DÉCOUVERTES. — MODES. — PLAISIRS

On aurait beau jeu actuellement à faire des rapprocliemenls entre 1820 et 1870 et bien des points semblables pourraient être indiqués qui frappent à première vue, donnent lieu à des allusions faciles, et peuvent se résumer en ceci : toute révolution engendre malheureusement des excès, tout excès se paye par des pas en arrière. 11 en a été ainsi depuis le commencement de l'humanité et il en sera toujours de même, le Progrès ou la Décadence des nations ne s'exerçant'qu'imperceptiblement et par lentes infiltrations. Qu'un peuple dresse une pyramide au sommet de laquelle il grave les principaux faits de son histoire, qu'une crevasse s'ouvre révélant l'abniie au fond duquel une nation est condamnée à expier ses fautes, de longues années s'écouleront avant que la dernière pierre du monument commémo-

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ratif ne soit posée, avant l'elTondrement dans lequel doivent disparaître hommes et choses.

Bien des volumes ont été écrils sur ce thème et ont fait décorer du titre de penseurs de solennels messieurs creux comme des outres. L'auteur, prédisposé par ses études à craindre la raillerie, juge à propos de laisser de côté la grandeur et la décadence des empires ainsi que de hanals pronostics historiques. Son rôle plus modeste consiste à chercher quel contre-coup futile amènent parfois de graves événements. Aussi pourrait-on, suivant lui, tracer un tahleau des éphémérides satiriques ayant trait à d'importantes découvertes, aux bienfaits que rimmanité n'accepte qu'avec un sourire railleur.

Dans cet ordre, le siècle s'ouvre par la découverte de la vaccine. Aussitôt que le nom de Jenner est prononcé, la caricature ouvre l'œil. « Quand la découverte de la vaccine, disait Cuvier dans un rapport à l'Institut, serait la seule que la médecine eût obtenue dans la période actuelle, elle suffirait pour illustrer à jamais notre époque dans l'histoire des sciences. » Mais de môme qu'il existe des oiseaux moqueurs qui parodient le chant du rossignol, de même les gens qui font métier de railler entendent ne jamais perdre leurs droits. Ils sont utiles, d'ailleurs, aidant à populariser une décou-

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verte, quoique leur crayon ne soit pas taillé dans ce but. La découverte de la vaccine fut donc prise à partie par les caricaturistes, sans les inspirer fortement.

Il n'en fut pas de même de la science nouvelle acclimatée à Paris, en 1817, par le docteur Gall, invité par le gouvernement autrichien à mettre un terme à une exposition de doctrines réputées dangereuses pour la religion. Ce système de juger les facultés intellectuelles, les vices et les qualités (les hommes, par l'inspection de leur crâne, fut reçu aux grands applaudissements de la caricature. Pendant trente ans, à différents intervalles, suivant qu'un incident mettait en lumière le résultat des observations de Gall ou d'un de ses disciples, la caricature enregistra le fait. Heureusement le physiologiste, père de la doctrine, ne possédait pas la bosse désignée sous le titre iVamour de l'approbation. Indifférent au blâme ou à la louange, Gall n'éprouvait aucune meurtrissure des ridicules dont ses adversaires voulaient le couvrir. A Berlin il était le premier à la représentation d'une comédie satirique de Kotzebue, la Crâniolorjie; à Paris il dut parfois s'arrêter devant

les vitres des marchands d'estampes où la pbrénologie était classée parmi les ridicules du jour. De 1811 à 1813, si on voulait porter au même

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tableau des épliémérides les événements marquants, il faudrait inscrire en gros traits la Comète et M. de Foy.

Les anciens, dans l'apparition de la comète, eussent pronostiqué de grands malheurs pour la nation et ils ne se seraient pas trompés. Nous oublions si facilement nos infortunes, qu'en évoquant le souvenir de nos pères, la comète de 1811 est restée synonyme de vins merveilleux.

M. de Foy, négociateur en mariages, — prudence, célérité, discrétion, — était doué de Vamour de rapprobation qui manquait à Gall. Il n'admettait pas que son industrie, qui était de jeter de beaux jeunes gens sans le sou dans les bras d'héritières aussi laides que méconnues, fût tenue pour plaisante.

