BERNARD PALISSY

Bernard Palissy est certainement le plus connu et le plus populaire de tous les hommes qui se sont adonnés à l'art de la terre, et c'est en lui que semble s'incarner, pour ainsi dire , toute la céramique française. La légende , le théâtre et le roman se sont emparés de sa vie; plusieurs villes lui ont élevé des statues, et son nom, entouré d'une auréole de gloire, brille au pre-

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mier rang parmi ceux des héros et des martyrs de la science.

Nous n'avons pas à rechercher ici ce qu'il y a de faux et d'exagéré dans les récits qui ont été faits des luttes et des misères du potier saintongeois , mais nous pensons que la gloire de Palissy ne perdrait rien à être débarrassée de toutes ces légendes menteuses qui en font une victime des persécutions religieuses. Esprit inquiet et passionné, il embrassa avec ardeur les idées de la réforme; mais il échappa à plusieurs reprises, et grâce à la protection du connétable de Montmorency et à celle de Catherine de Médicis, au châtiment que lui auraient mérité, d'après les lois en vigueur, sa religion et surtout sa passion de prosélytisme. « Sectaire orgueilleux et malendurant , dit un de ses biographes , qui est en même temps un de ses plus fervents admirateurs, M. Louis Audiat*, il s'attira bénévolement quelques ennuis , qu'un peu de prudence et de modestie lui aurait épargnés; mais, par une inconséquence à remarquer, le protestantisme, qui pouvait être la cause de sa niort, servit, après un court malaise, à le mettre en vue et à lui apitoyer bien des gens qui devinrent ses protecteurs. »

Admirablement doué et porté d'instinct vers la contemplation des merveilles de la nature, Palissy, quoique sans aucune instruction , fut non seulement artiste distingué, mais encore géologue, physicien, chimiste et agronome. 11 a laissé un livre intitulé : Disœurs admi-

' Bernard Palissy, élude sur sa vie et ses travaux, par Louis Audiat. Paris. 1868.

rables de la nature des eanx et fontaines, métaux, etc., c qui le place, dit M. Chevreul, tout à fait au-<lessus de son siècle , par ses observations sur l'agriculture et la physique du globe , en même temps que par la nouveauté de la plupart de ses remarques il témoigne de Toriginalité de ses pensées. »

Nous laisserons le savant pour ne nous occuper que du potier, empruntant à ses écrits le récit qu'il fait un peu trop complaisamment peut-être , mais dans un style singulièrement énergique et coloré , des misères et des tribulations qu^il eut à supporter avant de trouver les émaux qui étaient l'objet de ses recherches et de ses courageuses études.

Bernard Palissy naquit, en 1510, à la Chapelle-Biron, près Agen, d'après quelques-uns de ses biographes, ou en Saintonge, d'après quelques autres. On sait peu de chose sur sa jeunesse ; comme la plupart des artistes et artisans de son temps, il commença par voyager, exerçant plusieurs métiers, entre autres la vitrerie, qui comprenait la peinture et l'assemblage des vitraux, la pourtraiture , l'arpentage et la géométrie; il parcourut ainsi successivement les Pyrénées , les provinces du Midi et de l'Est, la basse Allemagne, les Flandres, etc., recueillant, tout en travaillant, des trésors d'observations géologiques et de remarques qu'il a consignées plus tard dans ses écrits, et qui devaient l'aider singulièrement dans les recherches qu'il entreprit par la suite.

Nous le retrouvons établi à Saintes, vers 1542, « chargé de femme et d'enfants », et, malgré l'exercice de ses trois métiers, déjà « aux prises avec la pau-

