PORCELAINES EUROPEENNES

La porcelaine de Chine, importée en Italie par l'entremise des Vénitiens, dont le commerce avec le Levant était considérable, avait été regardée pendant toute la période du moyen âge comme un produit en quelque sorte surnaturel, et les quelques spécimens qui arrivaient en Europe, et qui étaient réservés exclusivement aux souverains ou aux grands seigneurs, passaient pour posséder des vertus magiques. « Les siècles passez, dit Gui Panciroli^ n'ont point veu de porcel-

^ Gui Panciroli, célèbre jurisconsulte el érudit italieQ, Rerum mémorabilitim libri dt*o. Venise, 1593.

lanes*, qui ne sont qu'une certaine masse composée de piastre, d'œufs, d'escailles de locustes marines et aultres semblables espèces, laquelle estant très unie et liée ensemble est cachée soulz terre secrettement par le père de famille qui l'enseigne seulement à ses enfants, et y demeure octante ans sans voir le iour, après lesquels ses héritiers la tirent, et, la trouvant proprement disposée à quelque ouvrage, ils en font ces précieux vases transparents et si beaux à la veiie en forme et en couleur que les architectes n'y trouvent que redire; la vertu desquels est admirable, d'autant que si on y met du vernis dedans ils se rompent tout aussitost. Celui qui une fois enterre ceste matière ne la relevé iamais, ainsla laisse à ses enfants, nepveux ou héritiers, comme un riche thrésor pour le profit qu'ils en tirent, et est bien de plus haut prix que l'or... » {Traduction de Pierre de la Noue; Lyon, 1617.)

C'est à cette croyance au surnaturel généralement répandue, c'est à ces fables absurdes sur la compo-

1 Le mot français porcelaine tire son étymologie de la nacre de la coquille dite porcelaine (la cyprasa, genre de mollusques gastéropodes pectinibranches de la famille des enroulés), qui était employée à différents objets d'art et de luxe. « Cette expression, dit M. de Laborde dans son savant GloBêaire, à part quelques variantes sans importance, resta la même jusqu'au XVI* siècle. Alors elle se bifurque pour conserver, d*une part sa vieille signification, et pour s'étendre à des vases et ustensiles d'importation étrangère qui offraient la même blancheur nacrée. C'était la poterie émaillée de la Chine qui s'emparait de ce nom , auquel elle n'avait droit que par analogie de teinte et de grain. Il demeure donc établi que la porcelaine (poterie), dont le nom ne provient d'aucune langue orientale, a été dite ainsi de la porcelaine du moyen âge, sorte de nacre. Cette porcelaine nacre a été ainsi nommée de la porcelaine coquille. » Ce que dit Panciroli de la composition des porcellanes, que l'on croyait faites d'écaillés de locustes marines, confirme cette étymologie.

silion et les propriélés des porcelaines orientales qui avaient crfjance même auprès des hommes les plus insti'uils de l'époque, ainsi que nous venons d'en donner . un exemple, qu'il faut attribuer, ainsi que nous l'avons

dit dans notre résumé historique, le peu de succès des i-echerches tentées à plusieurs reprises pour fabriquer on Europe une poterie semblable.

A la fin du xvi" siècle, — vers to80, — îl y eut cependant en Italie une tentative bientôt abandonnée, mais qui n'en a pas moins produit des œuvres intéressantes. Des savants attachés à la cour du grand-duc P'rançois de Médicis, entre autres Bernard Buontalenti, suivant Vasari, el l'iyssc Aldrovandi, le célèbre natu-

raliste, fabriquèrent, au château de San-Marco près de Florence, une poterie translucide, à couverte vitreuse, assez remarquable au point de vue de la décoration , exécutée en camaïeu bleu rehaussé parfois de manganèse, mais qui était loin de ressembler, sous le rapport de la blancheur et de la finesse de la pâte, aux porcelaines qu'elle voulait imiter.

On ne connaît guère, au moins jusqu'à présent, dans les musées et les collections particulières, que vingt- cinq ou vingt- six pièces au plus de cette porcelaine connue sous le nom de porcelaine des Médicis ou porcelaine de Florence; elles sont décorées de grotesques dans le genre d'Urbino ou de fleurs et d'ornements empruntés à l'art oriental (fig. 143), et portent, pour la plupart, comme marque le dôme de Sainte-Mariedes-Fleurs, avec la lettre initiale de Florence.

