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PORCELAINES /i03

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le lièvre, emblème de la longévilé ainsi que le ling-lchy que nous avons figuré page 394.

Ce sont là les marques les plus usitées; il en est d'autres sur le sens desquelles on n'est pas d'accord; on ne les rencontre, du reste, que rarement, et nous nous abstiendrons de les mentionner ici.

Procédés de fabrication cl de décoration. ^- Ainsi que nous l'avons dit plus haut, les potiers chinois ont varié à l'infini les modes de fabrication et de décoration de leurs porcelaines, et il est bien difTicile d'établir une division rigoureuse des merveilleux produits sortis de leurs mains habiles ou enfantés par leur imagination capricieuse. M. Jacquemart l'avait tenté; mais sa classification, basée sur des caractères un peu arbitraires et extrêmement variables, est à peu près abandonnée aujourd'hui. !l nous semble plus rationnel de suivre celle qui est fournie par la nature même des couvertes et des émaux qui décorent les porcelaines.

Porcelaines blanches. — Les porcelaines que nous

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POBCELAINES 407

qu'il eembie vouloir défendre des mains profanes; là c'est un personnage de l'olympe bouddhique dont la figure n'apparaît que lorsque le liquide colore versé dans la coupe laisse apercevoir le trait recouvert par l'émail transparent. Ce sont encore de petits flacons à tabac, de forme lenticulaire, véritables bijoux décorés de personnages ou d'animaux symboliques, gravés profondément en reliefs pris dans l'épaisseur de la pâte, et fouillés, — on pourrait dire ciselés, — avec un soin, une patience et un art dont noire industrie n'oiïre aucun exemple. Ces porcelaines sont quelquefois marquées d'un cachet imprimé en creux.

Couvertes colorées. — Une des séries les plus remarquables de la fabrication chinoise est celle qui comprend les porcelaines à couvertes unies, de colorations variées, depuis le vert d'eau, d'un aspect si doux et si lendre, connu en Europe sous le nom de céladon, le jaune et surtout le jaune impérial', le vert-camcUia, bien particulier à la Chine, le brun clair à couleur chatoyante et à reflets métaUisés, appelé feuille-^mortc , les beaux rouges de cuivre qui donnent les fonds haricot, désignés aussi sous le nom de {ïambes ou flammés, aux colorations veinées et capricieuses, jusqu'au noir pur, presque toujours décoré en or de fleurs symboliques et d'inscriptions tirées des livres sacrés. Puis ce sont

I Le jaune est la couleur adoptée par la dynastie actuelle, celle de Tsiofr; mais il ne s'ensuit pas, comme on l'a cm pendant longtemps et comme l'ont aflirmé quelques auteurs, que son emploi M>it prodcril dans la décoration , surtout en teintes partielles. Néaumolus les porcelaines à te entièrement jaune peuvent être regardées comme ayant ôlé des- \s primitivement au service des empereurs.

souvent ils sont réservés en blanc, ou quelquefois exécutés en blanc de rehaut sur le fond lui-même et après la première cuisson.

Couvertes craquelées ou Iruitées. — Dans beaucoup

Fîg. 134. — Aipanotr t v

de porcelaines les fonds sont craquelés, c'est-à-dire recouverts d'un émail fendillé plus ou moins régulièrement; ces fentes ou craquelures sont parfois colorées au moyen d'un liquide noir ou rouge qui les fait apparaître plus vives. Les Chinois ont poussé tellement loin la perfection dans ce genre tout particulier, qu'ils ont su tirer de ce qui n'a dû être primitivement qu'un accident de cuisson un des éléments les plus

îniporUinls et les mieux réussis de leur décoration. Quelques porcelaines, véritables merveilles de fabrication, offrent des zones successives de couvertes craquelées, colorées, peintes, unies et blanches (fig. \3it).

rvM blsnch»» décorées eu bleu.

