CARACTÈRE DE JOYEUSETÉ PARTICULIER AUX ÉPOQUES RÉVOLUTIONNAIRES

Un poëte, qui avait un sens très-exercé du comique, fait remarquer que la plupart des acteurs des caricatures de Carie Vernet « ont l'air d'une académie (\m aurait passé cliez le fripier^ ». Cette remarque peut s'appliquer à la plupart des images amusantes de la fin de la [République. Le 5/y'e entend mêler sa note au concert, si grotesque qu'il soit. Les dessinateurs de cette époque, malgré les troubles révolutionnaires, n'en avaient pas moins passé par les bancs de l'école; aussi le comique, à demi inconscient, de leurs compositions s'augmente-t-il des lisières académiques dont tout homme sorti de l'enseignement de David ne se débarrassera jamais enlièrement.

1. Baudelaire. Œuvres complètes. II, Curiosités esthétiques. De l'essence du rii'e. Lévy, 18G9, in- 18.

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Sans insister sur ce point et sans abuser de l'estliétique à propos d'un art purement amusant, qui ne verra dans la jeune femme du drame Ouf! qu'il fait chaud! un souvenir de la pose de madame Récamier sur son lit à la grecque? La plupart des planches qui furent exposées alors à la montre de la boutique de Martinet, le fameux marchand d'estampes de la rue du Coq, subirent Tinfluence plus ou moins accusée des doctrines de l'auteur du tableau des Sabines. Il est vrai que la grossière caricature populaire avait disparu avec la République et que de jeunes artistes, qui devaient devenir des maîtres, entreprenaient de relever l'art satirique : Isabev, Horace Vernet et bien d'autres.

Mais avant eux Carie Vernet doit tenir une place importante ; ses dessins de mœurs et ses compositions de bonne humeur furent d'un artiste qui a retrouvé le véritable sillon français: gai, facile et sans rancunes. Si on excepte certains croquis destinés à ridiculiser la prise de possession de Paris par les Anglais, et qui les représentent outrageusement gras ou démesurément maigres, une bien petite guerre après les violences de Gillray contre la France, Carie Vernet ne mit pas son crayon au service de la politique : homme de plaisir, fréquentant le monde et le divertissant par des représentations de mésaventures et de ridicules bourgeois, le peintre ne se laissa

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entraîner que rarement à l'esprit plaisant de son époque, qui est d'une certnine difficulté à analyser.

C'est en feuilletant des collections d'estampes qu'un historien constaterait la mobilité française. Une moyenne de quinze ans suffit à la nation comme expression de ses tendances politiques, de ses modes, de ses plaisirs, de ses railleries; évolutions à la suite desquelles un homme d'esprit, démodé complélemcnt, peut longtemps avant sa fin se tenir aussi en dehors du mouvement qu'un contemporain de Sésostris.

Avec étonnement, on s'aperçoit alors de tendances scatologiques exprimées plus vivement encore par le crayon que par la plume. Après tant de dissensions, de haines, de sang versé, l'esprit gaulois reparaissait en maître et commandait de rire à ventre déboutonné. Les gens veulent s'amuser quand même, vont en pèlerinage aux sources delà gaieté des vieux conteurs et mettent de côté toute retenue. C'est le renversement de la politique qui s'est trop longtemps imposée aux esprits. La fée Parodie, qui opère ce changement à vue, a pour baguette une seringue et elle l'agite sans en craindre les conséquences. Même les gens bien élevés ne veulent plus entendre parler que du jeu de cet instrument, comme dérivatif aux concentrations bilieuses que l'ambition politique a amassées dans le corps

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des ciloyons pendant nne trop longue période ^ L'esprit, Vhumour d'une nation sans cesse en période denfantenient goiirvernomental sont plus intéressants à consulter que riiumeur et l'esprit d'un peuple posé, qui ne modifie pas ses lois et laisse en paix le chef qui a pour mission de les faire exécuter. On s'explique alors, en feuilletant ces images du Directoire, que les tourmentes amenées par les gros repas et leurs suites fussent le thème favori des artistes. Beaucoup de naïveté chez les personnages de la Révolution : beaucoup de simplicité comique dans l'époque qui suivit. Sans avoir un faible pour la littérature et la peinture que les bibliophiles et les possesseurs de collections sont obligés de renfermer à double tour dans des armoires, on avouera que Crépitus, malgré ses grossièretés, est moins coupable que Priape. Carie Vernet sacrifia rarement au premier, jamais au second, et on pourrait reproduire ici, sans crainte de

1. On sait la singulière annotation qu<; Loiiis-Pliilippc écrivit de sa main sur le bulletin de représentation que lui faisait passer le directeur de la Comédie-Française, à propos de Monsieur de Pourceaugnac, qui devait être joué à la cour. « Beaucoup de seringues », ajoutait en merge le monarque philosophe. Malheureusement, l'autographe n'a pas été conserve. Peut-être n'a-t-il existé que dans l'iniagination de quelque homme d'esprit de 1830. Il n'en a pas moins son empreinte de réalité et caractérise bien la jeuni^sse douloureuse d'un homme dont le père avait été exécuté, et qui, rentre à la Restauration, retrouvait une France s'efforçant d'oublier les souvenirs de la Terreur.

trop de scandale, la planche intitulée Chacun son tour, un thème que, malgré le cani de leur nation, les Anglais eux-mêmes se plaisaient à exploiter.

Peu d'hommes échappèrent à ce courant particulier, même les plus sérieux. Il est une eau-l'orte de l'archéologue Langlois qui semhle la symholisation de l'état des esprits à cette époque. L'artiste normand a gravé une curieuse et rare planche où les grands de la terre, empereurs, rois, papes, cardinaux, princes et princesses se réunissent sur un même terrain pour aboutir à un même but. La seule pointe d'ironie contre l'époque se fait jour sur ce que montre un tambour déculotté qui porte inscrits à un endroit où le bourreau ne marquait pas habituellement les forçats, une couronne et au centre un TF (abréviation de Vive le Roi).

L'ironique conception de cette composition sent la fréquentation des maîtres de la Renaissance; l'exécution un peu froide fait plutôt penser au graveur Duplessis-Bertaux. Langlois du Pont-de- TArche, une des figures curieuses de la Normandie archéologique, fut un esprit chercheur, inquiet, sarcastique comme les gens qui ont beaucoup souffert du combat de la vie; préoccupé particulièrement de Tart gothique, il a laissé, malgré sa vie difficile, des mémoires importants sur les vitraux, la sculpture, les miniatures, l'archi-

tecluro. C'était un travailleur fort occupé. La tendance particulière à la Restauration le saisit si vivement quil exécuta une planche résumant en un trait magistral toutes les facéties scatologiques populaires pour les faire entrer dans le domaine de l'art. Qui polest facere mundum de immundo conceptum semine est le texte de Job choisi par le graveur, et il conclut par cette légende: Vanitas vanitatuin et omnia vanitas. C'est l'essence de Tesprit de la Réforme jointe aux courants particuliers de la Restauration qui se fait jour dans cette planche moderne, classée aujourd'hui parmi les plus rares d'un artiste plus songeur que satirique.

On ne fera pas l'injure au public actuel de donner un aperçu plus détaillé des images de cette série : les modifications de l'instrument cher à Molière, l'invention des clysoirs, les commandements impérieux quinflige la nature à des viscères d'une utilité reconnue, l'abus des grosses nouriitures et de la boisson, le trône percé sur lequel la caricature fait asseoir les grands et les petits, forment les motifs favoris des dessinateurs du commencement du siècle à 1820, et certains de cesdramesdérideraient les natures les plus graves.