CHAPITRE PREMIER

Si eir te donn* de Teau, défais-lui ton chapeau;

Si ell* te mène à 1* messe, tiens-toi bien derrière elle;

Et, si eir te demand' qai t*a si bien appris :

■ t'était ma pauvre mèr* qu'elle est en terr* pourrie ' ! >

Des poésies de fnéme nature pourraient être trouvées encore en France, mais seulement dans les provinces ayant conservé leur physionomie particulière, et, pour tout dire, un esprit différent de Tesprit français. Nous avons déjà cité la Flandre et la partie de la Lorraine où Ton parle allemand; mais la province qui nous fournira la plus ample moisson sera la Bretagne. Les sujets fantastiques y sont nombreux. G*est une fée qui, en jetant un sort, a causé la mort du seigneur Nann, le Jean Renaud breton*; ce sont les korrigans qui, passant, semblables aux djinns des Orientales, en une bande qui tourbillonne furieusement, entraînent le tailleur Paskou dans leur danse frénétique'; et le géant Les Aubrays^, que, sous le nom de Lez Breiz, on a cru pouvoir confondre avec le héros Morgan lui-même *, montre surabondamment de quels exploits est capable un digne géant breton! Puis nous allons faire connaissance avec les sorciers, personnages plus modernes, mais qui n'en sont pas moins à craindre. Voulons-nous savoir, par exemple, comment il faut s'y prendre pour gâter le blé? Une chanson nous l'apprendra : « 11 faut avoir le cœur d'un crapaud, l'œil gauche d'un corbeau et de la graine de fougère ramassée la nuit du feu de la Saint-Jean <^. » Enfin, au premier rang des personnages classiques de la chanson bretonne se place messire Satan lui-même, et l'enfer, comme dans les Mystères du moyen âge, est une des scènes les plus fréquentées par les héros des giverz ^; car le christianisme, on le sait, n'a pas extirpé la superstition de l'esprit du paysan breton : il n'a fait que la déplacer, dotant par là même la poésie populaire d'un nouvel élément surnaturel. Aussi, en opposition aux méfaits du diable, on voit la bonté du Seigneur s^épandre en des miracles variés sur les purs et les innocents. Par exemple, une chanson qui nous a fout d'abord édifices par le récit de la mort d'une pécheresse repentante nous fait assister au combat d'une colombe et d'un corbeau se disputant l'àme de la morte : la colombe

' Version wallonne, publiée par M. de Puymaigre, Folk-tore, p. 117.

• BartaZ'Breix, p. 25, et Gweniou Breit^Itet, t. I, p. 4. » Banai-Breit, p. 35; Gtcerziou. 1. 1, p. 134.

• Gwerùou, 1. 1, p. 266, et t. II, p. 572. » Barsat'Breit, p. 79.

• BttrtétS'Breiz, p. 135, et Gwertiou, t. I, p. 50.

^ Voy., par exemple, dans le Bartat-BreU : la Fiancée de Saian^ p. 156; dans les Gwtrtion : Jeanne Le Guern, i. |, p. 26; la Petite Servante, 1. 1, p. 116; Celui qui atta voir M utaUreue en enfer, t. I, p. 44 : celte dernière également dans Bourgailt- DtcouDKAT, Mélodiei popuUUret de baue Bntagne, p. 113.

l^emporte et emmëoe Tâme au paradis *. Saiate Anae d'Auray * et saint Mathurin de Moncontour' ont fait de bien beaux miracles; mais la palme revient à Notre-Dame de Folgoat, par la vertu de qui, dans une seule chanson, sept filles passent à travers le feu sans se brûler; une huitième reste pendue trois jours, est ensuite envoyée au bûcher, et ne fait qu*en rire; enfin, un chapon rôti se réveille et chante sar la table d'un seigneur : il est même une version oh le chapon est d^à tout mangé, hormis les pattes * !

Mais sortons de ce monde merveilleux, et redescendons sur notre vulgaire et triste planète. Car la complainte populaire ne laisse pas d'être à l'occasion beaucoup m'oins fantaisiste et de faire le récit d*événements parfaitement réalistes. Sans tomber dans le même défaut que les rimeurs des complaintes grossières qui infestent nos villes à chaque crime un peu corsé, elle ne craint pas de chercher ses siûets dans les faits de la vie quotidienne : aux héros empanachés, aux types miraculeux que nous venons d'entrevoir, elle sait substituer à l'occasion des personnages d'un rang moins éloigné de celui de ses auditeurs habituels. Nous lui verrons donc prendre pour thèmes les aventures de tous les jours : histoires d'amour au dénouement fatal, tableaux parfois pleins de crudité des crimes et des funestes passions d'ici-bas; scènes tragiques, venant se dérouler jusqu'au pied de l'échafaud, vulgaires le plus souvent, parfois touchantes dans leur simplicité et leur sincérité navrante :

C*est uDe fille de Lyon, Elle a rendu ses amourettes A trois garçons de la Rochelle.

Les trois garçons s'en sont-n-allés ; Ils ont laissé la pauvre fille, Enceint' d'un garçon ou d*une fille.

Quand est qu'elle fut en chemin, Plie son enfant d'une toile fine.

Et l'enterre au pied d'une vigne.

La justice passant par là L'a arrêtée, l'a garrottée.

Dans la prison l'a enfermée.

Les trois garçons s'en sont Tenus :

• Bonjour, madame la geôlière.

Pourrions-nous roir la prisonnière?

— Messieurs, attendez à demain.

Vous la Terrez sur l'échalette, Et le bourreau par derrière elle. -

Quand elle y fut sur l'échafaud, Elle tourne la tète en arrière Et Toit Tenir sa triste mère.

• Adieu, ma mère, je m'en Tas.

Toute fille qu'a fait folie

A mérité d'être punie K •

C'est le drame bourgeois à côté de la tragédie ou du poème romantique, l'out le monde connaît la complainte du Déserteur, sur laquelle Henri

* Gwerjuom, t. I, p. 88.

* Ibid,, t. I, p. 266.

* BarxaZ'Breix, p. 272; Gwerziou, t. I, p. 214.

* Jérôme Bujeiud, Chamts et ehansont populaires des protineee de COueMl, t. II, p. 235.