CHAPITRE XI

Mitantier; les suivants î Contentez-vous, amy, de la pensée, et Finy le bien, U mal commence, apparaissent traités par Certon» Gombert et plusieurs auteurs anonymes; Tair de Tépig^ramnie de Marot, Frère Thibault, sert de thème à des compositions vocales de Certon, Jannequin et Forestier. Mais les mélodies étaient antérieures au travail de contrepoint auquel les avaient soumis les compositeurs ci-dessus, aussi bien qu'aux noéis auxquels les avait associés le choix du poète.

L'erreur la plus accréditée à cet égard est celle qui a trait aux prétendus noêls de Du Caurroy. Là encore on s'est longtemps payé des mots, alors qu'il eût été très facile de recourir aux documents. Du Caurroy, l'un des plus célèbres musiciens du temps de Henri IV, est en effet l'auteur d'un certain nombre de noëls qu'on peut lire dans ses Meslanges de la musique, publiés chez Ballard en 1610; mais ces noêls sont tellement loin d'avoir été jamais populaires que l'élément mélodique en est encore plus complètement exclu qu'il ne l'est de la plupart des compositions polyphoniques du commencement et du milieu du seizième siècle. Les noëls de Du Caurroy sont à quatre, cinq et six parties, et l'on serait fort embarrassé d'y trouver un chant, d'y découvrir une partie plus mélodique que les autres; le style en est strictement et sévèrement contrapointé; rien n'y ressemble à l'air Charmante Gabrielle : un ouvrage facilement accessible aux lecteurs modernes, le recueil du prince de la Moskowa, renferme un de ces noëls, qui peut suffire à donner une idée du style de tous les autres. Quant aux textes invoqués, le plus ancien est tiré de la Description de Paris, Versailles, Marly, etc., par Piganiol de la Force, ouvrage publié en 1765; encore l'auteur, postérieur de plus d'un siècle et demi au règne de Henri IV , se borne-t-il à constater que ^ c'est une tradition reçue, parmi ceux qui sont au fait de l'histoire de notre musique, que les airs de noëls sont des gavottes et des menuets d'un ballet arrangé par Du Caurroy pour un divertissement de Charles IX ". L'affirmation est sans portée et l'autorité d'ailleurs insuffisante.

Mais les plus étonnantes illusions auxquelles ait donné lieu la question de l'origine des noëls sont celles dont Lesueur, Tillustre auteur de Télémaque, des Bardes et de tant de belles compositions religieuses, a été la trop naïve victime. Car c'est moins à lui-même qu'il faut s'en prendre qu'à l'époque d'études fantaisistes et faciles dans laquelle il vivait : temps où régnait le culte d'une antiquité de convention, où les plus ridicules imitations étaient prisées à l'égal des originaux les plus purs, où le pastiche de Mac-Pherson était accepté pour de l'Ossian le plus authenfique. Le maître au génie hardi et fougueux, à l'esprit plein d'élévation et de sincérité, avait, lorsqu'il s'écartait de ses travaux de composition, trop d'imagination, trop de complaisance aussi à accepter les idées reçues. A priori, il était si parfaitement convaincu

de ia profondeur du sentiment religieux et du caractère primitif des noëls que la tradition avait conservés encore vivaces au siècle dernier, qu'il les prit pour thèmes de sa Messe de Noël. 11 est piquant de relever les observations dont il accompagne chacun d'eux. Il introduit d'abord dans son Ki/rie le cantique Au sang qu'un Dieu va répandre, qu'il intitule : Air antique de la première EgUse d'Orient, Cet air antique est celui de la romance bien connue Que ne suis-je la fougère, dont on ne trouve aucune trace avant la fin du dix-septième siècle. Le noël Or dites-nous, Marie, ou Chantons, je vous en prie, devient sous sa plume un Noël antique de l'Église gallicane : nous savons que sa mélodie est celle d'une chanson d'amour du quinzième siècle. Plus loin parait encore un Air antique de l'Orient devenu ancien Noël connu maintenant sur les paroles : Ou s'en vont ces gais bergers : c'est une mélodie syllabique et sautillante, un air d'ancien vaudeville, que l'on trouve dans la Clef des chansonniers, et qui, dans divers recueils de noëls, est accompagné des timbres suivants : Disant qu'elle a mal au pied ^ ; — Ou est-il, mon bel ami, reviendra-t-il encore* ; — Ou est-il mon doux ami allé, etc. *. Deux autres mélodies de danse ou de chansons grivoises transformées en noëls fournissent encore à Lesueur les révélations suivantes : « Les chrétiens des premières Églises d'Orient avaient encore emprunté aux anciens Israélites l'antique chant ci-dessus dont l'Église d'Occident fit un noël. » Le second est un u ancien noël de l'Église d'Occident depuis le douzième siècle; fut chanté dès le quatrième siècle dans les églises d'Alexandrie, d'Éphèse, de Smyrne, où les premiers chrétiens l'avaient emprunté aux Hébreux r. Et voilà comment on écrit l'histoire! Enfin un dernier « air antique de l'Orient devenu ancien noël de l'Église gallicane, dont les paroles étaient en vieux français : Voici la nouvelle que Jésus est né, avait primitivement pour timbre l'air des Tourlourirettes : en voici le premier couplet d'après la Grande Bible renouvellée ou Noëls nouveaux, àTroyes, vers 1738; on le retrouve, exactement semblable, avec la musique telle qu'elle est notée dans la Messe de Lesueur, dans les Noëls anciens du P. D. Legeay, Bénédictin de Solesmes :

Voici la nouvelle

Que Jésus est né,

Que (Tune Pucelle il nous est... tourlourirette, Il nous est... lonlanderirette,

Il nous est donné.

' Chants des Xoéls anciens et nouveaux de la Grande Bible, notés avec les basses. Chez Ballard, 1703.

' Grande Bible des Moéls anciens et nouveaux, publication faite à Épinal par l'éditeur populaire Pellerin.

' Grande Bible renouvelée de Noëls nouveaux , à Troyes, vers 1738.