vreté ». C'est alors qu'il se mit en lète de chercher la composilion des émaux. « Il y a vingt et cinq ans passez, dil-ii, qu'il me fut montré vne coupe de terre tournée et esmaillée d'vne telle beauté, que des lors i'eniray en dispute avec ma propre pensée, en me remémorant plusieurs propos qu'aucuns m'avoienl tenus en se moquant de moy, lorsque ie peindois les images. Or, voïant que l'on commençoit à les délaisser au pays de mon habitation , aussi que la vitrerie n'auoit pas grande requeste, ie vay penser que si j'auois trouvé l'invention de faire des esmaux que ie pourrois faire des vaisseaux de terre et autre chose de belle ordonnance, parce que Dieu m'auoit donné d'entendre quelque chose de la pourtraiture , et dès lors, sans auoir esgard que ie n'auois nulle connoissance des terres argileuses , ie me mis à chercher les esmaux, comme un homme qui tasle en ténèbres. » Là est la cause des misères que Palissy eut à supporter pendant quinze ans , mais aussi , il faut le dire, la raison de sa force et de sa supériorité. Il « tastait en ténèbres » pour trouver, c'était là le but de son ambition , la composition d'un émail blanc semblable à celui qu'il avait vu sur une coupe, alors qu'en Italie la fabrication de la terre émaillée était déjà tombée dans l'industrie commune, et qu'en France, à Rouen et à Paris, Abaquesne et Girolamo délia Robbia pratiquaient avec succès un art que tout le monde pouvait apprendre facilement. 11 le savait bien lui-même, du reste, puisque, dans sa dissertation intitulée VArl de terre , il se fait dire par son interlocuteur, Théorique : « ... le sçay que lu as enduré beaucoup de povreté et d'ennuis. . et ce a esté à cause que tu ne pouuois

laisser ton mesDage pour aller apprendre ledil art en quelque boutique... » Mais dans quelle boutique aurail-il pu apprendre le secret de ces émaux si purs, si vigoureux et si profonds, qui lui sont tellement particuliers qu'ils n^ont jamais été imités depuis, et qui ont fait de ses œuvres les merveilles de l'industrie humaine?

Après des travaux et des essais sans nombre , il arrive enfin à trouver un émail blanc , « qui estoit singulièrement beau, » mais au prix de quels sacrifices, il nous rapprend lui-même. «... Sur cela , raconte-t-il , il me survint un autre malheur, lequel me donna grande fascherie, qui est que le bois m'ayant failli, ie fus contraint brusler les estapes qui soustenoyent les tailles de mon jardin, lesquelles estant bruslées, ie fus contraint brusler les tables et plancher de la maison, afin de faire fondre la seconde composition. Festoys en une telle angoisse que je ne sçaurois dire, car i'estois tout tari et deseiché à cause du labeur et de la chaleur du fourneau ; il y auoit plus d'un mois que ma chemise n^auoit seiche sur moi , et mesme ceux qui me deuoient secourir alloient crier par la ville que ie falsois brusler le plancher, et par tel moyen Ton me faisoit perdre mon crédit et m'estimoit-on estre fol. Les autres disoient que ie cherchois à faire de la fausse monnoye, qui estoit un mal qui me faisoit seicher sur les pieds, et m'en allois par les rues tout baissé comme vn homme honteux. »

Pour faire taire ses créanciers et nourrir sa nombreuse famille il a recours à son ancien métier d'arpenteur ; mais aussitôt qu'il a un peu d'argent devant lui , c'est

pour reprendre la recherche de ses émaux ; sa première réussite, si incomplète qu'elle ait été, l'encourage à continuer : «... Je dis à mon âme : Qu'est-ce qui te triste, puisque tu as trouvé ce que tu cherchois? Trauaille à présent, et tu rendras honteux tes détracteurs. » Il se croyait, en effet, tellement sûr de réussir, qu'il voulut frapper un grand coup ; il prit avec lui un « potier commun » qu'il lui fallut faire nourrira crédit pendant six mois, et qui lui tournait des vases suivant les formes qu'il lui dessinait. Il construisit lui-même un nouveau four, allant chercher l'eau , le mortier et la pierre, puis il prépara ses émaux, les broyant, « sans aucun ayde, à un moulin à bras, auquel falloit ordinairement deux puissants hommes pour le virer... »

Hélas! tant de travaux devaient encore être perdus. « C'est parce que le mortier de quoi j'auois massonné mon four estoit plein de cailloux, lesquels sentant la véhémence du feu (lorsque mes émaux se commençoient à liquéfier) se crevèrent en plusieurs pièces, faisant plusieurs jets et plusieurs tonnerres dans ledit four. Or, ainsi que les esclats desdits cailloux sautoient contre ma besogne, l'esmail, qui estoit déjà liquéfié et rendu en matière glueuse, print lesdits cailloux et se les attacha de par toutes les parties de mes vaisseaux, qui sans cela se fussent trouvez beaux. »