Ce commis voyageur en mariages, ce courtier d'unions problématiques, cet adversaire juré du célibat qui touchait une prime par chaque oui qu'il faisait prononcer en face du maire, cet apparieur de mâles bien bâtis et de femelles contrefaites, n'empêcha pas toutefois l'esprit français de s'exercer aux dépens d'un cabinet de consultations où la question de Dot se montrait nette et sans fard, où la tendresse conjugale, les liens domestiques, la vie de famille, l'union des sexes, l'amour et l'amitié tarifés, se présentaient sous 1 apparence de la de-

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moiselle à tête de mort offrant d(3ux millions à celui qui veut l'épouser.

Ce fut comme une parodie en cire du commerce de M. de Foy que Curtius exposa, en 1816, à la porte de sa sinistre baraque. Près de la demoiselle à la tête de mort était le sac contenant ses deux millions de dot ; les curieux regardaient ce spectacle avec une terreur mêlée d'un certain intérêt. Si la personne en cire avait pu s'animer, quelques (( gandins » du temps n'eussent pas hésité à faire la bouche en cœur à cette horrible mâchoire. Nesont-ce pas des sortes de demoiselles à tête de mort que les négociateurs en mariage offrent à leurs clients?

A défaut des Mémoires du temps attestant la bonne réception faite à Paris aux armées alliées, la caricature confirmerait le fait. L épuisement produit par les guerres de l'Empire était tel que les envahisseurs furent regardés comme apportant la ligature nécessaire à l'hémorragie de sang et de richesses qui épuisait la France. Si un certain nombre de patriotes se retirèrent à l'écart pour cacher leurs larmes d'indignation, la population, parisienne considérable, qui remplissait alors les Galeries de bois du Palais-Royal de l'étalage de ses vices, fit fête aux alliés, et la caricature ne vit dans les triomphateurs étrangers que le ridicule de leurs costumes, de leur langage.

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Les amours faciles qu'Allemands, Russes, Anglais poursuivaient dans Paris furent surtout le thème des images plaisantes de l'époque. On en aura un échantillon par les feux que font naître les dames en robes à fourreaux dans le cœur d'un Russe et d'un Cosaque : ridicules de surface, les mêmes d'ailleurs qu'à raison on nous prête à l'étranger, et qui ne caractériseraient que médiocrement l'invasion si une planche n'avait son accent.

Un féroce pandour, une longue pique à la main, s'élance comme la personnification dévastatrice de la Guerre représentée par son cheval dont les lignes sont formées de cadavres entrelacés d'hommes, de femmes et d'enfants. Je n'ose affirmer que cette image soit la seule note patriotique contre finvasion ; elle est bien rare parmi les productions satiriques du temps.

Le patriotisme ou chauvinisme ne se manifesta que plus tard, alors que la vulgarisation de la lithographie poussa Horace Vernet et, Charlet à s'apitoyer sur le sort des anciens soldats licenciés. En joignant Béranger à ces deux noms, une ligue se forma contre la Restauration qui mit les opposants en vue, les porta, les soutint et éleva quelques-uns bien au-dessus de leur valeur. L'enthousiasme pour les personnages militants de cette

époque resta si longtemps excessif que le plus grand peintre de l'école moderne, le plus délicat, le plus distingué, Eugène Delacroix, chantait trente ans plus tard un liosannah' en l'honneur d'un dessinateur besoigneux, d'un esprit trivial, ([ui abusaitdcs facilités de la pierre lithographique pour y pondre soldats et enfants. Chariot a tenu une place considérable sous la Restauration, soutenu par la rancune des libéraux et des bonapartistes. Nous ne sommes plus sous l'impression des mêmes courants, et si le crayonnage facile d'un homme qui avait de nombreux enthousiastes répond encore par une sorte de tradition à ladmiration de quelques-uns, il est un écrivain qui, sans crainte de froisser lopinion, a singulièrement dédoré les rayons de cette couronne -. Les modes de cette même époque sont plus intéressantes et tiennent une grande place: elles sont toutefois si bizarres qu'en feuilletant les journaux de M. de la Mésangère, on cherche si ce ne sont pas des caricatures, de même qu'en regardant des caricatures on se demande si elles ne sont pas l'expression la plus parfaite du goût des fem-

1. Revue des Deux Mondes, 18G2. Delacroix avoue toutefois que « l'esprit de parti, l'opposition politique étaient venus en aide à la popularité de Charlet au moment où il avait débuté. »