TALLEYRAND

(D'après un croquis d'Honoré Dau:nier.)

deYinrent sombres et il retomba tout entier sur lui-même, comme accablé par une pensée de mort. Un morne silence avait soudainement interrompu une conversation tout à l'heure facile et douce. Ce silence dura quelques minutes, après quoi le roi me dit en poussant un soupir profond : — il le faut donc, allons !

« Il ramasse sa plume, s'arrête encore avant que de tracer des caractères, et prononce ces mots: — Ah ! mon malheureux frère, si vous me voyez, vous m'avez pardonné !...

u II signe enfin, mais en même temps qu'il le fait péniblement et en tremblant, de grosses larmes lui tombent des yeux et mouillent le papier. Je reprends l'ordonnance, je salue et me retire. »

Il faut voirie diplomate dans cette comédie.

« Je remets l'expédition de l'ordonnance à M. de Talleyrand, et je veux lui donner quelques détails sur les circonstances qui en ont accompagaé la signature; il m'en dispense en me disant qu'il m' abandonne volontiers tout ce qui tient au sentiment, parce que c'est la partie où j'excelle ^ »

Il y a dans Talleyrand du Figaro boiteux et cacochyme, du vieux Figaro éreinté delà Mère coupable,

l. 3ïémoires du comte Beugnot (1783-1815). 2« cdit., i vol. in-8°. Paris, E. Dentu, 1868.

d'un Figaro jouant auxccliecs avec Basile. Il veut tromper au jeu ; son adversaire lui fait voir qu'il l*a remarqué. Il le reconnaît volonliers avec le sourire particulier que Chateaubriand a qualifié : <( Comme M. de Talleyrand avait reçu beaucoup de mépris, il s en était imprégné et il l'avait placé dans les deux coins pendants de sa bouche. »

Tous ceuxqui eurent une grande action sur leur siècle, les penseurs, les hommes politiques, virent clair dans le jeu du diplomate. Ses Mémoires, dont la publication est sans cesse retardée et mise en question, peuvent être publiés cent ans après sa mort; ils n'enlèveront pas une ligne de la lettre qu'écrivait en 18U Napoléon à son frère Joseph, lieutenant général du royaume :

u Si Talleyrand est pour quelque chose dans cette opinion de laisser Timpératrice à Paris dans le cas où l'ennemi s'en approcherait, c'est trahir. Je vous le répète, méfiez-vous de cet homme ! Je le pratique depuis seize années; j'ai même eu de la faveur pour lui ; mais c'est sûrement le plus grand ennemi de notre maison, à présent que la fortune l'a abandonnée depuis quelque temps... »

Marie-Louise se prépare à partir, malgré l'avis de Talleyrand. C'est alors qu'en quittant la salle du Conseil où se discutaient les projets de régence, Talleyrand dit au duc de Rovigo:

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« — Eh bien ! voilà donc la fin de tout ceci ! N'est-ce pas aussi votre opinion? Ma foi, c'est perdre une partie à beau jeu. Voyez un peu où mène la sottise de quelques ignorants qui exercent avec persévérance une influence de chaque jour. Pardieu i l'empereur est bien à plaindre et on ne le plaindra pas, parce que son obstination à garder son entourage n'a pas de motif raisonnable; ce n'est que de la faiblesse qui ne se comprend pas dans un homme tel que lui. Voyez, monsieur, quelle chute dans l'histoire ! Donner son nom à des aventures, au heu de le donner à son siècle ! Quand je pense à cela, je nepuism'empêcher d'en gémir. Maintenant quel parti prendre? 11 ne convient pas à tout le monde de se laisser engloutir sous les ruines de cet édifice. »

On n'invente pas de telles conversations. Celle-ci suffit à peindre l'homme qui continua son métier jusque sous Louis-Philippe, disant d'un ton à la fois railleur et sentencieux:

— Je n'ai pas trahi les gouvernements ; ce sont les gouvernements qui m'ont trahi.

Mais à cette époque, chacun pouvait lire à travers les cartes du vieillard, et la caricature l'a représenté seulement alors vraisemblable et fantastique, avec sa béquille qu'il frappait contre le patin de fer dont son pied-bot était muni, et qui l'an-

nonçait de loin comme la mauvaise fée prédisant les malheurs de la nation, et, Cassandre simiesque, s'enfuyant les poches bourrées de millions.

11 faut, et ce n'est pas toujours une besogne agréable, avoir parcouru de grandes collections de caricatures pour se rendre, des rancunes des partis, un compte plus exact que de l'opinion d'une nation. Il arrive fréquemment que tel personnage qui semble attirer les foudres de la satire, Talleyrand par exemple, soit laissé dans l'ombre par les caricaturistes de son époque, quand un autre personnage d'une portée politique moins voyante sert de cible et appelle à lui toutes les flèches de la parodie. C'est que les partis ménagent les uns, accablent les autres, sans mesure, suivant les besoins du moment, et que leur moindre souci est Tesprit de justice.

