CHAPITRE PREMIER

Version bas normande.

Assez lent.

Op

ap - pro - chez, pe - tits el

grands,

l II r '' ^' I r r f r I r fnn

Et

>,. r 11 r 11 M I I ' 'Il i I t I

ve - nez pour en - len - dre La Pas- si - on de Je - sus-

Cbrist

Qui

fut triste et

san - glao - te *.

La première de ces deux mélodies a toute Tallure des plus anciennes hymnes de la liturgie; la forme des couplets (trois vers de huit syllabes) procède aussi de ce même genre de productions. Pour la deuxième complainte, la mélodie, marchant toujours sans s'interrompre, sans conclure d*une façon parfaitement nette, se rapproche plutôt des formules mélodiques sur lesquelles se chantaient au moyen âge les poésies narratives en langue profane, comme le fabliau d'Aucassin et Nicolette ou les chansons religieuses connues sous le nom A' épUres farcies. Notons encore un trait commun entre ces mêmes poèmes et nos deux complaintes : la formule initiale, variante du vers traditionnel : « Écoutez tous, petits et grands ^^ se rencontre aussi bien dans les uns que dans les autres. Les couplets de lu complainte normande sont composés de vers de huit et six syllabes se succédant de deux en deux, forme qui paraît avoir été celle de Tancienne versification, antérieure à celle des chansons de geste *. D'autre part, la division de la poésie en couplets de quatre vers égaux, forme qui est celle de la Passion romane du dixième siècle, est également usitée dans la complainte (nous en trouverons bientôt des exemples); elle Test moins cependant que celle de six vers qui a été signalée dans Tautre pièce du dixième siècle, la Vie de saint Léger. Celle-ci surtout domine dans les complaintes d'origine moderne. C'est celle de la complainte du Juif errant, dont la forme connue aiyourd'hui date, avons-nous dit, du dix-septième siècle; c'est celle aussi d'une autre chanson, non moins connue, peutêtre davantage, et qui reste aiyourd'hui comme le type du genre : la

* Jean Flbury, LiUirtUwre orale dt la boue NormanéUe^ p. 219.

* J. Flecjry, lo€. eii., p. 220.

Complainte de Fualdès, puisqu'il faut l'appeler par son nom ! Nous ne retrouvons ces formes régulières dans aucune chanson populaire autre que la chanson narrative (si ce n'est peut-être dans quelques chansons d'amour); partout aiUeurs nous verrons le refrain, élément que nous n'avons pas encore vu apparaître, prendre une place de plus en plus considérable.

Enfin, l'influence du chant sacré du moyen âge se montre avec la même évidence dans la complainte. 11 nous a suffi, pour le démontrer, de citer la version flamande de la Passion qu'on a lue ci-dessus. Déjà auparavant nous avions cité au passage une complainte provençale appartenant au premier ton du plain-chant; le même mode apparaît encore dans la légende picarde de Jésus-Christ et du mauvais riche, et aussi dans la mélodie massive, aux contours grossièrement accentués, de la Complainte de Fualdès, dont le nom, en un tel sujet, s'impose à tout moment avec une persistance regrettable. On aurait tort, d'ailleurs, de vouloir l'éliminer systématiquement d'une étude sérieuse; car, si les paroles en sont ridicules, la mélodie, beaucoup plus ancienne (déjà connue au siècle dernier sous le nom d'Air du maréchal de Saxe), est, nous le répétons, par sa forme et son caractère, l'un des types les plus marqués du genre.

Au reste, non seulement le plus grand nombre des airs de complaintes sont, par une influence plus ou moins directe, inspirés, imités des chants ecclésiastiques, mais encore il est de nombreuses chansons narratives du même groupe dont les mélodies ne sont autres que les chants liturgiques eux-mêmes. C'est ainsi qu'en Provence nous voyons que la Passien de Nouestre Seignour se chante sur l'air doou Vexilla régis ou sur celui doou Pange lingua soulemnel K A l'autre bout de la France, ce sont des complaintes flamandes qui prennent pour thèmes mélodiques les chants du Miserere du 6* et du 8* ton '. Combien de complaintes, sérieuses ou satiriques, ne chante-t-on pas sur l'air de l'hymne de Pâques : 0 fiUi? Et nous pourrions considérablement multiplier les exemples. Sans doute ces singuliers mélanges, cette union factice d'éléments disparates furent les principales causes de la décadence de la complainte, genre factice, bâtard, semi-religieux et semi-laïque, prédestiné par son origine à tomber sous les railleries dont, au siècle de Voltaire, il devait être fatalement l'objet.