Parfois une partie du fond est réservée en blanc uni rehaussé de bieu sous couverte, alors que tout le reste est craquelé (fig. 135),

Le craquelé est grand, moyen on très serré; dans ce dernier cas on le désigne sous le nom de truite; quand les craquelures sont colorées simultanément de deux tons, rouge et noir le plus généralement, elles sont dites à double réseau.

Décors sous couverte; bleus et rouge de cuivre. — Le décor exécuté en camaïeu bleu sous couverte remonte, suivant Thistorien de la manufacture de King-te-tchin , au début même de la fabrication de la porcelaine ; c'est, en tout cas, celui sur lequel on trouve les marques les plus anciennes, de même que c'est celui qui fournit les plus beaux et les plus intéressants spécimens de l'art chinois. En effet, les porcelaines décorées en bleu étant, suivant la tradition, réservées primitivement aux empereurs et aux grands personnages, joignent au mérite d'une exécution supérieure, autant sous le rapport de la fabrication proprement dite que sous celui de la décoration , l'attrait de porter presque toutes des dates, des inscriptions honorifiques et des emblèmes sacrés. Remarquables et instructives au point de vue de l'histoire de l'industrie céramique et du symbolisme religieux, elles sont, en outre, particulièrement intéressantes pour nous en ce qu'elles ont été en Europe, et notamment à Delft, le point de départ d'une décoration qui, après s'être bornée dans le principe, ainsi que nous l'avons dit, à une copie servile, s'est transformée peu à peu et a produit des œuvres originales.

Les sujets représentés sur les porcelaines ainsi décorées sont extrêmement variés ; ils reproduisent fréquemment des personnages de l'olympe bouddhique et notamment les huit Immortels, les animaux symboliques et les objets sacrés ; dans ce cas ils portent souvent des inscriptions formulant des souhaits tels que : Dix mille années — bonlwur — richesse, ou : Que la paix régne dans l'empire, et que les richesses remplirent votre demeure!

Parfois ce sont des scènes empruntées aux poèmes ou aux légendes, de gracieuses jeunes femmes dans leur inlérieur ou dans des jardins aux arbustes élégants, des jeux d'enfants, etc. ; puis les mille combinaisons que l'ingéniosité des décorateurs a su trouver avec des motifs puises dans la reproduction des plantes et dos

animaux. Quelquefois un décor commence dans Tintéricur d'une coupe, d'un bol ou d'un plateau se continue au revers, montrant les branches du pécher symbolique qui portent des fleurs dont les pétâtes son! e\écutés en relief au moyen d'un blanc tellement éclatant qu'il ressort sur le blanc, déjà si pur cependant, de la pâle avec lequel il se marie barmonieuhcment (fig. 13fi).

Certains décors, traces en bleu fonce, sont recouverts en plein d'une teinte de bleu plus clair dans laquelle des réserves blanches ont été ménagées avec une habileté que les potiers chinois semblent avoir seuls possédée (fig. 137).

Les couleurs qui peuvent être posées sous couverte,

c'est-à-dire qui peuvent résister à la haute température nécessaire pour cuire la porcelaine et faire entrer la couverte en fusion, sont assez rares; aussi devons-nous mentionner, à côté de ces bleus dus à un

Fig. 137. — Plaleiu à litcor bleu dt di

oxyde de cobalt, que toutes les fabriques européennes connaissent et ont employés , une couleur qui est particulière à l'industrie chinoise; c'est un rouge de cuivre d'un beau ton purpurin, qui a servi parfois à rehausser d'une note éclalanlc, mais toujours assez sobrement, quelques parties des décors bleus, ou à orner d'une façon assez particulière la panse de certains vases qui ne portent aucune autre décoration que trois animaux chimériques n'ayant aucun rapport avec ceux que nous avons mentionnés plus haut.

