ASSYRIE — CHALDÉE

La céramique chaldéo-assyrienne, qui ne nous est encore qu'imparfaitement connue et dont les spécimens sont relativement rares dans les musées, est intéressante à étudier, surtout au point de vue de remploi considérable qui en a été fait en architecture.

Les Assyriens avaient été nommés à juste titre pétrisseurs d'argile; c'est en argile, en effet, qu'ont été bâtis les palais et les murs de Ninive et de Babylone, et ces temples de proportions gigantesques dans la construction desquels il n'entrait pas moins de trente millions de briques ^

Les plaines de l'Assyrie et de la Chaldée sont formées en majeure partie d'une argile très pure, très fine, avec laquelle on fabrique encore aujourd'hui des vases poreux où l'eau acquiert une grande fraîcheur, et qui servait à faire des briques de grande dimension, que l'on séchait simplement au soleil et que l'on reliait entre elles en en mouillant légèrement la superficie au

1 « Les débris du temple d'Ourouk forment un monticule d'environ 70 mètres de côté et 35 mètres de haut; près de trente millions de briques ont dû entrer dans sa construction. » (Cf. Maspero, Histoire ancienne des peuples de l'Orieni, et Loftus, Chaldsea and Susiana,)

moment de la pose. Ces briques, enduites d'asphalte, acquéraient une dureté et une force de résistance extraordinaires.

Les monuments ainsi construits étaient couverts à leur base de dalles en pierres sculptées, et à leur partie supérieure d'un revêtement de briques émaillées de différentes couleurs, dont l'assemblage formait de grandes surfaces décoratives et de gigantesques tableaux.

A défaut des découvertes récentes, dont nous parlerons plus loin , et qui ont mis au jour plusieurs spécimens intéressants de ces sortes de briques, ce fait nous serait attesté par plusieurs écrivains de l'antiquité.

C'est d'abord Ezéchiel (ch. xxni) :

« Vers, 14. — Et Ooliba... ayant vu des hommes peints sur la muraille, des images des Chaldéens tracées avec des couleurs ,

« Vers, 15. — Qui avaient leurs baudriers sur les reins, et sur la tête des tiares de différentes couleurs, qui paraissaient tous des officiers de guerre et avaient l'air des enfants de Babylone et du pays des Chaldéens, où ils sont nés'. »

Puis Diodore de Sicile, qui fait ainsi, d'après Ctésias, médecin d'Artaxerce, la description du palais dont il attribue la construction à Sémiramis :

« En dedans de ce mur était une autre enceinte faite avec des briques crues, sur lesquelles étaient imprimées des figures de toutes sortes d'animaux ; ces figures étaient peintes avec tant d'art qu'elles semblaient vi-

^ La Sainte Bible, traduction Lemaistre de Sacy.

vantes; son épaisseur était de trois cents briques, et sa hauteur, suivant Ctésias, de cinquante orgyes (environ 90 mètres). Enfin, en dedans de cette seconde enceinte, il y en eut une troisième qui entourait la citadelle... Sur les tours et les murailles, on avait représenté toutes sortes d'animaux imités par les couleurs et le relief. On y voyait une chasse composée de diflerents animaux qui avaient plus de quatre coudées de haut (environ 2 mètres). Dans cette chasse, Sémiramis était figurée à cheval, lançant un javelot sur une panthère; auprès d'elle était Ninus, son époux, frappant un lion d'un coup de lance... Enfin ce palais l'emportait de beaucoup, en étendue et en beauté, sur celui qui était situé sur la rive opposée. Ce dernier n'avait qu*un mur d'enceinte en briques cuites de trente stades de circuit (environ 5,520 mètres)... On y remarquait des représentations de combats et de chasses très agréables à la vue * . »

Malheureusement il ne reste plus rien que des débris informes de ces constructions gigantesques, et nous n'avons que des fragments presque insignifiants des briques dont l'assemblage formait ces tableaux « très agréables à la vue >. Les ruines de Ninive et de Babylone, fouillées par MM. Botta, Layard, V. Place, Delaporte et tant d'autres, n'ont pas donné, au moins sous le rapport de la céramique, les résultats que l'on était en droit d'attendre; néanmoins les fragments qui ont été recueillis , et que l'on peut voir au Louvre et au British muséum, s'accordent d'une ma-

* DiODORE DE Sicile, liv. II, chap. viii, traduction Hœfeb.

GÛ HISTOIRE DE LA CERAMIQUE

nière exacte avec les textes que nous veuons de rapporter, et M, V. Place, dans son bel ouvrage, Ninive et l'AssyHe, a pu, à l'aide de morceaux de briques émaillées qu'il a trouvées, restituer plusieurs frises décoratives d'un grand caractère (fig. 23).

