LE GENERAL BONAPARTE

(D'après Gillray.)

pitié ce Gillray, véritable incarnation de John Bull, dont je n'ai peut-être pas assez fait ressortir, dans les chapitres précédents, le patriotisme véhément. La caricature anglaise, épousant les griefs de la nation, et les retraçant d'une pointe

vengeresse, prend des proportions plus hautes que la caricature française; pour relever le moral du peuple elle quille les carrefours, et, sur une scène plus élevée, revêt le masque aristophanesque. Elle est injuste pour la France : elle défend le sol de la Grande-lîretagne, aiguillonne les indécis, raille les couards, parle aux masses et leur indique, dans des pronostics parfois inconscients, le sort qui attend la nation si tous les citoyens ne prennent les armes.

En ce sens, Gillray fut un véritable excitateur, un remueur de fibres patriotiques, et son nom devrait. être donné à une des rues avoisinant la place où se profile la statue de Wellington.

Que deviendra la liberté des mers pour l'Angleterre , le peintre la gravé symboliquement, montrant une femme traînée, corde au cou, par un cbétif petit être, coifl'é d'un immense chapeau à cornes, à plumage tricolore.

Incendies, trésors pillés, trônes renversés, gens décapités, voilà ce dont ricane dans un coin un affreux squelette coiffé du sinistre bonnet rouge des Jacobins. De celui qu'on devait appeler « un Robespierre à cheval », Gillray fil un général insatiable à la tête des révolutionnaires.

L'Angleterre prolestante, raisonneuse et prudente, était monarchique comme elle l'est encore.

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Dans sa triple incarnation de général, de premier consul et d'empereur, Nnpoléon n'en représenta pas moins aux yeux de Gillray, ou plulôt du peuple anglais, le symbole de la révolution armée. Pour parler aux yeux de la multitude, de même qu'on parle aux enfants, le satirique créa un enragé tireur de sabre, un furibond Kram-pouce , dont l'ambition n'avait d'égale que le développement de son cbapeau.

En même temps, le caricaturiste symbolisait la nation française par un coq déplumé, tenant la hache de licteur, qu'un diable jacobin fait rôtir pour son repas, donnant à entendre par là que les Jacobins se dévoraient entre eux, ce qui n'était pas tout à fait hyperbolique. Estampes terribles et rouges qu'on croirait illuminées par les feux de houille d'un atelier où se forgerait le fantastique.

A regarder ces images, si on se laisse trop aller à la pensée qui les dictait aux caricaturistes de l'époque, on ressent une certaine mélancolie pour la France si aventureuse, si inquiète, si avide de liberté, si féconde en essais de gouvernements qu'aucun d'eux n'a eu le temps de se fonder. C'est là-dessus que nous sommes peu d'accord avec nos voisins les protestants qui apportent la même croyance à leur Charte qu'à la Bible. Pour eux

302 LA CARICATUrxE

révolution veut dire ruine publique, misère privée; la paix pour eux c'est le repos après le travail, le bien-être des classes commerçantes et non l'activité fébrile et passionnée que nous apportons ù discuter de misérables questions de détail qui surgissent des assemblées délibérantes, renaissent chaque jour et chaque jour nous passionnent.

S'il y avait lieu dans le sujet circonscrit qui forme le fond de l'ouvrage actuel, on pourrait dire, sans trop être accusé de paradoxe, que Tesprit révolutionnaire gît dans la constitution du sol de la France, où l'abondance des récoltes et la facilité relative de la vie créent trop de loisirs à un peuple léger et d'essence féminine, et que les Allemands et les Anglais, à les supposer maîtres de la France, deviendraient à la longue aussi révolutionnaires que nous.

Plus posés, plus méditatifs sont les Anglais luttant contre le climat et tirant avec peine des entrailles du sol la base de leurfoitune nationale. Toute chose obtenue laborieusement est défendue avec ténacité. C'est pourquoi l'Angleterre, craignant le Corse servi autant par les événements que par la connaissance profonde qu'il avait de la nature française, lui voua une haine sansmerci, se jura de renverser celte ambition, et produisit, grâce au danger qu'elle courait, des artistes en

sous LA REVOLUTION^. 303

qui elle insuffla l'esprit national et anti-révolutionnaire.

Trop aflamëe de gloriole militaire, en même temps que courbée sous le joug autoritaire de l'empereur, la France ne pouvait le juger sainement.

Il fallait donc étudier certains actes du conquérant à l'aide des boxeurs du crayon de la nation voisine la plus intellectuelle : leur façon de combattre paraîtra sans doute grossière et brutale. 11 y a beaucoup à étudier dans leur jeu, et nos artistes spirituels, c'est-à-dire excessivement superficiels, pourraient méditer sur la puissance que communique l'amour du sol à un peuple défendant sonterritoire.

Une impression particulière ressort toutefois de l'œuvre de Gillray : le sarcasme à l'état énorme et permanent. Essence dangereuse quand elle est prodiguée à outrance.

Ce sarcasme impitoyable puisé à pleines mains, l'Écossais en fit abus et par là détruisit la portée d'une partie de son œuvre. Il eût eu son utilité, jeté à la face des ennemis de sa nation : mais le satirique blessait des mêmes flèches ses compatriotes et leurs alliés.

0 miséricorde! s'écrie Napoléon que des potentats pleins de rancune font sauter en l'air. Ceci

30i LA CARICATURE SOUS LA RÉVOLUTION.

élait gravé par Gillrayen 1813, alorsque les rayons foniianl l'auréole du grand vainqueur commençaient à s'éclipser.

Sans doute, Napoléon est représenté dans cette estampe do telle sorte qu'il ninspire aucune pitié; mais les empereurs, les rois, les princes russes, espagnols, hollandais, suédois, anglais et italiens sont personnifiés par des traits plus ridicules peutêtre que ceux du vaincu.

De tous les personnages de son drame, Gillray fait des acteurs de foire, de tréteaux et de carnaval qui n'excitent pas une vive sympalliie pour leurs couronnes et leurs sceptres. Dans la pensée de l'artiste, ces potentats infligent un châtiment à la Révolution française; et pourtant, sans qu'il s'en rende compte, Gillray attaque le trône des souverains qu'il a pour mission de défendre. Telle ^tait sa nature, tel fut son talent qu'il paya par la perte de sa raison.

Ces qualités et ces défauts sont rarement attachés à l'esprit français, et je prendrai pour type une planche où le rôle du conquérant était exposé plus sohrement.

Napoléon, dépouillé de la presque totalité de son gain (la scène se passe aux environs de 18U), jette sur le tapis vert tout ce qui lui reste, c'est-àdire, sa couronne, ses soldats.

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— Va pour le tout, dit-il.

— fai gagné ! s'écrie la mort qui se dresse tout à coup derrière le Destin, et avec son râteau, s'empare des derniers soldais, enjeu de cette sinistre partie de dés.

L'idée est saisissante ; l'exécution l'amoindrit. C'est qu'ils sont rares les artistes assez bien doués pour mélanger, dans une fusion harmonieuse, l'exécution et la pensée.

NAPOLEON DÉCOUPANT l' EUROPE EN TRANCHES.

(D'après une image en couleur de Gillray).