Cet échec lui fut encore plus sensible que tous les autres; certain du succès, il avait invité tous ses voisins, qui étaient presque tous ses créanciers, à venir jouir de son triomphe, et « il ne reçut que honte et confusion ». Il avait mis dans cette fournée ses dernières ressources : « elle me coustoit , dit-il , plus de

POTERIES EMAILLEES 241

six vingts escus. » Il avait emprunté le bois, devait la nourriture de son potier et celle de sa famille pendant les derniers mois, et voyait s'effondrer en quelques heures tout l'échafaudage d'espoir et de richesse qu'il avait élevé au prix de si rudes labeurs. Aussi tomba-t-il malade, et « non sans cause, dit-il, car ie n'auois plus de moyen de subuenir à ma famille; ie n'auois en ma maison que reproches ; au lieu de me consoler, l'on me donnoit des malédictions ».

Mais sa nature énergique et indomptable reprit

bientôt le dessus ; il « considéra en luy-mesme qu'un

homme qui seroit tombé en un fossé, son debuoir

seroit de tascher à se relever », et, après avoir regagné

quelque argent dans la pratique de son ancien métier

de verrier, il fît une autre fournée, à laquelle il arriva

encore un accident, « qui estoit que la véhémence de la

flambe du feu auoit porté quantité de cendres contre

les pièces, de sorte que par tous les endroits ou ladicte

cendre auoit touché, les vaisseaux estoient rudes et mal

polis. » 11 obvia à ce dernier inconvénient en faisant

fabriquer des « lanternes de terre pour enfermer ses

vaisseaux et les garantir ainsi de la cendre *, » et

après quelques autres tâtonnements, pendant lesquels

« il cuida entrer iusques à la porte du sépulchre », il

parvint enfin à se rendre entièrement maître de son

art. Il fabriqua d'abord ses faïences couvertes d'émaux

jaspés, qui le firent vivre pendant quelques années;

puis ensuite ses plats ou bassins rustiques, ornés de

1 Ces lanternes de terre ne sont autre chose que les caseUes, déjà connues à celte époque, et employées encore aujourd'hui pour la cuisson de la faïence et de la porcelaine.

serpents, grenouilles, poissons, lézards, clc., moulés eu relief et qui sont restés les monumenlâ les plus populaires de son génie. Sa réputation grandit alors; ses curieuses cl remarquables vaisselles de terre furent de plus en plus recherchées des grands seigneurs, et lui donnèrent, avec l'aisance qui lui fit oublier ses misères passées, des protections qui devaient lui Être plus tard d'un grand secours.

Une des plus puissantes fut celle du connétable Anne de Montmorency, dont l'appui ne lui lit jamais défaut, et qui lui commanda pour son château d'Ecouen des travaux importants, mais dont il ne reste malheureusement plus aucune trace.

Palissy, du reste, devait bientôt avoir besoin de protecteurs. Emporte par son esprit ardent et inquiet, il avait embrassé, ainsi que nous l'avons dit, les nouvelles idées religieuses, et fut un des fondateurs de l'Eglise réformée de Saintes. Son atelier devint un lieu de réunions et de conciliabules; et lorsque, en 1562, le parlement de Bordeaux ordonna d'exécuter dans son ressort l'édit d'Henri 11 qui punissait de mort le crime d'hérésie, il fut arrêté et, malgré la sauvegarde que lui avait donnée le gouverneur d'Aquitaine, Louis de Bourbon, duc de Montpensier, conduit de nuit aux prisons de Bordeaux par des officiei-s de justice trop zélés. C'est alors que le connétable de Montmorency, apprenant le danjier que courait son protégé, employa son influence auprès de la reine mère, et lui fit décerner par Catherine, • qui aimait les arts comme une Médicis, » le brevet d'iHuenfeMJ'rfcs rustiques (igulines du roi; il échappait ainsi à la juridiction du parlement de

Bordeaux, comme faisant partie de la maison du roi, et était sauvé. « Et vraiment, dit un de ses historiens \ le connétable avait paré sa protection de toutes les grâces délicates d'une flatteuse attention , en rendant à Palissy sa liberté au nom même et sur la prière de son talent. »

Ce fut alors qu'il quitta Saintes, dont le séjour lui rappelait tant de déboires et de privations, pour aller s'établir à la Rochelle, où il séjourna pendant quelques années, et de là à Paris, où il dut arriver vers 15G5.