Ces briques, généralement assez peu cuites, sont très fragiles; leurs couleurs dominantes sont le bleu, le jaune-orangé et le blanc; le vert et le noir y sont rares; les personnages et les animaux s'enlèvent en jaune sur fond bleu. L'émail, surtout dans les briques trouvées à Ninive , est à base de plomb et semble assez fusible; néanmoins les pétâtes blancs des rosaces, qui jouent toujours un si grand rôle dans les décorations assyriennes, paraissent avoir été obtenus au moyen

(l'un oxyde d'étain; ce fait, qui a une assez grande importance au point de vue de l'histoire des origines de la faïence, serait confirmé, du reste, par l'inscription des Annales, dans lesquelles Saryoukin, — ou Sargon, — célébrant les ornements de ses palais, parle de couleurs faites « par le plomb, le fer et Vétain ».

La décoration se faisait sur la brique crue, c'est-àdire avant qu'elle eût reçu aucune cuisson; c'est ce que prouvent les traits assez profonds qui forment les contours des figures et des ornements, et qui n'ont pu être ainsi gravés que sur l'argile encore molle; enfin, la répétition fréquente et sans aucune modification d'un même personnage, d'un même animal et d'un même motif d'ornement, dénoterait l'emploi de ponds. Chaque brique était marquée au revers d'un signe ou d'un numéro destiné à en faciliter l'assemblage, qui se faisait au moyen du bitume. On formait ainsi des sortes de grandes mosaïques ou de frises représentant des dieux ailés, des rois et des animaux, disposés en suite processionnelle, presque généralement sans action commune, et d'un dessin ferme, correct et énergique. L'emploi de teintes plates, dont l'intérieur était dessiné de traits noirs indiquant les muscles ou les plis des vêtements, devait donner à ces frises un caractère grandiose et un aspect essentiellement décoratif.

En voyant à quel degré de perfection les Assyriens étaient arrivés dans la préparation de la terre et dans la composition des émaux qui servaient à fabriquer et à décorer ces briques, on a peine à s'expliquer l'infériorité relative de leurs poteries. Leurs vases, à part

la finesse de la pâte due à la nature même de la terre qu'ils employaient, sont loin d'être remarquables; les formes n'en sont ni gracieuses ni variées, et l'usage devait en être borné aux simples exigences de la vie ordinaire; ce sont, le plus généralement, des amphores à base arrondie destinées à conserver les grains, les huiles et le vin , des pots à bords droits , des vases à deux anses, de petites jarres ou des coupes peu profondes, etc. L'ornementation que Ton rencontre sur quelques-unes de ces poteries est tout à fait rudimentaire et ne se compose que de lignes droites, de cercles concentriques et de figures géométriques d'un dessin élémentaire.

Quant aux statuettes en terre cuite, le nombre de celles qui ont été découvertes jusqu'à présent est trop restreint pour que nous puissions nous faire une idée exacte de la plastique chez les Assyriens. Le musée du Louvre ne possède que trois de ces statuettes ébauchées à la main ; elles sont en terre grise , peu cuites , et portent toutes les trois, sur le nu comme sur les vêtements, des traces de couleur bleue. Elles ont été trouvées à Khorsabad , par Botta , en i 842 , dans les ruines du palais du roi Saryoukin (fin du vni* siècle av. J.-C.). Placées sous le pavage des cours, comme pour conjurer l'hostilité des puissances souterraines, elles représentent (fig. 24) les dieux, — ou les génies, — que l'on retrouve quelquefois sur les bas-reliefs , où ils figurent comme gardiens des portes; chacune d'elles était, quand on l'a découverte, renfermée dans une sorte de cachette ou de chambre formée par des briques.

La qualité exceptionnellement fine et pure de la

terre qu'ils trouvaient dans leur pays avait créé, en outre, chez lea Assyriens un usage qui ne se rencontre chez aucun autre peuple de l'antiquité , celui des briques, des cylindres creux et des prismes, également

Fig. 2t. — DbiaiU ■Mfrienix, suiueiw trouvé* ï Khorubod.

creux , sur lesquels sont imprimés, en écritures cunéiformes', les noms des rois et des prêtres, les Amiales d'un règne, les bulletins des victoires, ainsi que les

< On appelle ainsi des écrilurea Tormces par lee combinaisons d'un même gigue horizontal — , vertical | , ou tordu en forme de crochet < . Cet élêiueDl a le plus souvent l'aspect d'un clou ou d'un cola , d'où le nom de cunéiformes (de cuneiM, coin), que l'on donne ordinairement aux écritures de ce type. {Cf. Maspebo, HMoire anâennt des peuples de l'Orient, pages 573 et HuivaDies.}

ventes de terre, les contrats, etc. Ces caractères étaient estampés en creux avec beaucoup de netteté, au moyen d'une tige en métal ou en bois, dont l'extrémité était de forme prismatique. Le British muséum possède une suite nombreuse de ces tablettes, cylindres et prismes en terre cuite; les plus curieux sont ceux qui rapportent les annales de Sennachérib (705 ans av. J.-C.) et qui contiennent un récit de la campagne contre Jérusalem, et ceux sur lesquels sont gravées les Annales du règne d'Assourbanipal (668 ans av. J.-C).