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Dessus d'autel. — Bas -relief en terre cuile émaillée, par Andréa délia Robbia.

(Église de Santa 'Crçce, à Florence.)

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tique et une habileté résultant d'études longues et difficiles, que notre potier, malgré la multiplicité de ses connaissances et de ses talents , ne devait certainement pas posséder. C'était un très habile mouleur, un arrangeur ingénieux; mais ce n'était certes pas un sculpteur, et surtout un sculpteur capable de produire des œuvres aussi fines, aussi délicates et aussi complètes que celles qui ornent le fond de la plupart de ses plats. Il suffit, en outre, d'examiner quelques-uns de ces bas-reliefs avec attention pour se rendre compte de rénorme différence qui existe entre eux. Il n'y en a pas deux dans lesquels on puisse retrouver la même main, la même touche, si l'on peut s'exprimer ainsi. De plus, quelques-uns sont des surmoulages d'œuvres connues de Barthélémy Prieur et de François Briot, tandis que d'autres reproduisent des compositions du Hosso, du Primatice, de Léonard Gaulthier, de Virgilius Solis, etc. Il est donc plus rationnel d'admettre que Palissy, lié pendant son séjour à Paris avec les artistes de son temps, leur faisait exécuter des basreliefs qu'il reproduisait en les recouvrant de ses étincelants émaux, ou surmoulait quelques-unes de leurs œuvres quand elles rentraient dans le cadre de ses travaux; sa gloire, du reste, est assez grande pour n'être pas diminuée par l'attribution à d'autres mains que les siennes des sculptures que nous signalons.

II nous reste maintenant à étudier l'influence qu'exerça sur la céramique du xvi** siècle l'œuvre de Palissy.

Cette influence, il faut bien le dire, fut presque nulle, et la France dut attendre plus d'un demi-siècle

2;iO HISTOIRE DE LA CÉRAMIQUE

avant de voir renaître l'industrie que le pauvre potier de Saintes avait élevée si haut.

Palissy cependant eut, non pas des élèves dans la véritable acception du mol, puisqu'il ne les initia pas entièrement à la connaissance de la fabrication de ses émaux, mais des aides, et entre autres ses deux fils Nicolas et Mathurin Palissy, dont les noms, ainsi que nous l'avons vu, figurent à cùté du sien dans les comptes de la reine mère. Il eut des imitateurs, des continuateurs qui héritèrent de ses procédés, qui peut-être apprirent le métier sous sa direction, mais auxquels il ne livra pas les secrets qui lui avaient coûté tant de pénibles recherches et tant de misères. « Cuides-tu, dit-il à son interlocuteur Théorique, qu'vn homme de bon iugemcnt veuille ainsi donner les secrets d'un art qui aura beaucoup cousté à celi Il n'en est pas de mon art ni dei de plusieurs aultres. Je sçoy contre vne peste, ou toute autre doit estre celé. Les secrets de estre celez. La parole de Dieu de mon art de terre et de \ n'en est pas ainsi. 11 y a plusie lesquelles sont contaminées el trop communes aux hommes, malgré les prières de Thcoriqu dire à lui-même qu'agir de et des dons de Dieu , c'est n'auc tiens ainsi ton secret caché, tu nul ne s'en ressentira et ta fin l'art qu'il avait si péniblement (

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entièrement avec lui, ne produisant plus sous ses continuateurs immédiats que des œuvres médiocres, ternes, sans finesse, sans vigueur, et sorties de moules usés.

Il faut cependant faire une exception pour la fabrique d'Avon , près Fontainebleau , à laquelle on a pu restituer à la suite de la publication du Journal d'Hérouard , premier médecin du Dauphin, depuis Louis XIII, bien des pièces recouvertes d'émaux assez brillants pour qu'on les ait pendant longtemps attribuées à Palissy.

