CHAPITRE PREMIER
sons populaires rassemblées à la suite du décret du 12 septembre 1852 \ recueil auquel nous aurons fréquemment recours, les séries intitulées : Ugendes, lies des saints, Miracles, Complaintes, renferment un grand nombre de ces chansons de foute provenance, conservées jusqu'à notre temps par la seule tradition orale. Telles sont les légendes de Jésus-Christ et les deux hôtesses, celles de Afarie-Magdeleine, de Sainte Marguerite, la Complainte des trois petits enfants et celle de Saint Nicolas, dont certains traits poétiques sont si heureux. La prière provençale intitulée Leis gracis des meissouniers * est purement et simplement une complainte, en mode hypodorien (premier ton du plain-chant), racontant les bibliques mésaventures d'Adam et d'Eve. Les recueils citent encore la Légende de Jésus-Christ, populaire également en Provence ' et dans le Berry *, en Bresse *, en Picardie •, Armagnac et Agenais ', et sans doute encore dans bien d'autres provinces. C'est la parabole du mauvais riche mise en chanson : le bon Dieu, déguisé en mendiant, a frappé à la porte d'un château; il demande qu'on lui fasse la charité des miettes qui sont sur la nappe; mais le seigneur refuse : les miettes sont pour ses petits chiens blancs.
Mes petits chiens me prennent des lièvres, Et toi, tu ne m'en prends point.
La châtelaine, plus compatissante, laisse entrer le mendiant, lui fait place devant la cheminée, lui donne sa propre assiette et porte une lumière devant lui pour le mener coucher.
Tout en entrant dans la chambre, Elle fut toute illuminée :
— Oh ! dites-moi donc, bon pauvre, D'où vient cette clareté?
— Ce sont vos bonn's œuvres, madame, Qui sont partout épanchées.
Quant à votre mari, madame.
Il mowrira cette nuit; Quant à votre mari, madame.
Son âme ira en enfer*.
Sous le couvert de la complainte religieuse, et exactement dans le
I Poésie* populairet dt la France, manuscrit de la Bibliothèque nationale, 6 vol. (Nouv. acq., 3338 à 3343.)
' Damase Aubaud, Chants populaires et historiques de la Provence, t. I, p. 1. » Ibid,, p. 59.
* Manuscrit de la Bibliothèque nationale.
^ Ibid., et Charles GuilLON, Chansons populaires de tAin, p. 9.
* Chansons populaires des provinces de France, par MM. Champfleury et Weckeivlin, p. 5.
' J. F. BlàDB, Poésies populaires en langue française recueillies dans V Armagnac et tAgeumis, p. 21.
* Version de l*Ain, omer. dt,, p. 59.
même style, ont été créées aussi un certain nombre de complaintes romanesques : nous avons cité déjà Henriette et Damon, Geneviève dé Brabant, Pyrame et Thisbé, comme les types du genre. Les sujets bibliques aussi sont largement représentés : Joseph vendu par ses frères, Judith et Uohpheme, etc.; V Enfant prodigue, dont Leroux de Lincy a trouvé Tindication dans un chansonnier du temps des guerres de religion *; le Juif errant, encore un autre t)rpe, et non le moins caractérisé. La version encore populaire de cette complainte ne remonte pas plus haut que la fin du dix-septième siècle, dit le bibliophile Jacob '; mais, ajoute-t-il, Tair en est bien plus ancien que les paroles. Déjà, sur la même légende, une autre complainte en forme et manière de chanson avait été faite au commencement du même siècle et se chantait sur Tair des Dames d honneur.
Mais, de tous les sujets religieux chers aux chanteurs populaires, le plus souvent exploité, celui qui a été traité partout, de mille et mille façons, cela, sans doute, depuis les siècles les plus reculés de Tère chrétienne, — scyet inépuisable, en vérité, et sur lequel les plus grands maîtres, à commencer par Sébastien Bach, ont écrit leurs chefsd'œuvre, — c'est la Passion.
N'avons-nous pas vu déjà qu'un des plus anciens monuments de la langue romane, d'où est sorti le français, était précisément un chant sur la Passion du Christ? Or, au dix-neuvième siècle, nous trouvons encore dans la tradition populaire des chants comme les suivants, choisis parmi un grand nombre d'analogues :
Version flamanae.
A - cou - lez
to c'que j'?as vous
di
rc,
r/né nié nou - viau, c'oé nié pou*
ri
re,
D*not' Sei - gneur Je - sus c*est l'mar - ty
re ».
1 ChanU et chansons populairet de la France, par Du MersàN, t. UI. » /d.Jbid.
3 Entendu par Fétis dans son enfance et noté dans son Histoire ginéreUe de la mmsiquc, t. V, p. 34.
