CHAPITRE IX. S

tique: « Chantons, buvons : un motet! — Entonnons*. » Un motet* en guise de chanson à boire! Ailleurs, il fait parodier par Frère Jean des Entommeures les mots du texte sacré : Venite adoremus en Venite apoUmus*.

Tout cela n*est que bribes. Mais au quinzième et au seizième siècle, deux auteurs, dont Tun parait appartenir beaucoup moins à l'histoire qu*à la légende, et dont Tidentité, Texistence même ont été contestées, fusionnant en un tout homogène des éléments éparpillés, les traitant avec un esprit et une bonne grâce d'ailleurs incontestables, élèvent la chanson à boire à la hauteur d'un genre. Le premier, le plus célèbre, c'est Olivier Basselin, foulon au lieu dit les Vaux de Vire, en basse Normandie, qui, sous le nom même de son pays natal, passe pour avoir composé un grand nombre de chansons à boire. L'autre, sur lequel on a des données plus exactes, est son compatriote Jean le Houx.

La plus grande incertitude règne sur tout ce qui touche à la personnalité d'Olivier Basselin. Une chanson qu'on trouve dans plusieurs recueils du quinzième et du seizième siècle * est le document le plus important qu'on possède sur lui. Il y est parlé d'un Olivier Bachelin, compagnon du Yau de Vire, qui se serait illustré par sa bravoure dans les guerres contre les Anglais, mais du talent poétique duquel il n'est aucunement fait mention. Paul Lacroix (le bibliophile Jacob) a publié dans son édition des vaudevires tout un dossier duquel il parait r^ulter que Basselin fut, durant toute sa vie et longtemps après, complètement ignoré en dehors de sa province et même de sa petite ville, et que ses chansons, recueillies, rajeunies et augmentées par Jean le Houx, poète et avocat de Vire postérieur au moins d'un siècle, ont été publiées pour la première fois par les soins de ce dernier, aux environs de 1576, date que n'atteste d'ailleurs aucun document. Plus récemment enfin, un écrivain normand, M. Gasté, a été jusqu'à contester à Basselin la paternité du vaudevire et à attribuer ses prétendues chansons au seul Jean le Houx. Il se peut faire que M. Gasté ait raison. Par amour pour la tradition, qui doit nécessairement faire autorité en cette étude, ne privons cependant pas tout à fait Basselin de ce qui a fait sa gloire, et prenons-les, lui et Jean le Houx^ pour les créateurs ou du moins les propagateurs de la chanson à boire en France. Ce foulon des Vaux, avec cet avocat de la cour de Vire, tous

> Gmrgatttua^ chap. v.

* Le motet était, depuis le moyen âge, une composition le plus généralement profine, mais essentiellement polyphonique.

' Gargantua, cbap. XLI.

* Voir notamment A. GasTB, Chantons normande$ dm quintièwu tièeU, p. 66, et 6. PARIS, Ckanêont du quinsièmê tiicU, n* 56.

deux, à leurs heures, poètes bas Normands, ce sont là des éléments parfaitement provinciaux; pour provincial, le vaudevire Test sans conteste, on peut en donner acte aux Normands qui ont très fort bataillé à ce sujet (nous verrons bientôt, à la vérité, ce qu*il fout penser de leurs revendications du vaudeville). Cependant, tout provincial que soit le vaudevire, il n*en est pas plus populaire pour cela : on peut en juger simplement à son allure. Les chansons de Basselin et de le Houx, cela apparaît à chaque morceau, sont des œuvres de lettrés.

Ce foulon était vraiment étonnant pour son époque. Comme Sganarelle du Médecin malgré lui, il avait dû pousser ses études au moins jusqu*à la sixième, peut-être même quelque peu au delà, car il se permet très bien d'intercaler du latin en guise de refrain dans quelquesunes de ses chansons. C*est ainsi que chaque couplet du vaux-devire XVIII ' se termine par ce vers : Hoc acuit ingenium, qui rime avec Trinque, seigneur, le vin est bon. Le vau-de-vire XXXVI est tout entier composé de vers latins et français alternés ; et, au début du vau-devire IX, Fauteur tient à prouver qu'il sait que Hoc vinum est bonus est de mauvais latin. Quant à le Houx, il va jusqu'aux mots grecs, et Ton commence déjà à trouver dans les chansons qui lui sont plus spécialement attribuées ces applications de noms et de mots antiques dont Tabus rend si fastidieuses les chansons des deux siècles suivants : il y est question de Bacchus et de Vénus, d'Homère et de Jupin; Agamemnon rime avec Ilion, etc. Ce qui n'empêche pas, du reste, le plus grand nombre de ces morceaux d'être pleins d'entrain; les plaisanteries proverbiales sur les mérites du vin prescrit comme remède infaillible à tous les maux, les vieux mots si gaulois : le doz au feu et le ventre à la table, — suive qui m'aimera; des vers comme celui-ci :

Les boreurs d*eau ne foot point bonne fin,

OU cet autre, tocyours jeune :

Qui aime bien le vin est de bonne nature,

et d'autres traits pleins de bonne humeur et encore d'un usage courant parmi les bons vivants, apparaissent d^à dans les vaux-de-vire.

Si nous insistons plus que de coutume sur le côté littéraire de ces chansons, c'est que c'est là la seule manière possible d'en donner une idée, car non seulement la musique des vaux-de-vire n'a pas été conservée, mais encore on manque de toute indication .capable d'éclairer les chercheurs sur sa nature et son caractère. Les mélodies des vauxde-vire ont-elles été composées en même temps que les paroles par

1 Dans rédition Julien Travers, 1833.