destiné dans la pensée du dessinateur à produire la clarté, naissent des ténèbres.

Que regarder, les légendes ou le dessin ?

Les légendes sont tellement pressées et accumulées qu'il est difficile de suivre logiquement l'ordre de ces compositions.

Le Radeau en danger ou le Désappointement repu-

blicain (1708) ne peut donner qu'une faible idée de ce syslènie de « parlé ».

Le vaisseau de la République portant pour devise sur ses drapeaux : ritjicide, jjarricide, alhèisme, clh'smc, meurtre, vol, torture, liberté, njalitr, est remorqué par un cabestan que tournent des personnages représentant probablement les membres du Directoire. Une tempête furieuse s'élève soufflée pnr trois têtes boréennes placées dans les nuages : les rayons de ces vents portent inscrits les noms des amiraux et généraux anglais.

J'aime mieux une autre caricature anglaise relative à la contribution patriotique des femmes pour préserver l'Angleterre de l'invasion française. Cette fois le graveur a raillé ses compatriotes, les vieilles dames, que la lecture des exploits du terrible Bonaparte fait mourir de peur : les légendes qui, suivant le goût d'e l'époque, traduisent leurs sensations sont inutiles; mais, malgré toutes ces paroles jetées au vent, le dessinateur reste maître du terrain et n'est pas victime de récriture.

Les menaces d'invasion de Bonaparte ne faisaient pas seulement trembler les vieilles femmes. Lesapprébensions anglaises étaient plus profondes.

Il faut voir la série de Gillray sur l'expédition d'Egypte et l'enragé général jacobin à la tête des

ce o

Cd Z

-ai

troupes.. La témérité à s'avancer dans le désert les voue à une destruction coniplèle : plus haut que la plus haute pyramide s'élève un ossuaire formé des ossements des envahisseurs, et.au sommet s'agite Finfernal gnome présidant à ces hécatombes.

Un rayonnement artistique protège encore ces images d'un temps éloigné; aussi les Anglais les collectionnent-ils pieusement, non pas tant pour la nature des sujets représentés que pour la vaillante allure du trait.

A part deux ou trois maîtres, la France ne saurait lutter sur le terrain de la caricature avec l'Angleterre; ou nous opposons l'esprit de vaudeville à ces rudes boxes, ou nous tombons dans la grossièreté. Parfois, cependant, un trait ingénieux perce à travers les crayonnages trop faciles de la gravure courante. Je note dans les quelques curieuses images de l'année 1799 les Champignons rcpubli-cains. Le peu qui reste de rois en Europe contemple avec stupéfaction ces champignons vénéneux, symbole des peuples partageant les idées de la République française.

A dater de cette époque la portée de la caricature allait diminuer de plus en plus : le peuple luimême en était las. Et c'est pourquoi, arbitrairement peut-être, il serait permis d'arrêter V Histoire

de la caricature de la Rivolulion à 1793. Non pas que la Révolution soit morte; mais elle va passer en d'autres mains.

C'est le premier coup de canon tiré par Bonaparte au siège de Toulon qui l'annonce. Le peuple écoute et se tait. Son rôle est terminé. Les principes fondamentaux: des Droits de l'homme sont établis; mais, las des commotions à l'intérieur, le peuple va se tourner maintenant du côté de la guerre. Alors devient une réalité la prophétie de 1789 qui de l'homme du Tiers faisait un capitaine et abaissait le noble qui avait acheté un commandément.

Les deux gravures qui suivent appartiennent à la période militante de 1789-1790; à mesure que la fortune du général Bonaparte s'accentuera, elles deviendront l'expression exacte de la réalité.

Dans le Temps passe, \e prêtre apparaît; sur son chapeau est perché un perroquet. Le noble dit à l'homme du tiers: — Voilà le cas que fait de toi la Royauté. Ce que le graveur a symbolisé par deux serpents s'échappant d'un globe fleurdelysé pour mordre le bonhomme.

Un tel mot est une folie; en effet, le noble agite une folie. Un squelette est appuyé sur sa bêche : image du laboureur dépouillé de sa chair et de son sang par les dîmes et les impôts. Il est à

sous LA RÉVOLUTION. 277

l'élat de servage, et pourtant s'inquiète médiocrement des discours que lui tiennent le noble et le prêtre. De la main droite il s'appuie, plein de confiance, sur une épée, et derrière lui éclatent les rayons ardenls du soleil de l'avenir qui réchauffe sa pauvre carcasse.

Tout change dans le second tableau. — C'est

ici, dit la légende, que les p-emiers seront les derniers.