PERSE — ASIE MINEURE — RHODES

Nous avons dit que Témail à base d'étain, ou émail stannifère, dont la découverte constitue un des progrès les plus considérables de Tindustrie de la céramique, et qui devait opérer une transformation complète dans la décoration des poteries européennes, avait été connu en Italie dès le commencement du xv* siècle; mais, avant d'en étudier les différentes applications et de montrer le mer\'eilleux parti que les artistes italiens surent en tirer tout d'abord , il nous faut chercher quelles en ont été les origines , les premières manifestations, et par quelle voie il était arrivé en Europe.

Evidemment le secret des belles glaçures dont les anciens peuples de l'Orient revêtaient les murs de leurs palais n'avait jamais été perdu ; les Persans l'avaient conservé, par tradition sans doute, et leurs plus anciennes mosquées nous montrent jusqu'à quel point et avec quelle grande intelligence du sentiment décoratif ils avaient su pousser l'art d'enrichir leur architecture de plaques éblouissantes sous leur manteau d'émail. En Asie Mineure, des manufactures considérables situées entre Brousse et Nicée, et dont les travaux étaient dirigés par des ouvriers persans, fournirent de faïences décorées avec un art merveilleux les mosquées , les bains , les palais et les tombeaux de l'Egypte et de la Turquie, en même temps qu'elles fabriquaient des vases, des coupes et des écuelles dont nos pères , au retour des croisades , rapportèrent quelques spécimens comme souvenirs ou comme de pieux trophées de la guerre sainte. Ce sont sans doute ces rares échantillons de la céramique orientale qui sont désignés dans les inventaires du moyen âge sous le nom A'osuvre d'otdtremer ou d'ouvrage de Damas *. Malheureusement l'absence de documents ne nous permet pas d'assigner une date certaine à cette fabrication, que l'on peut faire remonter cependant à la fin du vil* siècle ou au commencement du viii" avec la dynastie syrienne des Ommiades, dont le chef, Moawriah, fit de Damas la capitale de son empire.

* Ung petit pot en terre en faron de Damas; — ung pot de terre à biberon, sans gamyson (garniture), de la façon de Damas (Inv. de Charles VI, 1379); — ung pot de terre, de Fouvraige de Damas, blanc et bleu, etc. etc. {Cf. L. de Laborde, Glossaire.)

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C'est sans doute à ces poteries que le moine Théophile , qui composa vers le xi* siècle son traité : Diversarum artium schedula (Essai sur les divers arts), fait allusion dans le chapitre xvi du livre II, qu'il intitule: Des vases d'argile peints avec différentes couleurs de verre. « Les Grecs, dil^il, fabriquent des plats, des nefs et d'autres vases d'argile qu'ils peignent de cette manière. Ils prennent leç différentes couleurs (les oxydes métalliques ) et ils les broient chacune séparément avec de l'eau , mêlant ensuite à chaque couleur un cinquièaie de verre coloré de même (fondant) qui a été finement pulvérisé à part avec de l'eau. Avec ce mélange ils peignent des cercles, des arcs, des carrés, qu'ils remplissent d'animaux, d'oiseaux, de feuillages et de toute autre chose, suivant leur goût. Lorsque les vases sont ainsi ornés de peintures, ils les placent dans un fourneau à cuire le verre à vitre et allument audessous un feu de bois de hêtre sec jusqu'à ce qu'environnés par la Qamme ils soient incandescents. Alors, enlevant le bois, ils bouchent le fourneau. Ils peuvent décorer certaines parties de ces vases, soit avec de l'or en feuilles , soit avec de l'or ou de l'argent réduits en poudre. »

A défaut d'autres pièces , on peut rapprocher de la fabrication si bien décrite par le moine Théophile dans les lignes qui précèdent, et quoiqu'elles soient d'une époque postérieure, les belles faïences connues pendant longtemps sous le nom de faïences persanes, et que les recherches récentes de M. Salzmann permettent d'attribuer avec toute certitude à la fabrique de Lindos , dans l'île de Rhodes. Toute la décoration dont

parle le savant moine, Tor même, se retrouve sur ces remarquables céramiques, dont le musée de Cluny possède la plus riehe et la plus complète collection qui se puisse voir.

C'est à Héron de Villeneuve , vingt-cinquième grand maître de Tordre de Saint- Jean de Jérusalem, quin faut, selon toute probabilité, attribuer la création dans l'île de Rhodes de cette industrie, dont l'ornementation exclusivement orientale semble continuer une tradition artistique qui rend parfaitement admissible la supposition que nous émettons plus haut.