Les flatteurs de la Restauration vouèrent une haine particulière à Cambacérès. Ennemi des mesures violentes, jurisconsulte éminent, cet esprit ferme sétait pourtant opposé aux excès de la Révolution. Son vote, dans le jugement de Louis XVI, avait été conditionnel et compté au nombre des 33/i voix d'absolution. La Restauration tint pour régicide le même homme qui, regardé pour Un 'médiocre républicain, avait été repoussé comme

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membre du Directoire. Exilé en 18U, Cambacérès ne put rentrer en France qu'en 1818.

Sous prétexte de régicide, les ultra-royalistes visaient l'ancien ministre, le second consul choisi par Bonaparte, le jurisconsulte qui avait eu à cœur de faire intervenir la main de justice à côté de l'épée. ,

L'archi-chancelier, coupable de fidélité envers la révolution et l'empire, fut traité à son tour de (( sans-culotte », la grosse injure du temps, et le dossier satirique de l'homme qui avait vécu dans l'étude des lois est énorme, quand celui de Talleyrand est si mince.

Sa vie politique étant irréprochable, sa vie intime fut fouillée par les pamphlétaires. De Cambacérès le Dictionnaire des Girouettes dit ^n 1815 : « Ce prince ne cherchait point à soustraire sa grandeur à la curiosité publique. On l'a vu mille fois, au milieu de ses deux commensaux et acolytes, MM. d'Aigrefeuille et Villevieille, se promener, chamarré de tous ses ordres, aux Tuileries," au jardin du Luxembourg, et surtout au Palais-Royal, suivi d'une foule d'enfants émerveillés d'un tel spectacle. Il aimait à être vu et à lire dans les yeux du pubUc la satisfaction générale que sa présence faisait éprouver. »

La raillerie est innocente. Le crayon a donné

plus de relief aux trois amis. Quanti un premier dessinateur eut trouve celte trilogie au bout d'un crayon qui ne manquait pas de finesse, ce furent des répétitions et des redites qui, parfois, font paraître le comique parisien aussi borne que celui des Cbinois. La cbanson, le vaudeville, le petit journalisme, la caricature, s'ils mettent la main sur un moule, en tirent de nombreuses épreuves et contre-épreuves qui ne sont rien encore à côté des imitations, des adaptations, des contrefaçons.

Cambacérôs avait pour ami son compatriote, le marquis d'Aigrefeuille, plus connu comme gastronome qu'en sa qualité d'ancien procureur général de la cour des aides de Montpellier ^

D'Aigrefeuille, petit, gros, rond, rentra dans le cadre dont la caricature entoure les gourmands. De la Villevieille, au contraire, était sec, maigre, d'apparence affamée. Les deux gourmands, avec leurs ventres en boule, emprisonnaient au milieu de leur graisse le famélique Villevieille, et donnaient naissance à un cercle de rotondité charnue d'un aspect réjouissant. C'est l'image la plus spirituellement traitée de l'époque de la Restau-

1, C'est à d'Aigrefeuille queGrimod de la Reynière avait dédie son Almanach des Gourmands, « comme à l'homme aimable qui possédait l'art si difficile et si peu connu de tirer le meilleur parti possible d'un excellent repas. »

PROMENADE i^U P AL AI S -RO Y AL.

(D'après une gravure en couleur signée G )

ration ; mais la malignité ne s'en tint pas là el prêta à Cambacérès et à d'Aigrefeiiille d'autres fantaisies.

Une caricature fort répandue, sous le titre de 7na Tante-Urlurette, représente le marquis un poulet embroché à la main, VAlmanack des Gourmands sous le bras, portant la queue de la robe de Cambacérès, travesti en femme. Sur le sac que tient à la main rarchi-chancelier, est écrit : Haine aux femmes, vaudeville. Les deux personnages se dirigent vers une ville condamnée aux feux du ciel et dont les flammes embrasent les édifices.

Satire claire, moins mordante toutefois que le mot attribué à Napoléon, un jour que Cambacérès était en retard à un rendez-vous fixé par l'empereur.— (c Sire, dit l'archi-chancelier pour se justifier, j'étais avec une dame... — Eh bien, une autre fois, on dit à cette dame: Prends ton chapeau, ta canne, et va-t'en. »

Le mot dispense d'insister sur le thème habituel des caricatures dirigées contre Cambacérès. Il eut le bon esprit de ne pas s'en inquiéter, et ainsi il donna un exemple du respect de la liberté poussée jusqu'à la licence. Le jurisconsulte supporta ce feu roulant de railleries excessives qu'il pouvait voir à tous les étalages des marchands d'estampes du Palais-Royal. Peu importait à l'ancien archi-

chancelier. Bonapartiste, il n'avait pas ménagé ses conseils ù l'empereur puissant, et sa conscience lui disait que si ses avis avaient été écoutés, les désastres de l'expédition de Russie, l'invasion des alliés eussent été épargnés à la France.