CHAPITRE XI

célébrée au dehors de i^église de ia même façon que celles de la Saint-Jean et des Brandons dont nous avons parlé dans un autre chapitre, a Chaque pays a ses réjouissances, sa manière de fêter Noël. Tandis que les habitants de quelques-uns allument des feux sur les collines et les hauteurs, d^autres, particulièrement dans certains cantons de la Bourgogne, parcourent la campagne ayant en main de longues perches, en faisant retentir les airs de joyeux noêls pour annoncer la bonne nouvelle*. ^

Si différentes que soient ces descriptions les unes des autres, toutes s'accordent à constater l'importance de la chanson dans la célébration des cérémonies. Le noël, puisqu'il a emprunté son nom à la fête à laquelle il se rattache, bien que différant essentiellement par son caractère, ses formes et son origine^des autres chansons consacrées aux fêtes populaires, en est pourtant une variété trop importante pour que nous négligions de Tétudier.

Au point de vue des origines, le noêl se rattache aux cérémonies mi-partie populaires et mi-partie religieuses que le clergé institua et réglementa au moyen âge, et dont la Fête des fous et la Fête de tâne sont demeurées les types Ie$ plus célèbres. Quelques morceaux épars témoignent de son existence reculée : il s'en trouve, dit-on, dans des manuscrits remontant jusqu'au onzième siècle. Le Polyhiblion l'assure, et Fétis précise en signalant un noël, au folio 48 d'un manuscrit de cette époque, classé, à la Bibliothèque nationale, sous la cote 1139. M. Weckerlin cite dans son Recueil de chansons populaires de l'Alsace un noël en dialecte alsacien dont Fauteur est Jean Tauler, Dominicain né à Strasbourg en 1294. Les manuscrits du fonds La Vallière renferment des noëls du quatorzième siècle et antérieurs; le manuscrit de Vire, l'un des deux recueils de chansons du quinzième siècle que M. Gasté a publiés en 1866, renferme trente-huit noëls, qui n'ont pas été compris, d'ailleurs, parmi les pièces du chansonnier normand admises à l'honneur de l'impression.

Au seizième siècle, le noël était devenu un genre littéraire, et des plus cultivés. Composées et publiées le plus souvent en province', ces chansons ne tardaient pas à faire leur tour de France et à pénétrer dans la capitale. Rabelais parle des « beaulx et joyeux noëls en lang^age poictevin n qu'on chantait à son époque; les noëls du Poitou jouissaient alors, en effer, d'une grande célébrité. M. Henri Chardon, dans la savante étude dont il a fait précéder sa réimpression des XoëU de Jean Daniel dit Maître Mitou, en cite un certain nombre qu'il a tirés d'un manuscrit du quinzième siècle de la Bibliothèque de l'Arsenal, et d'un autre, un peu postérieur, qui, avant d'échouer sur les

» CORTET, toc, <rir, p. 268.

rayons de la Bibliothèque nationale, avait appartenu à une bibliothèque royale, car il porte cette suscriptîon : Cest livre de Noeltz est au roy Loys xn^\ Il note, en outre, les titres dlmprîroés suivants :

Les grands Nouelz nouveaux reduitz sur le chant de plusieurs chansons nouvelles, tant en françoys, escossois, poitevin que limousin... A renseigne de VEscu de France, etc.

Les grans Noelz nouveaulx composez sur plusieurs chansons tant vieilles que nouvelles en François, en poitevin et en ecossois... A renseigne de Saint Pierre, etc.

Les grans Noelz nouveaulx composez sur plusieurs chansons lant vieilles que nouvelles en françoys, en poitevin et en ecossois... chez Jacques Nyverd, etc.

Les plus célèbres furent les Noé'ls de Lucas Le Moigne, curé de Saint- Georges du Puy-la-Garde en Poitou, publiés vers 1520, et dont le baron Jérôme Pichon a donné en 1860 une réimpression complétée d'extraits de deux autres recueils de Tépoque, les Noélz nouveaux faits par les prisonniers de la Conciergerie vers 1524 et les Noëlz nouveaux faits soubs le titre du Plat d*argent dont maint se courousse, . .

Citons encore (le nom s'en est déjà présenté) les IVoè'ls de Jean Daniel dit Maître Mitou, organiste de Saint-Maurice et chapelain de Saint- Pierre d'Angers (1520-1530), réimprimés au Mans, en 1874, et qui, bien que n'appartenant pas au Poitou, ont cédé néanmoins au goût du temps en adoptant parfois le patois de cette province.

Bien loin du Poitou paraissaient dans le même temps les Noé'lx et chansons nouvellement composez tant en vulgaire Françoys que Savoy sien dicts Patoys, par Nicolas Martin, musicien en la Cité Saint-Jean-dc- Morienne en Savoye. A Lyon, chez Mace Bonhomme, 1556. Ce volume (que nous n'avons trouvé qu'à la Bibliothèque de la ville de Lyon) se distingue des autres recueils de noëls, presque tous uniquement littéraires, en ce qu'il renferme des airs notés.

Enfin, les Noëls de Jehan Chaperon dit le Lassé du repoSy œuvre de polémique religieuse n'ayant plus la naïveté ni l'accent populaires des autres noéis, appartiennent encore à cette époque : ils furent imprimés en 1538; une réimpression en a été faite en 1878 dans la collection du baron James de Rothschild.

Et à tout cela il faut joindre les innombrables Bibles des noëls, recueils des pièces qui avaient eu la plus grande vogue, et qui, colportées dans les provinces, procuraient à certains morceaux une popularité presque générale.

Au dix-septième siècle prirent naissance les célèbres Noëls de Saboly, en patois provençal, qui parurent en livraisons (sans musique) de 1669 à 1674, et dont l'éditeur Seguin, d'Avignon, a fait en 1856 l'objet d'une importante publication dans laquelle les airs ont été