Les fleurs et les végétaux y sont tous empruntés à la flore orientale; les animaux qui s'y trouvent reproduits sont principalement le lion et l'antilope , et, dans les sujets à figures, les personnages sont toujours vêtus de la robe longue et coiffés du turban. Sur un des plats du musée de Cluny, un jeune Persan, Ibrahim , s'est représenté lui-même , les yeux levés au ciel, et tenant à la main une tablette sur laquelle on lit une longue inscription dans laquelle il se plaint des rigueurs de la captivité. Ce plat confirmerait une tradition locale recueillie par M. Salzmann, et d'après laquelle une des galères de l'ordre, ayant capturé un grand navire turc, fit de nombreux prisonniers; parmi eux se trouvaient quelques Persans, ouvriers faïenciers, dont les chevaliers de Saint- Jean songèrent à utiliser l'industrie, et qui créèrent une fabrique à Lindos, où la plage était formée d'un sable très fin et très pur qui pouvait fournir un bel émail transparent.

La décoration des faïences de Rhodes est extrêmement variée et témoigne de la richesse d'imagination

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ea même temps que de l'babileté des ouvriers; ils ne répétaient iamais la même ornementation , et savaient tirer une multitude de motifs différents d'éléments décoratifs qui restent presque toujours les mêmes et dans lesquels la flore joue le principal r61e. Les roses, les tulipes, les jacinthes, les œillets d'Inde aux rouges

I^K- 74. - put de Lindot ( Ils de Uhodei).

éclatants y sont principalement représentés , tantôt sous leur aspect véritable, tantôt sous une forme symétrique conventionnelle, mais toujours avec un goût et un art parfaits (fîg. 74). Le cyprès, symbole de l'âme aspirant au ciel, se trouve également reproduit au milieu d'un grand nombre de plats, seul ou entouré de fleurs et de fleurettes. Les vases, les aiguières et les coupes, dont le nombre est assez restreint, et les pots à boire de forme cylindrique, à anse carrée, que

l'on rencontre beaucoup plus fréquemment, montrent également le même système de décoration.

De ce qui précède il résulte que les Persans paraissent avoir été les conservateurs de Tinduslrie céramique de Tancien Orient, et que ce sont eux qui en ont enseigné les secrets aux Arabes. Certains vases persans , auxquels on peut assigner une date extrêmement reculée , entre autres un vase à vernis vert du musée de Sèvres , dont Tornementation en relief rappelle le grand style des sculptures de Ninive et de Babylone, viendraient appuyer cette hypothèse. Quant à la connaissance que les potiers de l'Iran auraient eue de rémail d'étain, aucun doute n'est permis à ce sujet; le beau vase que reproduit la figure 75, et qui fait partie de la riche collection de M. Paul Gasnault, actuellement au musée Adrien Dubouché, à Limoges, le prouve d'une façon évidente.

Les Arabes, à leur tour, importèrent en Europe les procédés de la fabrication orientale par deux voies différentes, l'Espagne et la Sicile. Ici les documents sont plus certains et plus nombreux , grâce aux savantes recherches faites par M. le baron Davillier, et dont il a consigné les résultats dans son Histoire des faïences hispa/nO'Tnm^esqties.

Quoique ayant la même origine, les manifestations de l'art céramique dans ces deux pays sont parfaitement tranchées.

En conquérant l'Espagne au commencement du vin^ siècle, les Arabes, d'origine asiatique, y importèrent les sciences et les arts qu'ils cultivaient, et il leur fut d'autant plus facile d'y mettre en œuvre

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les perfection nenienls qu'ils avaient introduits dans la fabrication des poteries, que l'Espagne avait dû conserver quelques traditions des arts céramiques que les Romains y avaient pratiqués avec tant de succès. Mais à la fin du xii* siècle ils furent chassés de la Péninsule par les Almoravides , venus du nord de l'Afrique, et

ceux-ci, à leur tour, durent bientôt céder la place aux Almohades, dynastie de princes mores. Ces derniers continuëreDt les traditions artistiques des Arabes, mais ea. imprimant à leurs produits un cachet tout particulier qui De permet pas de confondre les deux arts ensemble, quoique le second dérive du premier. La désignation de faïences hispano- moresques, proposée par M. Davillîer à la place d'Iiispano-arabes employée jusqu'à la publication de son livre, est donc d'autant plus admissible que, parmi les produits céramiques

originaires de l'Espagne, il n'en existe pas que l'on puisse avec certitude faire remonter au temps de la domination arabe, ni même au delà de la fm du xui'' siècle ou du commencement du xiv*.

Il n'en est pas de même pour la Sicile, et, soit que les Arabes chassés de l'Espagne et réfugiés en Sicile y aient fondé des fabriques, soit que des potiers venus de Rhodes ou des côtes de l'Asie Mineure y aient transporté leur industrie , les faïences qui y furent fabriquées pendant le xiv® et le xv** siècle diffèrent tellement des faïences d'Espagne, que l'on peut sans hésitation les désigner sous le nom de siciUo<irabes.