CHAPITRE XII

juillet 1790, tout en nivelant le sol pour la fête de la Fédération, le Ça ira, ce chant niveleur, comme l'appelle Michelet, qui le compare « à ces proses que chantaient les pèlerins qui bâtirent révolutionnairement au moyen âge les cathédrales de Chartres et de Strasbourg * »; il chantait plus tard, en dansant autour des arbres de liberté, la Carmagnole, qui n'eut pas dès Tabord le caractère sanguinaire qu'elle prit sous la Terreur; il chantait encore les beaux hymmes patriotiques que Méhul, Gossec, Cherubini, Lesueur, et tant d'autres, avaient composés pour les fêtes nationales. Mais dans tout cela nous ne trouvons pas encore le véritable chant, le chant typique, le chant de la situation : le Ça ira n'est qu'un vaudeville dont la mélodie même était tombée des fenêtres des Tuileries *; la Carmagnole, il est vrai, se rapproche davantage de la chanson populaire : elle sortit de la foule sans qu'on ait jamais su comment ', et elle porte , dans sa mélodie même , les marques les plus typiques de la facture populaire : nous le verrons bientôt; mais c'est une simple chanson de danse, à laquelle personne n'a jamais songea attribuer une portée véritablement nationale. Quant aux hymnes de Méhul et de ses confrères, bien que le plus célèbre, le Chant du départ, ait été improvisé avec une rapidité et une spontanéité qui en rapprochent la création de celle de la généralité des chansons populaires*, composées la plupart du temps d'instinct et tout d'une pièce, ils sont d'origine trop savante pour qu'il y ait lieu de leur faire place dans ce travail.

Notre véritable chant national, c'est la Marseillaise, Cela est admis aujourd'hui et nous parait d'autant plus équitable qu'inconsciemment l'auteur, et peut-être dans une certaine mesure le peuple lui-même (car nous l'avons vu parfois transformant les chants qu'il adopte et leur donnant leur véritable accent), semble avoir mis dans cette mélodie tout ce qui peut faire vibrer les fibres les plus sensibles chez l'auditeur français. La comparaison de la première version de la Marseillaise, publiée en 1792 sous le titre de Chant de guerre pour Camiée du Rhin, avec celle que la tradition a consacrée, tend bien un peu à prouver, en effet, que le peuple a été pour quelque chose dans la fixation de la forme définitive de cet hymne ; quant à l'auteur de la conception première. Rouget de Lisie, poète et musicien d'une culture superficielle, simple amateur, dirait-on de nos jours, ayant composé son œuvre en une minute d'exaspération patriotique, en s'inspirant, cela est évident, des formes lyriques en usage à son époque, il

' MiCHiLBT, Hiiloirede la Rioolution, t. II, p. 174.

^ Voir plus haut, au chapitre du Vaudeville, p. 238.

' • La Carmagnole^ qui nous vient du port de Marseille •, dit Grétrt dans ses Eiêai», t. III, p. 13.

* Voir Lassabathie, Histoire dm Conservatoire, Paris, 1860, p. 20, et A. PouoiN, Mékul, daos le Ménestrel du 27 aTril.1884.

nous parait représenter, dans un ordre plus élevé, le véritable type du compositeur populaire, ce dernier, lui aussi, créant d'instinct, sans autre éducation spéciale que Thabitude d'entendre et de chanter les productions en faveur dans son propre milieu.

Grâce à Rouget de Lisle , nous allons donc pouvoir pénétrer les secrets de la création de la poésie et de la mélodie populaires : des documents nombreux accumulés sur la question permettent aiyourd'bui de le faire avec précision; nous ne croyons pas pouvoir mieux terminer cette longue étude de la chanson populaire en France qu'en recherchant dans quelles conditions, dans quel milieu, sous quelle influence a pu se produire un chant qui, né précisément à la fin du dix-huitième siècle, semble exprimer toutes les hautes et généreuses aspirations de notre esprit national.

Et d'abord, si les vers de la Marseillaise sont, sans conteste, de la façon de Rouget de Lisle, il n'est pas moins certain que les idées contenues dans ces vers étaient, à l'heure où il les exprimait, celles de tout le monde autour de lui. On retrouve les images, les mouvements, les termes les plus caractéristiques, jusqu'à des phrases entières du refrain et des couplets, dans les discours prononcés en avril 1792 dans les clubs de Strasbourg, profondément agités par l'imminence de l'invasion.

« — Aux armes, citoyens! L'étendard de la guerre est déployé; le « signal est donné. Aux armes! 11 fout combattre, vaincre ou mouu rir! » C'est ainsi que débute une adresse du club de l'Auditoire dont Rouget de Lisle était membre, adresse antérieure à la Marseillaise.

« Aux armes, citoyens! Si nous persistons à être libres, toutes les « puissances de l'Europe verront échouer leurs sinistres complots. « Qu'ils tremblent donc, ces despotes couronnés I l'éclat de la liberté tt luira pour tous les hommes. Vous vous montrez dignes enfants de u la liberté; courez à la victoire, dissipez les armées des despotes; u immolez sans remords les traîtres, les rebelles, qui, armés contre la tt patrie, ne veulent y entrer que pour faire couler le sang de nos u compatriotes!...

« Marchons! soyons libres jusqu'au dernier soupir, et que nos vœux « soient constamment pour la félicité de la patrie et le bonheur de u tout le genre humain ^ -^

Voilà pour les paroles.

Examinons maintenant si pour la mélodie nous ne voyons pas se produire quelque phénomène analogue. Il est bien évident que la conception musicale est chose trop spontanée» trop insaisissable» trop mystérieuse, pour qu'il soit possible de pousser très loin une telle

' Seinguerlet, Histoire de la Révolution à Strasbourg, p. 112.