Les porcelaines bleues, si recherchées aujourd'hui,

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ne jouissaient pas d'une bien grande faveur auprès des collectionneurs du siècle dernier; aussi n'est-il pas rare d'en rencontrer un certain nombre qui ont été surdécorées après coup en Europe, et surtout en Hollande et en Angleterre. On les reconnaît facilement, avec un peu d'attention, à la façon assez maladroite dont le nouveau décor a été ajouté; en outre, quand les potiers chinois, ce qui leur est arrivé fréquemment, ont associé la décoration polychrome au bleu sous couverte, ils n'ont mis ce dernier qu'aux seuls endroits où il devait se relier avec les motifs peints en couleurs posées plus tard au feu de moufle, c'est-à-dire sur l'émail, et non pas sur tout l'ensemble de la pièce, comme cela se voit sur les porcelaines surdécorées.

Porcelaines réticulées et à décors gravés et découpés a jour. — C'est presque toujours dans cette série de décors bleus sous couverte qu'ont été exécutées ces étonnantes porcelaines aux ornements découpés à jour et celles dites réticulées, c'est-à-dire à double paroi ajourée; dans ces dernières, l'enveloppe externe, finement découpée, laisse apercevoir, le plus souvent à travers les réseaux d'une décoration délicate, des dessins peints à l'oxyde de cobalt sur la paroi interne, qui est tout à fait indépendante de la première, avec laquelle elle ne se relie que par le bord supérieur. Certaines pièces, véritables tours de force de fabrication, n'ont cette seconde enveloppe qu'à leur partie inférieure (fig. 138).

Il existe un autre genre de porcelaines repercées à jour, qui n'ont qu'une simple paroi, et dans lesquelles souvent les ornements ainsi découpés ont été rebou-

PORCELAINES 4t3

chés au moyen de l'émail, ce qui leur donne une transparence opaline de l'effet le plus harmonieux. Quelquefois aussi des médaillons entièrement ajourés se détachent au milieu de fonds gravés en creux et produisent ainsi des effets de transparence variée.

F'ig. 138. — Aapenoir décoré ea bleu saut couverM et à doubla paroi «jouri

Décorations polychromes. — Mais la série dans laquelle se montrent dans toute leur ingéniosité et leur fécondité l'art et l'industrie des potiers chinois est celle qui comprend les porcelaines à décoration polychrome sur couverte. C'est généralement en couleurs variées que l'on décorait les vases d'apparat, les plateaux et les objets usuels aux émaux éclatants, et ces petites

pièces, si remarquables de forme et de décoration, que les habitants du Céleste Empire ne manquent jamais de se donner dans les occasions solennelles, au renouvellement de Tannée ou lors d'une naissance ou d'un mariage, et qui portent toujours des inscriptions, des souhaits ou les caractères symboliques et les signes de longévité (voir fig. 128, page 394) et des félicités terrestres. Ici ce sont des scènes familières qui nous initient aux mœurs imparfaitement connues encore de ce peuple, qui pendant si longtemps a opposé à la curiosité des Européens des barrières infranchissables ; là, des sujets puisés dans les légendes sacrées ou reproduisant les principaux faits des grandes épopées guerrières. Puis ce sont les plantes et les animaux symboliques, le pêcher en fleur et le nélumbo, le dragon des empereurs et des princes, le kilin, le chien de Fô, le fong-hoang, la chauve-souris, le cheval sacré, etc. Dans le fond des plats et des assiettes, sur le flanc des vases ou sur la panse des théières, s'étalent les spécimens les plus variés de la flore orientale, où dominent surtout les pivoines et les chrysanthèmes, les insectes et les papillons aux ailes éclatantes, les oiseaux aux riches plumages et les poissons aux écailles dorées. Souvent, surtout dans les porcelaines d'ancienne fabrication, les motifs décoratifs modelés en relief sont peints en couleurs éclatantes. Le beau vase que reproduit la figure 139, et qui remonte au delà de la dynastie des Ming, peut être considéré comme un des types les plus purs et les plus parfaits de cette sorte de décoration; il porte ce fruit d'une forme si particulière, ressemblant à une pince de crustacé, que l'on ren-

contre souvent dans les décorations chinoises, el qui est désigné sous le nom de cédrat main de Fâ {oa de Bouddha).

FifT. 13». — Vasa décoré ta relief peinli ancienne rsbriulion.