' Damase Arbaud, ChanU populaire» de la Prorenee, t. I, p. 40 et 47. * La mori de Jésus et Caipkas, dans les Chants populaires JUtmands, recueillis par Adolphe LooTENs et J. M. E. Feys, n<>* 24 et 25.

ni

Tandis que la chanson narrative, transformée, magnifiquement agrandie, s'élevait aux proportions du poème épique; que, d'autre part, soumise à une influence étrangère à sa nature, elle vivait sans éclat jusqu'au jour où, dépouillant jusqu'à son caractère essentiel, elle devenait satirique et burlesque, au fond des campagnes, au contraire, elle se conservait à merveille sans rien perdre de sa vitalité, de sa jeunesse et de sa fraîcheur. Nous l'avons dit, on retrouve encore dans la plupart de nos provinces les récits légendaires ou romanesques du temps passé, petits poèmes touchants et naïfs qui, de bouche en bouche, ont traversé les siècles, et parfois encore, même à notre époque blasée, savent émouvoir leurs auditeurs.

Malgré son étymologie latine et l'usage spécial qui en a été fait, le nom de complainte est encore celui qui nous parait devoir être adopté pour ce nouveau groupe de chansons narratives. Nous rejetons surtout le titre de ballade, qui, autrefois, appartenait à un genre de chanson de danse, la ballata italienne, venue en France par la Provence, et qui, plus tard, servit à désigner une forme de poésie fort remarquable, à coup sûr, mais qui n'a rien de populaire. En Corse, on désigne parfois sous le nom de ballata, baUatella, un genre de chansons nullement narratif, appelé plus communément vocero, et que nous étudierons plus loin. Le nom de ballade, dans l'acception qu'il a ai^ourd'hui, n'est guère connu en France que depuis le commencement de ce siècle; il a été surtout mis à la mode par les romans de Walter Scott. 11 ne saurait donc désigner en aucune façon un groupe de chansons existant chez nous depuis les siècles les plus reculés.

Chose singulière : tandis que ces chansons narratives, romanesques ou légendaires, sont véritablement les plus beaux ornements des recueils modernes, on n'en trouve pour ainsi dire pas dans les publications des derniers siècles. Seuls les plus anciens manuscrits donnent quelques romances où l'on reconnaît déjà, dans la langue du douzième siècle, des sujets de chansons que la tradition populaire a conservés'. Mais il n'y en a presque pas de trace dans les publications de de Coussemaker, qui embrassent la plus grande partie du moyen âge : presque toutes les chansons qa'il reproduit d'après les

' Voy. K. Bartscb, RomoMcei et pastoureliet des douuèwu et treiùèine tiècUi,

manuscrits sont des chansons satiriques, des chansons d'amour et des pastourelles. Ces dernières remplissent à peu près exclusivement les chansonniers du treizième au seizième siècle; à la fin de ce dernier apparaissent, dans des livrets sans musique, quelques rares coniplaintes populaires; puis, plus rien dans les publications similaires du dix-septième siècle; moins encore dans les volumes avec musique publiés chez les Ballard au siècle dernier : il faut aller jusqu'au Barzaz^ Breiz pour retrouver Taccent de nos antiques chansons légendaires. Sans doute, avant notre temps, celles-ci ne paraissaient pas dignes d'attirer Fattenfioa des lecteurs, qui n'hésitaient jamais à leur préférer quelque refrain grivois, une ronde ou une chanson à boire.

Toutefois, s'il est vrai que c'est Tair qui fait la chanson, nous allons trouver dans une pièce célèbre un type de la complainte des siècles passés : c'est la chanson de la PéronelU, qui fut extraordinairement populaire pendant plusieurs siècles, car non seulement on en trouve le texte dans les chansonniers du quinzième, du seizième et du dix-septième siècle ', mais encore le nom de son héroïne a passé dans le langage courant. Si, par le sujet, elle ne répond pas absolument à la définition du genre, du moins elle lui appartient par l'esprit, par la forme de la poésie (puisqu'elle se compose, comme les plus anciennes complaintes, de couplets de deux vers, sans refrain), enfin et surtout par Taccent de la mélodie.

Lentement.

ij ' I ' I J ^ n I

AV

ous point Teu

la Pep - ron-

-Del - le

Que les gendar

mes util ciiiine-

> Les paroles et la musique de cette chanson se trouvent dans les Ckamtonê du quinùènu iiècU. publiées daprès le manuscrit français 12744 de la Bibliothèque nationale par M. Gaston Paris, musique notée par M. Gevaert, n«» xxxix. M. Gaston Paris en signale des fragments imprimés dans la Faree tU Caibmin, au seizième siècle, et la CowUdiede* ckantom», au dix-scptième , et le nom mentionné par Rabelais, au V* livre de Pantagruel, ainsi que dans une pièce du seizième siècle (Poésies françaises, t. VIII, p. 303). Ajoutons que la poésie se trouve également imprimée dans La fleur des chansons amoureuses où sont comprins tous les airs de court, reeueilUs aux cabinets des plus rares poètes de $e temps, Rouen, Adrian de Launay, 1600, et un fragment de la mélodie dans le Paragon des chansons, Lyon, Jacques Moderne, 1538, tiers livre, f» 2. Il sera plus longuement parlé de la mélodie dans la deuxième et la troisième partie de cet ouvrage.