CHAPITRE XX

l'éteignoir.

Les images politiques publiées sous la Restauration sont, sous une apparence simple, presque aussi compliquées que les caricatures anglaises. La haine des jésuites, un mélange de libéralisme teinté de bonapartisme, la guerre de journaux à journaux engendrent d'inûnies ramifications qui font penser à l'appareil nerveux d'une pièce anato-

mique.

Dans l'estampe suivante, qui prend pour texte

le refrain d'une chanson de Béranger de 1819, les hommes noirs tiennent une grande place. Ils brûlent les livres et soufflent sur l'auréole lumineuse des philosophes des siècles précédents ; malheureusement la réduction, si exacte qu'elle soit, de l'estampe du journal la Minerve, n'a pas permis de reproduire toutes les légendes du drîme original.

Décrire celte image suffit pour donner une idée des nombreuses estampes de la même famille. L'Église, personnifiée par une figure de pape, tient d'une main un sabre sur lequel est écrit Dragonnades, et de l'autre un papier où se succèdent les mots : Bulles, Croisades. Vêpres siciliennes, Saint-Barthèlemy. A côté de l'Église s'élance, torche en main, le démon de la Discorde, symbolisation tant soit peu imprévue de Martainville, rédacteur du journal royaliste le Drapeau blanc. De la fumée de la torche du démon s'échappent la Division des familles, les Privilèges, les Droits féodaux, la Dhne. Le monstre Martainville ajoute le feu de sa torche aux flammes dans lesquelles les Jésuites jettent tous les ouvra.2:es cV Enseignement mutuel, de Philosophie, de Droit public, de Physique, de Chimie, de MatMmatiques, d'Astronomie, de Hautes sciences.

Quant aux sacristains qui tentent de faire oublier, à l'aide de leurs éteignoirs, la mémoire de Fénelon, Condorcet, Franklin, Buffon, d'Alembert, Lavoisier, Monge, Condillac, Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Montaigne, Helvctius, Raynal, Mably, ce sont quatre robes noires sous lesquelles apparaissent les griffes crochues de la Quotidienne, de la Gazette, du Conservateur, du Journal des Débats.

Au fond, on aperçoit la porte de l'École de Droit

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et à l'intérieur un jésuite en chaire. Derrière l'édifice, à riiorizon, de nombreux personnages se rendent sur une montagne pour y planter des croix de mission.

Pendant dix ans les caricaturistes brodèrent sur ce thème. Mais le type ci-contre m'a paru caractériser particulièrement les tendances libérales de répoque, et les graves questions qui furent posées au retour des Bourbons.

Ce qui enlève surtout aux caricatures de la Restauration la meilleure part de leur portée, c'est la place considérable consacrée à l'homme. L'individu prime le principe. Qu'est-ce aujourd'hui que Martainville ? Autant vaudrait demander ce que fut Machanette. La gloire du journaliste peut marcher de pair avec celle de rilluslre utilité qui ne fit jamais défaut dans la distribution des rôles des drames romantiques d^ la Porte-Saint-Martin.

Pour se rendre compte du peu d'intérêt de compositions satiriques basées sur la polémique des journaux, il faut avoir voyagé à l'étranger et s'être arrêté aux vitres des libraires devant des images locales du même ordre : là s'accuse l'inanité du crayon qui n'est pas tenu par une main vigoureuse.

Cette guerre de personnalités fut vive sous la Restauration. On peut en prendre pour types

deux personnages célèbres à divers titres, un critique de théâtre et un auteur dramatique, Tabbé Geoffroy et M. I^tienne. Quoique d'un ordre supérieur au Normand Marlainville, le feuilletonniste du Journal des Dcbats dans ses luttes avec Talma, l'auteur des Deux Gendres dans ses démêlés avec ses confrères, ne sont guère plus intéressants aujourd'hui que les calicots dans leurs révoltes contre le théâtre des Variétés.

Je donnerais volontiers toute la liasse d'images concernant l'abbé Geoffroy pour une caricature de costumes de 1812, et les scènes à la Pigaull- Lebrun, dont on abusait alors, sont certainement moins démodées que le bagage dramatique de M. Etienne ; mais ces deux personnages, se rattachant à divers titres à la famille des éteignoirs, ne peuvent être passés sous silence. L'un décernait les brevets, M. Etienne; l'autre les recevait, Tabbé Geoffroy.

