CHAPITRE PREMIER

Murger et Gérard de Nerval ont les premiers attiré Tattention, et qa*oii chante partoat où Ton chante en français, jusqu'au Canada ■ :

Là-bas dans le ration J*ai tué mon capitaine.

Mon capitaine est mortf Et moi je Yisencor; Mais, hélas! dans trois jours, Ce sera-z-à mon tour.

Ils m*ont pris, m'ont mené Sur la place de Rennes.

Ils m*ont bandé les yeux Avec un mouchoir bleu .* C'est pour m'y fair' mourir, Mais sans m'y fair* languir *.

Citons encore la complainte de laquelle M. Jean Richepin, le poète qui sait si bien, à l'occasion, s'imprégner de Tesprit et s'inspirer des formes populaires, a tiré Tidée première de la chanson de la Glu *. Il s'agit ici d'une mère qui reproche à son flls ses assiduités auprès de sa maîtresse :

Tu reviens de voir ta mie Qui n'est pas bien loin d'ici.

Je donnerais cent pistoles Pour avoir son cœur ici.

— Oh! donnez, donnez, ma mère, Tout à l'heur*, je vais la qu'ri.

Le p'tit page prend sa route, Droit chez sa mie il s'en va.

Quand il y fut à la porte.

Trois petits coups y frappa.

Et la belle saute en place, A son amant va ouvrir ; Il la prit par sa main blanche.

Dans son jardin la menit.

Il la mène sous une ente, Oh ! qui graine sans fleurir.

Quand ils furent sous cette ente

— C'est ici qu'il faut mourir.

Lui tire le cœur du ventre.

Dans son blanc mouchoir le mit.

— Oh ! tenez, tenez, ma mère, Y voilà tous vos désirs K

Seulement, le cœur ne parle pas dans la chanson populaire.

La musique sur laquelle se chantent ces poésies n'est souvent qu'une sorte de mélopée ou de formule mélodique brève et indéfiniment répétée, avec ce caractère de chant d'Église que les observateurs superficiels constatent peut-être un peu trop complaisamment dans les mélodies populaires ou, tout au moins, qu'ils leur attribuent trop générale-

' Ernest Gagnon, Ckamotu popuUUru du Canada, p. 168. * Recueilli en Bresse.

' Cb. GuiLLON, Ain, p. 157. — Cf. Bujeaud, Oueit^ t. II, p. 331. ^ PoésitM popmiairet dt la France, manuscrit de la Bibliothèque nationale, t. Il, f<> 53, version de la Charente.

^i LA CHANSON POPULAIRE EN FRANCE.

ment. Que ces dernières aient subi dans une certaine mesure Tinfluènce des chants liturgiques, cela n*est pas invraisemblable; mais, dès que les formes se fixent et se précisent, on voit bientôt qu'elles en diffèrent par plus d'un point. Voyez la chanson de Jean Renaud et une autre mélodie de même type, celle du Roy Loys, ^ un chant d'Église croisé par un chant de guerre », a dit Gérard de Nerval; le rythme à siœ-lmU y a une netteté, une carrure, une symétrie qu'on ne trouvera jamais au même degré dans le plain-chant. La tonalité même y est plus libre ; l'élément chromatique, éminemment expressif, s'y fait jour fréquemment par l'altération de la note sensible, qui adoucit l'âpreté delà mélodie; de même, dans notre version de Renaud, le sixième degré, tour à tour majeur et mineur, accuse le caractère plaintif de la cantilène et lui donne une expression et une flexibilité que les chants sacrés du moyen âge n'ont jamais.

D'autres airs de complaintes, de formes encore moins hiératiques, affectent une allure essentiellement rustique, avec leurs chants lents, chargés d'ornements bizarres, leurs cadences singulières, leurs longues tenues de la voix sur les notes finales, caractères que nous aurons plus d'une fois à signaler pour d'autres genres de chansons, dans la suite de cette étude.

Enfin, un grand nombre de chansons narratives (peut-être sont-elles d'origine plus moderne) se chantent sur des airs moins graves; le majeur y apparaît; le rythme en est parfois syllabique et sautillant * ; il est vrai que nous voyons poindre dans les poésies un élément que la pure complainte n'avait pas admis, et qui appartient plus spécialement à la chanson de danse : le refrain. Mais l'esprit populaire ne fait pas de classifications si nettement tranchées. Ne voyions-nous pas, au commencement de ce chapitre, le peuple de France danser en chantant les victoires de son roi Clotaire II?

Les antiques gwerz bretons^ types de la chanson narrative celtique, ne tombent pas dans ce travers. En opposition avec le sonn, chanson sentimentale ou satirique à refrain, le gwerz énonce son récit sans se laisser jamais interrompre par nul élément étranger à son scûet. LMnspiration populaire se dégage dans toute sa pureté dans les mélodies de ces chansons; les formes en sont pures, calmes, sans raideur et sans âpreté; solidement appuyées sur une charpente rythmique simple, mais forte, elles constituent d'excellents sujets à traiter symphoniquement. La musique savante, en effet, ne peut que gagner à s'inspirer de mélodies d'une telle venue. Nous en donnerons pour

1 Un des exemples les plus frappants que nous connaissions de ce contraste entre la gaieté de l'air et la tristesse du sujet, nous est fourni par une version bretonne du Plongeur, V. BOLRGILLT-DUCOUDRAY, Basse Bretagne^ p. 32.