Parmi cette variété de couleurs éblouissantes employées avec une science si profonde des lois de l'harmonie par les potiers chinois, deux tons surtout seni-

/il8 HISTOIRE DE LA CÉRAMIQUE

blent dominer : le vert de cuivre aux reflets chatoyants, qui décore principalement les porcelaines fabriquées sous la dynastie des Ming, dont elles portent les dates, et le rose ou i^oiige d'or, réservé plus spécialement aux pièces de fabrication parfaite, et dont la texture est tellement mince qu'elles ont à juste titre reçu le nom de coquille d'œuf. Les premières, un peu sévères dans leur décoration, ont surtout un caractère religieux; les secondes, aux dessins ingénieux, aux bordures élégantes , à fonds de mosaïques variées , coupées par des réserves de fleurs, représentent des sujets familiers, des scènes de la vie intime, des fleurs ou des oiseaux.

La plupart de ces porcelaines sont rehaussées d'un or mat ou peu brillant, employé dans l'ensemble du décor en accents fermes et précis, ou posé quelquefois en fonds sur lesquels sont tracés des ornements et des fleurs d'une délicatesse extrême et d'une couleur d'un noir au ton chaud , imitant l'encre de Chine.

A partir de Kien-long, c'est-à-dire vers le milieu du xviii® siècle, les porcelaines sont surtout décorées au moyen d'émaux opaques mis un peu en épaisseur, cernes d'un trait noir, et rappelant comme disposition les émaux sur métal; c'est le commencement de la décadence. Malgré la richesse de leur composition et l'habileté des peintres qui les exécutaient, ces dessins, aux couleurs claires et parfois un peu violentes, sont loin d'égaler les décors plus sobres et plus harmonieux des artistes qui les avaient précédés.

Décors sino' européens. — Il nous reste maintenant à examiner une classe de porcelaines qui, pour nous, oflTre un intérêt considérable, puisqu'elle renferme toute

une série de pièces fabriquées en grande quantité pour l'Europe, et désignées habituellement sous le nom de porcelaines de la compagnie des Indes.

Nous ne chercherons pas à expliquer par suite de quelle aberration de goût, ou par quelle nécessité commerciale, les représentants de cette fameuse compagnie ont cherché à imposer à des hommes doués d'un sens décoratif si pur et si développé, des modèles qu'ils ne pouvaient traduire qu'en les dénaturant outrageusement; toujours est- il que pendant la première moitié du xviii* siècle ce fut une fureur en France, en Angleterre, et surtout en Hollande, de posséder des services de porcelaine fabriqués en Chine ou au Japon. La porcelaine orientale devint bientôt tellement à la mode, le commerce que l'on en faisait était si considérable, qu'en une seule année il en arriva en Hollande plus de quarante-cinq mille pièces. Les grands seigneurs, les familles riches, les gros négociants, faisaient exécuter des services entiers sur des modèles européens, services que l'on décorait d'attributs, d'emblèmes, de devises et surtout d'armoiries reproduites par les peintres chinois d'une manière un peu fantaisiste, et où la science héraldique était étrangement altérée. On expédiait également en Chine et au Japon des gravures qui étaient copiées sur le fond des assiettes ou des plats, en couleurs ou au trait à l'encre de Chine, par des hommes qui dépensaient des trésors de patience et d'habileté sans comprendre ce qu'on leur donnait à exécuter, et sans arriver à faire œuvre d'artistes.

Parmi ces porcelaines, les plus intéressantes sont les statuettes représentant des personnages européens. La

collection de M. P. GasnauU, que nous avons si souvent citée, renferme une suite de ces statuettes représentant, ou plutôt ayant la prétention de représenter

Louis XIV {(ig. 140) et quatre membres de sa famille. Tout, dans ces statuettes naïves, porte la marque indéniable d'une interprétation traduisant, d'après les habitudes et, pour ainsi dire, le symbolisme religieux du pays, ce que l'artiste n'avait pu comprendre dans les

gravures, assez grossières sans doute, qui lui avaient été données comme modèles. C'est ainsi que les boucles des longues perruques ont été transformées en une suite de tortillons omemanisés, que les fleurs de lis ont perdu leur caractère tout en gardant un semblant de forme, et que le bâton de commandement que tient dans sa main le roi Louis XIV est devenu le rouleau sacré des divinités bouddhiques.