La création de VOrdre des Chevaliers de VÈleignolr fut une imitation du fameux Régiment de la Calotte, mis sur pied en 172^, alors que la minorité de Louis XV excitait de vives rancunes politiques ; toutefois la portée de lÉteignoir fut plus considérable.

Le plan était bien organisé. Mis en œuvre par les gens d'esprit du moment qui faisaient la for-

sous LA RÉVOLUTION. 337

tune du Nain jaune, Cauchois-Lemaire, Etienne, Merle, De Jouy, le brevet de chevalier de l'Éteignoir^ était envové au domicile des personnages notables du royalisme, aux écrivains et journalistes leurs alliés.

D'opinions bonapartistes, sans trop en faire montre, les rédacteurs du Nain jaune trouvèrent au début une aide imprévue dans des communications royales. Louis XVIIl envoyait à ce journal des malices contre divers personnages de son entourage. Sceptique autant qu'épicurien, le roi s'amusait des caricatures atteignant certains serviteurs qu'il était obligé de subir.

La boîte du journal, destinée à recueillir les informations du public, portait le titre mélodramatique de Bouche de fer. Dans cette bouche de fer Louis XVIII faisait jeter ses rancunes sarcastiques. Les courtisans laissaient percer le mystère à la cour et la vogue du journal s'en augmentait autant que si, à Rome, quelques vers mordants contre les membres du Sacré-CoUége eussent été collés à la statue de Pasquin par un pape.

La création de l'ordre de la Girouette, qui précéda celui de l'Éteignoir, fut vue d'un bon œil par

1. Armoiries de sable, à l'éteignoir d'or, au chef d'argent, avoc la devise : Sola nocte salus, et pour support une chauve-souris aux ailes étendues.

le roi, surtout quand le premier dignitaire breveté s'appelait Tallcyrand ; mais pendant les Cent- Jours, les rédacteurs du Nain jaune dévoilèrent trop hautement leurs scnlimenls bonapartistes ;et le journal ne put continuer sur le même ton. Supprimé par ordre ministériel, il alla s'établir en Belgique, sans y retrouver sa fortune parisienne.

La création de Tordre de TÉteignoir ne restera pas moins à l'actif de la Restauration, en tant que qualification de la caricature. Sous l'Éteignoir prennent naissance les lignes embryonnaires qui, à quelques années de là, devaient entrer dans la composition de la figure de Monsieur Prudhomme.

N'est-ce pas un de ses aïeux, qui, en 1815, parle de « la coupe empoisonnée des idées libérales? »

C'est à remplir sans cesse cette coupe qu'étaient occupés les gens d'esprit du journalisme de l'époque ; mais leurs polémiques sont bien démodées, et je ne pousserais guère qu'un ennemi dont je voudrais me débarrasser par l'ennui, à feuilleter ces cahiers de journaux dont les x^uméros sont remplis des Chants des Ténèbres des chevaliers de l'Éteignoir ou de toasts semblables aux suivants qu'ils portent dans leurs banquets :

« — A l'anéantissement de toutes les idées libérales, par la puissance de l'Éteignoir!

« — Au retour de toutes les doctrines politiques

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qui ont illustré les siècles de Louis XI et du cardinal de Richelieu !

(( — Au rappel de toutes les corporations monastiques, comme affiliées naturelles de l'ordre!

« — Au prochain renversement de la Constitution et de toutes les lois qui établissent la liberté publique et celle de la pensée \ »

Vieux habits ! vieux journaux ! C'est le pied foulant des amas de feuilles publiques que devrait être représentée la caricature triomphante. Elle est plus facile à hre, moins fastidieuse, plus preste à la riposte, plus parlante. On la lire de la balance où vont se vendre à la livre tant d'écrits qui ont agité les esprits à de certaines époques et elle entre dans les cartons des curieux qui la conservent, ne fût-ce qu'à titre de ses vives couleurs.

0 journalisme vaniteux, avec ton épingle pour arme, ta légèreté, ton rabâchage, ton ignorance, ta voracité de misérables informations, avec la nourriture falsifiée que tu donnes aux passants, quelle supériorité offre sur toi le crayon d'un artiste dont les événements font vibrer l'esprit !