CHAPITRE PREMIER

par nous, car les œuvres que Ton compte avec raison comme les premiers monuments de notre poésie nationale n'ont pas seulement un intérêt littéraire : Thistoire de la musique y trouve aussi son compte, car tous les poèmes du moyen âge, chansons de geste, fabliaux, lais, etc., étaient chantés.

En tout cas, il est un personnage, Tinterprète naturel et inséparable de ces œuvres, qui nous appartient : c'est ]e jongleur, le premier type qui nous soit connu du chanteur populaire. Il courait le monde. Accueilli, invité par les seigneurs, il s'en allait de château en château, en tournée artistique, portant précieusement la geste dans sa mémoire, ou, s'il savait lire, muni d'un petit manuscrit de parchemin; en route, il s'arrêtait parfois sur la place publique des villes ou des villages, attirait la foule par quelques arpèges de sa vieU ou violon primitif; puis, devant le peuple ravi, enthousiasmé, il chantait la gloire et les aventures du héros à la mode. Telles étaient les suprêmes jouissances littéraires et musicales du temps.

Nous le trouvons encore aujourd'hui, ce personnage né de la chanson et vivant d'elle, descendant dégénéré des diseurs de vei^s épiques. Mais ce ne sont plus les châteaux, ce ne sont ni les nobles ni les bourgeois qui l'accueillent; il n'a plus de chances de gain an centre des villes, où la musique et la poésie sont maintenant des arts transformés et cultivés partout. Seul, le jongleur, devenu chanteur de place publique, presque mendiant, est resté tel qu'autrefois. H mène la même existence errante, courant les campagnes et les pelites villes, se rendant dans les foires et autres agglomérations populaires. 11 a un répertoire de chansons qu'il vend en petits cahiers imprimés : concession presque unique faite par lui au progrès des temps; lui-même les chante, s*aceompagnant ou se faisant accompagner d'un instrument qui double sa voix et fait les ritournelles, généralement le violon, le rebec ou la rou du jongleur du douzième siècle.

Ce répertoire varie suivant les provinces, mais le fond en est à peu près invariable. Il y a d'abord la série des crimes célèbres, racontés avec des détails horritiques et accompagnés de réflexions morales assurément d*un excellent conseil; puis les histoires romanesques, telles que Geneviève de Bradant, Pijrame et Thishé, Henriette et Damon; enAn des sujets bibliques ou religieux, YEn/ant prodigue, la Parabole du mauvais riche, la Vie des saints, la Passion, etc.

Or, ces chansons, conçues sur un même type, se rattachent à une tradition dont nous avons entrevu l'origine : nous avons vu, dès le neuvième et le dixième siècle, des chansons en langue vulgaire, premiers monuments de ce qui devint dans la suite la langue française, célébrer la vie des saints ou la Passion du Christ; c'est à elles qu'il faut faire remonter le principe du genre dont les chanteurs ambulants

e LA CHANSON POPULAIRE EN FRANCE.

ont, dans certains pays, perpétué le souvenir; le terme générique par lequel on les désigne date de Tépoque même de leur origine : c'est la complainte, leplanctvs des anciens écrivains religieux.

CoMPUiNTE : c'est bien là le nom qui convient aux chansons du sombre moyen âge. Ce mot c se dit, dans le langage ordinaire, de cer* taines chansons ou cantiques populaires dont le si^et est ordinairement tragique ou pieux ». Telle est la définition du Dictionnaire de l'Académie. Littré en précise et en restreint le sens de la manière suivante : u Complainte, chanson populaire sur quelque événement tragique ou sur une légende de dévotion. ^

La complainte, en effet, dans son acception vraiment populaire, est avant tout un récit : elle est le type de la chanson narrative triste et sérieuse. Employer son nom dans le sens d'élégie, de déploration^ comme disaient les poètes du seizième siècle, est le détourner de sa véritable signification. Les auteurs du moyen âge, il est vrai, s'en servirent le plus souvent dans ce deuxième sens : on en trouve des preuves dans les écrits les plus anciens, depuis les manuscrits du neuvième siècle, d'où de Coussemaker a tiré le Planctus Karoli, le Planctus Ugoni abbatis, etc.', jusqu'à ceux du douzième, qui renferment les poésies bibliques d'Abailard : Pétri Abœlardi planctus; planctus Dinœ,fiUœ Jacob ; pianctus Jacob super Jilios suos; planctus virginum IsraëUs super Jilia Jephtœ Galaditœ, etc. *. Mais si ces pièces montrent quelle fut l'importance de la complainte dans la littérature du moyen âge, elles ne touchent qu'indirectement à notre sujet, n'étant pas d'essence populaire, étant écrites en latin, enfin, perdant peu à peu leur caractère musical originel, jusqu'au jour od, passées de mode, elles disparurent complètement.

11 en fut tout autrement de la complainte religieuse en français. Faite pour le peuple, elle était répandue par des moyens beaucoup plus nombreux que ne l'est la véritable chanson populaire : celle-ci, en effet, ne connaît qu'un seul mode de transmission, la tradition orale. Dans le principe, les jongleurs religieux, rassemblant le peuple autour d'eux devant le porche des églises, à l'issue des offices; plus tard, les chanteurs ambulants; puis, encore après, les recueils imprimés par fascicules et vendus sur les places publiques; enfin l'imagerie populaire : tout cela fut mis au service de la complainte, qui se répandit ainsi de tous côtés. C'est pourquoi beaucoup de ces cantilènes ont pu se fixer dans la mémoire du peuple, bien que pour la plupart elles n'émanent pas directement de lui. Dans le recueil manuscrit de chan-

» De Coussemaker, Histoire de l'harmonie au moyen âge, plaDChes. • • Leroux de Lincy, Beeueil de chants histonqtus français, t. I, introduction, p. vi. On trouve d'autres planctus du moyen âge dans la suite du même ouvrage, ainsi que dans let recueils d*£d. du Méril, Lenormant, Kunholtz, ch. Nisàrd, dans VHiêUnrt littéraire de la France, etc.