II retrouva dans cette ville la protection de Catherine de Médicis, qui lui commanda une grotte rustique dans les jardins du palais des Tuileries, qu'elle venait de faire construire, et put, tout en fabriquant ses poteries, donner suite à ses autres travaux. C'est à Paris qu'il publia ses Discours admirables sur la nature des eaux et fontaines, des métaux, etc., et qu'il fit publiquement des cours scientifiques, véritables conférences auxquelles il conviait les savants de son époque, et qui étaient annoncées au moyen d'affiches collées « dans tous les carrefours ».

Il mourut en 1590. Dénoncé par un de ses anciens coreligionnaires, il fut arrêté en 1588; ses protecteurs étaient morts, et, malgré l'appui du duc de Mayenne, qui fit prolonger son procès , mais ne put le rendre à la liberté, il termina en prison, à l'âge de quatrevingts ans, une existence commencée dans la misère.

L'œuvre assez considérable de Palissy comprend

' G. DuPLESSis, Élude sur la vie el les travaux de Bernard Palissy. Agen, 1855.

trois périodes distinctes, correspondant à chacune des

phases que nous venons d'indiquer en racontant sa

vie.

De ia première période, celle des recherches et des tâtonnements, datent les plats, « les vaisseaux de diuers émaux entremeslez en manière de iaspe , • et le commencement des « bassins rustiques ». Bien que ces premières pièces, qui sont les plus simples, ne soient pas aussi prisées des collectionneurs que celles des périodes suivantes, elles n'en sont pas moins les plus belles et les plus intéressantes au point de vue purement céramique: même lorsqu'il fut arrivé à posséder parfaitement la pratique de son art, Palissy n'a rien produit qui vaille ces premières pièces aux tons chauds et brillants, aux émaux limpides et profonds; on sent, en les voyant, que le maître en surveillait la fabrication, qu'il les émaillait lui-même avec soin, qu'il en dirigeait la cuisson. Il n'en sera pas ainsi plus tard: absorbé par ses idées de propagande religieuse, par ses travaux de géologie, pïir la rédaction de ses ouvrages, éloigné par de fréquents voyages, il laisse trop souvent la direction de ses ateliers à des mains étrangères, et les produits s'en ressentent.

La seconde période des œuvres de Palissy est caractérisée surtout par la fabrication des pièces rustiques; ce sont celles qui portent surtout l'empreinte la plus franche et la plus caractéristique de son talent si original et si épris des merveilles de la nature. « Tantôt c'est une anguille qui serpente flexueusement sur un lit de mousse et de fougère semé de rocailles et de coquilles; tantôt le fond du plat simule un tlot au centre

duquel dort une vipère enroulée sur elle-même, tandis que dans le courant d'eau qui l'entoure nagent des poissons de différentes espèces, et que de frétillants lézards, les grenouilles vertes, les brunes écrevisses, les insectes et les papillons s'agitent sur les bords du bassin au milieu des feuillages de chêne et de laurier ^ »>

Presque toujours ovales, ces bassins rustiques, peu profonds, à bords évasés, et dont quelques-uns atteignent parfois 50 et même 55 centimètres, sont émaillés au revers d'une jaspure de différents tons. Ceux de la belle période sont d'une fabrication extrêmement remarquable; les feuilles, les coquillages, les reptiles et les poissons qui les décorent et les animent sont disposés et reproduits avec un goût rare et une connaissance exacte de la nature.

Nous devons, du reste, à André Pottier, qui, un des premiers, dans ses études sur la céramique, s'est occupé de Bernard Palissy, la connaissance des procédés qu'il employait pour l'exécution de ses terres émaillées ; il en a retrouvé la mention dans un recueil sans titre de la fin du xvi' siècle, et les a publiés dans le deuxième volume des Monuments français inédits, p. 67. « On se servait, pour préparer le motif de la composition, d'un plat d'élain sur lequel on collait, à l'aide de térébenthine de Venise , le lit de feuilles à nervures apparentes, de galets de rivière, de pétrifications, etc., qui constitue le fond ordinaire de ces compositions; sur ce champ , on disposait les petits testions qui de-