Quant aux statuettes de femmes, si elles conservent le vêtement européen, au moins comme forme, Tornementation en est tout à fait chinoise, et, dans certaines parties, symbolique; ainsi l'artiste, auquel on avait dit sans doute que les personnages qu'il avait à reproduire composaient une des familles royales les plus puissantes de l'Europe, n'a-t-il trouvé rien de mieux que de parsemer de fong-hoang symboliques (voir page 391) la robe de celle qu'il pensait devoir être la reine.

Puis, le Panthéon bouddhique plaçant au premier rang des divinités qui président au bonheur des hommes le dieu du contentement {Poix-iai), il en résulte que le rire est considéré comme l'expression suprême de la félicité terrestre; le sculpteur n'a donc cru pouvoir mieux exprimer le bonheur qu'il supposait devoir être le partage des personnages dont il modelait les figures qu'en leur donnant un air de contentement exprimé d'une façon vraiment amusante et expressive , et il a fait rire étrangement le grand roi, dont la majesté ne se déridait jamais.

Les assiettes à figures forment souvent des suites dont les sujets sont empruntés au Nouveau Testament,

/i22 HISTOIRE DE LA CERAMIQUE

aux contes et aux romans de l'époque, ou retracent des scènes mythologiques, des allégories ou des portraits de personnages célèbres; ces sujets, presque toujours reproduits au trait à l'encre de Chine et avec des hachures maladroites, sont certainement d'un art déplorable; mais, par contre, les bordures et les ornements qui les entourent sont d'un goût parfait, d'une composition savante et d'une exécution fine et distinguée.

Notons, en passant, que la compagnie des Indes exportait également beaucoup de porcelaines entièrement blanches, qui recevaient en Europe, notamment à Venise, à Delft et à Chelsea, des décorations qui n'avaient rien d'oriental.

Décorations exceptionnelles. — Dans ce rapide examen, il nous a été impossible de mentionner bien des procédés de fabrication et de décoration employés d'une façon moins habituelle que ceux que nous avons indiqués, et qui mériteraient cependant une étude particulière. Nous devons citer cependant les porcelaines dites à cliair de poule, c'est-à-dire semées de petits points saillants imitant la peau de chagrin ou, suivant l'expression chinoise, la chair de poule; presque toujours ces points ne sont pas émaillés, soit qu'ils aient été posés après le trempage de la pièce dans l'émail, soit que ce dernier ait coulé. Ces sortes de porcelaines, assez rares, sont toujours de petites dimensions, et paraissent remonter à une période de fabrication assez reculée. Il en est de même des porcelaines dites peau d'orange, dont la surface granulée, recouverte d'émail, imite si parfaitement les rugosités d'une peau d'orange,

qu'il est à présumer qu'elle résulte de la reproduction d'un surmoulage fait sur le fruit même.

Aujourd'hui cette merveilleuse industrie, dont nous avons cherché à résumer les phases historiques et les diverses manifestations, est en pleine décadence, et la Chine, à l'Exposition de 1878, était presque au dernier rang des nations où l'art de la céramique est en honneur. Il y a là de quoi faire frémir de désespoir le dieu de la porcelaine^ quand il voit ainsi dépérir le grand art auquel il sacrifia sa vie. Suivant la légende, c'était un habile ouvrier de la manufacture de King-te-tchin , que l'empereur avait chargé de fabriquer deux vases d'une exécution particulièrement difficile. Après plusieurs essais infructueux, le malheureux potier, désespérant de réussir, se jeta dans le four, et quand son corps eut été consumé, les vases qu'on retira furent jugés tellement beaux, que l'empereur ordonna de lui élever un temple, et le mit au rang des immortels.