LE CONSULAT

Tel est répilogue. Une épée, empruntée au Musée des souverains, et si rouillée que la France n'a pu s'en servir. Dans la bibliothèque de nos pères, à côté du livre de Victoires et Conquêtes nous avons ajouté, par la faute de l'épée rouillée, le livre Revers et Défaites, relié en chagrin.

Aussi est-ce avec un abattement profond que nous prononçons aujourd'hui le nom de Napoléon. La mélancolie nous prend quand nous regardons les fantasmagoriques images de fêtes, de triomphes en tôle desquelles la Victoire sonna si longtemps sa fanfare retentissante ! Le son se faisait alors entendre si éclatant, que plus d'un étranger ne demandait qu'à faire offre de son territoire à la France. Jusque chez les peuplades sauvages le nom de Napoléon avait pénétré; certains de ces peuples s'agenouillaient devant une idole représentant le conquérant.

D'un petit coin déterre, en Europe, s'échappaient des idées nouvelles qui bouleversaient les nations civilisées, et chaque citoyen de ce petit coin de terre s'enorgueillissait de la part de rayonnement qu'attachait à sa personne un général toujours vainqueur.

Le petit coin de terre a été, depuis, bien châtié dans son orgueil.

Rarement on verra dans l'histoire une nation

faisant à tel point, pendant cinquante ans, corps avec son héros. Celui qui eût tenté de rapetisser sa gloire eût couru risque d'être victime de Tenthousiasnie populaire. Ainsi s'explique l'absence presque absolue d'images satiriques contre le général, le premier consul, l'Empereur.

La gloire du conquérant était assez puissante pour comprimer la caricature, et sous l'Empire une police à la main de fer n'eût pas hésité à prendre des mesures violentes contre l'esclave assez liardi pour siffler le triomphateur.

Ce ne fut qu'après la chute de Napoléon, après des menaces qu'on entendait gronder de l'île d'Elbe, après que les fers du prisonnier furent définitivement rivés au rocher de Sainte-Hélène, que la caricature se dégradant ramassa la boue des ruisseaux pour la jeter à la face du conquérant vaincu. Alors il n'y avait plus de danger. L'injure et pis que l'injure se mêlent à une bave enflellée. D'odieux châtiments sont proposés par des imagiers courtisans qui ne respectent pas l'agonie de l'homme. De nombreux coups de pied d"àne atteignent le vieux lion muselé, et le Yie victls se montre dans toute sa lâcheté.

A ces eslanipes sans esprit et sans courage, il est bon d'opposer les ressentiments d'un peuple voisin toujours partial, mais dont les représailles

sous LA RÉVOLUTION. 297

traduites par le burin de véritables artistes atteignaient des proportions hyperboliques derrière lesquelles se fait jour parfois une ombre de réalité. Le général Bonaparte eut pour adversaire sans