Hérouard, qui écrivait jour par jour ce qui intéressait le jeune prince, mentionne souvent, pendant le séjour de la cour à Fontainebleau, les visites que le Dauphin et son frère allaient faire à Avon, où ils achetaient des « petits marmousets de poterie ». Grâce aux détails qu'il donne, on sait que c'est à Avon qu'étaient fabriquées toutes ces petites statuettes d'une composition naïve et charmante, dignes de figurer auprès des œuvres du maître : le joueur de cornemuse, k joueur de tambourin, l'enfant poursuivi par une lice, le capitaine Fracasse, etc. etc., et surtout la délicieuse petite nourrice ^ une des plus gracieuses figurines qu'ait produites la plastique émaillée.

Nous possédons les noms de plusieurs potiers de cette époque, dont il est fait souvent mention dans des actes publics, des comptes royaux ou des lettres pa-

^ - Le 24 avril 1608, la duchesse de Montpensier vient voir à Fontaioebleaa le petit duc d'Orléans, second fils de Henri IV, et lui mène sa fille, âgée d'environ trois ans. Le petit prince l'embrassa et lui donna une pe/i/c nourrice en poterie qu'il lenoit. »> (Journal de Jean Hcroard sur Venfance et la jeunesse de Louis XÏU, 1601-1628.)

ttînlcs , maid nous n'avons malheupeusemenl aucun renseignement sur leurs œuvres. Tels sont, entre autres, Jehan Itiot, dit Mercure; Antoine Cléricy, ouvrier en terre sigillée, et Jacques de Fonteny, poète parisien, confrère de la Passion, émailleur et boiteux, dont parle l'Estoile dans son Jourmil de Henri I V : « Le vendredy (5 janvier 1607), l'onteny m'a donné pour me» étrennes un plat de marrons de sa façon, dans un petit plat de faïence, qu'il n'y a celui qui ne les prenne pour vrais marrons, tant ils sont bien contrefaits près du naturel. » Un peu plus tard {le 29 février), il dit encore : « Fonteny le boiteux m'a donné ce jour un plat artificiel de poires cuites au four, qui est bien la chose la mieux faite et la plus approchante du naturel qui se puisse voir. »

Quelques fabriques de la province, surtout celles du sud-ouest, la Chapelle -aux -Pots et Brizambourg, près Saintes, la Kochelle, Fonlenay-le-Comte, etc., cherchèrent à imiter, elles ans rustiques figuline.'^; mais < produits qui leur sont att étudié, et nous nous born tionner ici.

Rennes fabriquait égale ornées de reliefs; comme ■ venons de citer, elles sont semblent pouvoir être rec intense, sillonné de jaspui

Beauvais et les fabriqu aux-Pots, Savignies, etc., terres vernissées en vert

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les grès, recouverts d'un émail bleu uni. Ces poteries azurées, dont il est question dans Rabelais, et que mentionnent souvent les écrivains des xvi** et xvu* siècles, avaient une réputation assez grande et étaient assez estimées pour pouvoir être offertes aux souverains. Lorsque François 1*"% se rendant à Arras, en 1520, passa par Beauvais, le chapitre diocésain, suivant une délibéralion du 16 mai, décida qu'il serait offert à la reine, qui accompagnait le roi dans ce voyage, des bougies et des vases de Saveignies; et plus tard , par délibération du 4 décembre 1536, on décida de « faire présent au roi d'un buffet de Savignies »; des hommages semblables lui furent faits également en 1540 et en 1544. La réputation de ces poteries durait encore à la fin du xvu* siècle, puisqu'en 1689 on les jugeait dignes d'être offertes à la reine d'Angleterre, à son passage à Beauvais, lorsque, s'enfuyant de Londres, elle se rendit de Calais à Saint- Germain. Le musée de Sèvres possède plusieurs spécimens des « poteries azurées » de Beauvais, entre autres une bouteille de chasse ou gourde plate, sur laquelle, au-dessus d'un écusson aux armes de France, on lit Te nom d'Antoine Loysel, avocat et historien de Beauvais, qui vivait dans la dernière moitié du xvi® siècle (1536-1617).

Nous citerons enfin Avignon, qui, dès le xvi® siècle, produisait des poteries de formes assez élégantes, d'une fabrication soignée et bien reconnaissables à leur beau vernis brun-marron uni, ou plus souvent tacheté de mouchetures imitant l'écaillé. La fabrication de ces poteries se continua jusque vers le milieu du xvin® siècle.