* J. Tainturier, Les Terres émaillées de Bernard Palissy,

valent en former le sujet principal; on fixait ces animaux, reptiles, poissons et insectes, au moyen de fils très fins qu'on faisait passer de l'autre côté du plat en pratiquant à ce dernier de petits trous avec une alêne; enfin l'ensemble ayant reçu tous ses perfectionnements par l'exécution d'une foule de détails variables suivant les circonstances, on coulait sur le tout une couche de plâtre fin dont l'empreinte devait former le moule. On dégageait ensuite avec soin les animaux de leur enveloppe de plâtre, et rien n'empêchait qu'on ne les fît servir immédiatement à recomposer un autre motif. »

Palissy fut évidemment le créateur de ce genre d'ornementation; mais l'idée lui en appartient-elle? Benjamin Fillon, que nous avons eu plusieurs fois occasion de citer et qui a fait une étude particulière de la céramique de l'ouest de la France, en doute et avec raison, croyons-nous. Le potier saintongeois connaissait un livre dont il parle, du reste, dans la dédicace de sa Recepte véritable * au connétable de Montmorency, et qui eut une influence considérable sur les artistes français du xvi® siècle. Dans cet ouvrage allégorique, qui a pour titre Hypnerotomachia ou Discours du songe fie PoHphile (Venise, 1499, et Paris, édition en français, 1546), les 7^istiqucs figulines et les grottes que devait exécuter Palissy sont décrites tout au long avec les lézards et couleuvres moulés sur le naturel.

Malheureusement il n'existe plus aucun vestige de ces grottes en terre émaillée dont il avait orné plu-

^ Recepte véritable, par laquelle tous Ui hommes de France pourront apprendre à mulliplier leurs Ihrésors, La Rochelle, 1563; in-4».

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sieurs châteaux et résidences princières : Écouen , pour son protecteur le connétable, Reux en Normandie, Chaulnes et Nesles en Picardie, etc.; et du jardin des Tuileries, à Paris, où il construisit une grotte dont il est fait mention dans plusieurs documents de la fin du xvi* siècle *, il ne reste qu'un fragment insignifiant, trouvé en 1853 en creusant une tranchée pour la réparation des conduits du jet d'eau, et qui appartient au musée de Sèvres. Quant à Tatelier qu'il occupait aux Tuileries mêmes, on en a découvert, en 1863, l'emplacement à gauche de l'arc de triomphe de la place du Carrousel ; les vestiges de four, les fragments de figures moulées sur nature ou formées par des coquillages, les moulages de plantes, les briques vitrifiées, etc., trouvés à cet endroit et déposés aujourd'hui au musée de la ville, à l'hôtel Carnavalet, ne laissent aucun doute à cet égard.

La troisième période comprend les plats à ornements et à figures en bas-relief. C'est dans cette série qu'il faut ranger les corbeilles si délicatement découpées à jour (fig. 80), les bassins dont les bords, empruntant à rornementation de l'époque ses motifs les plus élégants et les plus variés, sont souvent coupés par des cavités destinées à recevoir les épices que l'on joignait alors à la nourriture, les vases d'apparat, les aiguières imitées des étains de Briot, et quelquefois moulées sur

* Entre autres dans VEtal des dépenses de la reine Catherine de Médicis en 1570: » Payelnent fait à cause de la grotte émaillée...

« A Bernard, Nicolas et Mathurin Palissis, sculpteurs en terre, la somme de 400 livres tournois... pour tous les ouvrages de terre cuite émaillée... » {Manuscrit de la Bibliothèque nationale, cité par Champol-

UOX-FlGEAC.)

les originau}c, les salières ornées de figures de sirènes el de masques grimai^ants, les saucières, les flambeaux, et tant d'autres pièces sur lesquelles on retrouve toujours la marque du goût pur et élevé de

Fig. 80. — Falenoa de Bernard Polissj i corbeille ajourée.

Quant aux plats à figures, nous avouons ne pas partager à leur égard l'engouement général; au point de vue céramique, ils sont inférieurs, pour la plupart, aux autres productions de Palissy; les émaux sont plus pauvres, moins brillants, et souvent d'un ton faux. Quant à l'opinion qui veut que ce soit Palissy qui ait composé et exécuté ces bas-relîefs, il nous semble impossible de l'admettre. La sculpture, et surtout la sculpture en bas-relief, exige une grande pra-