JAPON

Quoique nous ne possédions que des documents fort incomplets sur l'histoire de la céramique au Japon, il est hors de doute cependant que la pratique de cet art remonte à la plus haute antiquité dans ce pays privilégié, dont les habitants semblent tous posséder un sentiment très vif de la décoration, joint à une habileté de main peu commune.

Les monuments les plus reculés de la littérature japonaise rapportent que la coutume sanguinaire qui consistait à enterrer des chevaux, et parfois des hommes vivants , dans les tombeaux des chefs et des guerriers renommés, fut bientôt abandonnée et remplacée par l'usage de substituer à ces offrandes barbares des figurines d'argile; quelques-unes de ces figurines, découvertes depuis peu, témoignent d'un art déjà avancé, et sont exécutées avec assez de talent pour permettre de déterminer d'une façon exacte les costumes des peuples primitifs du Japon*. En outre, les livres historiques rapportent que, dès l'année 660 avant notre ère, plusieurs fabriques de poteries étaient établies dans la province de Yamato, et que, en l'an 27 avant Jésus -Christ, des Coréens vinrent fonder au Japon des manufactures où l'on fabriquait des poteries beaucoup plus dures que celles que leurs devanciers avaient pu obtenir jusqu'alors.

Toutefois la fabrication de la porcelaine ne date que du commencement du xvi® siècle (vers 1510 à peu près), époque à laquelle un potier nommé Gorodayushonsui se rendit en Chine, où il apprit les procédés et les secrets de la porcelaine. De retour dans sa patrie, il s'établit dans la province de Hizen, qui aujourd'hui encore possède les manufactures les plus renommées du Japon, et y construisit plusieurs fours dans les localités où il avait reconnu la présence des matières premières nécessaires à la fabrication ; mais ses moyens de décoration étaient limités et il ne put produire, ainsi que

' Cf. EdinburgU Review, septembre 1878.

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ses élèves et ses imitaleurs, que des porcelaines à Tond bianc ornées de dessins peints en bleu sous couverte. C'est seulement un siècle plus lard qu'un habitant d'intari (dans la province de Hizen également) apprit, sous la direction d'un Chinois établi à Nagasaki, l'art

Fig. 141. — Poraliint jiponeiM; (aie d'[n>ari «D forme d*élêphanl.

de peindre et de décorer en couleurs variées des porcelaines qu'il revendait ensuite à des négociants chinois, qui, à leur tour, les exportaient en Europe par l'entremise de la compagnie des Indes. C'est surtout à Arita que furent établies les principales manufactures de ces porcelaines, qui arrivaient en quantités considérables dans nos contrées. On les désigne indifféremment aujourd'hui sous le nom de porcelaines d'Arita ou d'imari. Les porcelaines japonaises dérivent donc des porcelaines chinoises, dont elles portent fréquemment les marques et dont elles se rapprochent de façon à pouvoir être souvent confondues avec elles ; mais si les

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procédés de fabrication sont les mêmes, la décoration offre, dans beaucoup de cas, des difTcrences très tranchées qu'il importe de signaler. Le bleu sous couverte y est plus intense; le rouge et l'or s'y montrent davantage, plus brillants et plus purs; les figures sont d'un dessin plus correct, plus châtié et plus élégant; les plantes, les animaux, et surtout les oiseaux et les poissons, y sont peints avec une exactitude plus grande el

une recherche plus constante de la vérilé dans l'ensemble et dans les détails. Les formes sont plus variées et quelquefois assez originales (fig. l^il et 142).

Aujourd'hui la fabrication de la porcelaine a pris au Japon une extension considérable; mais chaque province semble avoir conservé un genre qui lui est propre. Hizen produit les vases et les grands plats à décoration polychrome mélangée de bleu sous couverte, aux fleurs éclatantes, encadrant de grands médaillons irréguliers sur lesquels sont représentés des sujets familiers ou des scènes guerrières; Owari exporte en quantités prodigieuRcs ses porcelaines blanches à décor bleu qu'elle

produit à un bon marché incroyable, mais qui tombent dans une fabrication commune et qui n'a plus rien conservé d'artistique , et Kaga , ses belles porcelaines aux décors rouge et or élincelant, qui recouvrent des pièces d'une fabrication parfaite.

Mais c'est surtout dans la production de la faïence et des grès que les Japonais excellent aujourd'hui : Banko, dans la province d'Ise, nous envoie ses admirables petites théières en grès , aux parois minces , résistantes et sonores, dont la pâte jaspée et marbrée offre des colorations grises si harmonieuses; Kioto, ses faïences à fond jaunâtre décorées de fleurs peintes en émail un peu épais, aux pétales cernés d'or, et Satzuma, ses mille produits variés, aux formes élégantes et originales, ses brûle-parfums au ventre bombé, et ses bols ornés de tiges fleuries d'une délicatesse extrême, dont l'or un peu épais et comme métallique se détache sur un fond craquelé blanc imitant le ton de l'œuf d'autruche.

L'industrie céramique du Japon offre, du reste, une multitude inflnie d'œuvres variées, et il ne peut en être autrement quand on examine dans quelles conditions s'exerce cette industrie. A l'exception d'Owari, qui possède une grande manufacture, toute la fabrication est morcelée dans une foule de petits ateliers isolés, disséminés dans les vingt-trois provinces où cette fabrication existe aujourd'hui. « Voyez- vous, dit M. Bousquet*, au penchant d'une colline, s'élever sous

* Cf. Georges Bousquet, le Japon de nos jours et Us Echelles de Vcxtrétne Orient.

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une petite toiture inclinée une série de huit ou dix compartiments en briques, étages les uns sur les autres et communiquant entre eux, de telle sorte que, le feu étant allumé dans celui du bas, la flamme et la fumée puissent les parcourir tous jusqu'en haut? Entrez dans Tenclos : c'est un four à porcelaine, et vous n'en trouverez nulle part de plus considérable. Chaque patron a ses procédés de cuisson et de malaxage qui sont soigneusement secrets, et de là vient l'infinie variété de la céramique japonaise. »

Parmi les produits exceptionnels du Japon, nous citerons les porcelaines laquées, c'est-à-dire recouvertes de ce beau vernis noir ou rouge, d'un éclat si pur, posé à froid et décoré de dessins ou d'ornements peints délicatement en or ou quelquefois en argent, et les porcelaines à émail cloisonné, pour lesquelles on emploie absolument les mêmes procédés et les mêmes émaux que pour les cloisonnés sur métal, dont elles ont l'apparence, égayée parfois par des zones de porcelaine blanche décorée de dessins en bleu sous couverte.

Malheureusement la céramique japonaise perd aujourd'hui sous le rapport de la perfection artistique ce qu'elle gagne tous les jours en importance commerciale. Les décorateurs japonais n'ont plus le respect de leurs vieilles traditions nationales, et leur art, autrefois si sûr et d'un caractère si particulier, fléchit peu à peu sous les influences étrangères pour disparaître tout à fait dans un temps qui peut-être n'est malheureusement pas bien éloigné.