INTRODUCTION

On a beaucoup écrit et beaucoup discuté sur les origines de l'industrie de la faïence en Italie. Quelques auteurs ont affirmé que l'art de recouvrir la terre d'un émail brillant, l'art de Vinvetriatura, avait toujours été pratiqué en Italie, et que, progressant peu à peu, il y était arrivé à son complet épanouissement au milieu du xvi* siècle, pour disparaître ensuite après avoir produit ces œuvres merveilleuses que nous admirons aujourd'hui et qui font Torgueil de nos musées et de nos collections. D'autres écrivains, au contraire, ont prétendu

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que ce n'était qu'une transformation de Fart hispanomoresque importé en Italie par des ouvriers venus de Majorque, de Manisès ou de Valence. De part et d'autre, à vrai dire, on n'a pas apporté des preuves bien convaincantes à l'appui de ces deux assertions, et cette question d'origine, qui n'est que secondaire, du reste, demeurera probablement indécise pendant longtemps encore.

Passeri, que nous avons cité plus haut (page 152), affirme que les premières fabriques furent établies à Pesaro, sa patrie; mais la partialité évidente pour sa ville natale qui règne dans tout son livre rend son affirmation d'autant plus suspecte, qu'il n'apporte aucune preuve à l'appui , ou du moins qu'il ne cite que des œuvres dont on trouve des spécimens analogues dans beaucoup d'autres cités d'Italie.

Il existe, en effet, sur les murs d'un grand nombre de villes de la Péninsule ,. aussi bien en Lombardic que dans les Etats pontificaux et en Toscane , des disques ou plats concaves incrustés dans la pierre, dont ils rehaussent la nudité par Téclat de leur vernis, et dont l'origine est douteuse. Ces bacini, ainsi qu'on les désigne, n'ont jamais été bien étudiés, et l'on n'est pas d'accord, non seulement sur leur provenance, que quelques auteurs prétendent arabe , mais encore sur leur nature même; on ne sait, en effet, si ce sont ou de simples poteries vernissées, ou des terres émaillées. Les spécimens de ce genre de décoration que nous avons pu voir sur quelques églises italiennes datant dux** au xni° siècle, notamment sur la façade de Saint- Michel -Majeur à Pavie, sont placés dans des conditions telles qu'il est impossible de se prononcer.

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Cependant , si Ton examine avec attention , et seulement au point de vue technique, les différents produits de la céramique italienne , on y remarque d'une façon évidente deux caractères bien tranchés : Tun qui semble avoir pris naissance dans le pays même avec Luca délia Robbia, et dont on ne retrouve d'analogue dans aucune des céramiques antérieures au xv® siècle, à quelque pays qu'elles appartiennent; l'autre qui continue sans qu'aucun doute soit possible, mais en les modifiant un peu, les procédés usités depuis longtemps dans la fabrication des poteries orientales.

Luca délia Robbia a employé le premier pour recouvrir ses admirables terres cuites un émail blanc opaque, à l'apparence solide; et quand il en rehausse certaines parties par l'emploi de colorations, toujours sobrement appliquées du reste, ces colorations participent de l'opacité et de la solidité de l'émail. Malgré leur vigueur apparente , malgré l'éclat que leur donne la lumière frappant sur une surface brillante, il semble qu^elles soient alourdies par le blanc sur lequel elles ont été appliquées et avec lequel elles se sont mélangées; elles manquent surtout de profondeur et de transparence; mais pour des œuvres exclusivement réservées à la décoration architecturale, comme le sont celles du sculpteur florentin , ce n'est pas là un défaut.

Dans les majoliques, au contraire, les couleurs, mélangées d'abord avec une sorte de fondant qui les attendrit, sont employées légèrement à l'eau, par teintes successives, sur un enduit relativement dur et rendu moins absorbant par l'addition de terre blanche et de plomb. Ce n'est pas là, à proprement parler, un émail.

mais bien plutôt une sorte d'engobage d'une nature particulière, que l'on recouvrait après la décoration d'un second émail vitreux (marzaœtto), transparent, généralement très mince, qui vernissait, pour ainsi dire, les couleurs et augmentait ainsi la transparence et l'éclat qu'elles tiraient de leur peu d'épaisseur d'abord, et ensuite du fondant qu'elles contenaient.

Entre ces deux sortes de colorations il y a, relativement, la différence qui existe entre la peinture à la gouache et la peinture à Vaqitardle,

Le premier procédé, nous l'avons dit, n'a jamais été employé dans la céramique orientale, au moins avant le xv" siècle; il est bien exclusivement, à cette époque, la propriété des délia Robbia.

Quant à l'autre mode de décoration, il est évidemment d'origine arabe ou persane; c'est bien le même émail vitreux, transparent \ variant suivant la nature des sables et des matières employées, fusible à une température beaucoup moins élevée que l'émail d'étaîn, et permettant, par conséquent, l'emploi de couleurs beaucoup plus variées que le procédé de décoration de la faïence proprement dite. C'est là, abstraction faite de la valeur et du talent des peintres qui décoraient les majoliques et du milieu artistique dans lequel ils vivaient, le secret de la supériorité des faïences ita-

1 Une des pièces les plus importantes de la collection de M. Spilzer, à Paris, ne laisse aucun doute à cet égard; c'est une de ces immenses écritoiresà plusieurs compartiments, particulières à la fabrique d'Urbino, décorées de grotesques peints et de figures en relief. Un des compartiments contenait un excès d'émail qui s'est aggloméré dans un angle , où il forme une masse vitreuse, transparente, analogue à celles que l'on remarque souvent en gouttes épaisses sur les faïences arabes et persanes.

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liennes sur celles des autres pays. Les mêmes peintres, n'ayant à leur disposition que les procédés employés plus tard à Rouen ou à Delfl, n'auraient jamais pu produire des œuvres aussi remarquables que celles qui ont fait leur réputation; et plus tard, en Italie même, quand la fabrication , devenue plus exclusivement commerciale, abandonne l'ancien procédé, qui demandait deux émaillages différents, pour employer le nouveau, plus solide au point de vue des usages domestiques et surtout plus expéditif, partant moins coûteux, elle languit et se perd dans un genre de décoration qui ne rappelle en rien celui des maîtres du xvi® siècle.

Quoi qu'il en soit, ce n'est qu'à partir du commencement du XV* siècle avec Luca délia Robbia que nous voyons , d'une façon certaine, apparaître l'émail opaque à base d'étain. Luca futril véritablement l'inventeur de cet émail , ou bien avait-il connaissance des procédés mis en usage depuis longtemps par les Arabes et les Maures d'Espagne? On ne saurait le dire; en tout cas, son mérite comme sculpteur est assez grand, et sa gloire assez pure, pour n'avoir rien à redouter, même si on lui enlève le mérite d'avoir trouvé seul l'émail avec lequel, le premier, il recouvrit les terres cuites.

C'est donc par l'étude de ses œuvres et de celles de ses continuateurs que nous devons, pour suivre Tordre chronologique, commencer l'histoire de la faïence émaillée en Italie.