Mais l'atelier des Médicis disparut bientôt sans avoir exercé aucune influence sur l'industrie céramique de cette époque, et nous devons attendre encore plus d'un siècle avant de voir s'implanter définitivement en Europe la fabrication des porcelaines.

Nous avons dit qu'il y avait deux sortes de porcelaines , désignées , l'une sous le nom de porcelaine dure

OU porcelaine kaolinique, dont tous les éléments constitutifs sont employés tels qu'on les trouve dans la terre après avoir été simplement broyés et lavés, et l'autre sous celui de porcelaine française, et plus tard de ^)a?'celaine tendre ^y dont les éléments, variant suivant les fabriques, subissaient une série d'opérations préalables souvent assez compliquées et sur lesquelles nous reviendrons plus loin. La première est, pour ainsi dire, naturelle, et la seconde, en quelque sorte artificielle. C'est cette dernière que nous étudierons en premier lieu, son apparition dans Tindustrie européenne ayant précédé de vingt ans au moins celle de la porcelaine dure.

PORCELAINK TENDRE

Rouen et Saint-Cloud. — C'est en 1690 que nous trouvons la première mention de la fabrication de la porcelaine en France. Nous lisons, en effet, dans YAlmanach des adresses d'Abraham du Pradel, que (( le sieur de Saint-Etienne, maître de la fayencerie de Rouen, a trouvé le secret de faire en France des ouvrages de porcelaine )k Mais il est à présumer que le sieur de Saint-Etienne, plus connu dans l'histoire

^ Aiosi que nous Tavons dit ( page 29 ) , Texpression de tendre ne s'applique pas à la dureté de la pâte, mais bien plutôt et surtout à la nature de la couverte ou vernis, qui se laisse facilement rayer par racier, et â la faible résistance de cette porcelaine à l'action d'une haute température, comparativement à celle qu'y présente la porcelaine dure.

de la céramique sous le nom de Louis Poterat, bien qu'il ait demandé et obtenu dès 1673 un privilège pour établir à Saint-Sever, un des faubourgs de Rouen, une manufacture dans laquelle il pourrait fabriquer « la véritable porcelaine de Chine, dont il

Fig. Itl. — PorceliiiM Uodre de itmao; pal de toilstte.

avait trouvé le secret, ainsi que celuy de la fayence d'Hollande », ne donna aucune suite à cette fabrication, soit qu'il n'ait pu établir sa porcelaine dans des conditions et à des prix qui lui permissent d'en exploiter facilement et avantageusement la vente, soit que, tout entier à la production des belles faïences qui devaient placer Rouea à la tète de l'industrie française, il ait préféré céder sa découverte à un de ses confrères. En effet, à part le charmant petit pot de toilette à monture d'argent que possède le musée céramique de Sèvres (fig. 144), et dont le décor, d'un style rouennais très pur, porte les armes de Louise Àsselin, femme d'un conseiller au parlement de Rouen, du nom de

Heusle, nous ne connaissons que très peu de pièces que Ton puisse avec certitude attribuer à la fabrique de Louis Poterat*. En outre, Savary des Bruslons , dont le Dictionnaire universel du commerce donne de si précieux renseignements sur l'état de l'industrie française à la fin du xvn® siècle, dit à l'article Porcelaine : « Il y a quinze ou vingt ans, on a commencé, en France, à tenter d'imiter la porcelaine de Chine; de premières épreuves qui furent faites à Rouen réussirent assez bien, et l'on a depuis si heureusement perfectionné ces essais dans les manufactures de Passy et de Saint- Cloud, qu'il ne manque presque plus aux porcelaines françaises, pour égaler celles de Chine, que d'être apportées de cinq ou six mille lieues loin et de passer pour étrangères dans l'esprit d'une nation accoutumée à ne faire cas que de ce qu'elle ne possède pas et à mépriser tout ce qui se trouve au milieu d'elle. »

Ces quelques lignes, et la similitude qui existe entre le décor des premières porcelaines fabriquées à Saint- Cloud et celui des faïences rouennaises, viendraient confirmer ce que nous avons dit plus haut. Quoi qu'il en soit, c'est certainement à Saint-Cloud que fut établie la première fabrique de porcelaine française •, et cette

1 Od s'accorde à reconnaître comme étant de fabrication rouennaise les porcelaines marquées