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C'est dans cette forme qu*ont été composées presque toutes les hymnes. Sans doute quelques-uns des auteurs de ces poésies, derniers dépositaires des traditions de l'antiquité, ont pu s'attacher de préférence à reproduire les formes des lyriques latins ^ mais le plus grand nombre ont adopté la forme populaire, et cela devait être, puisque, nous le répétons, les hymnes étaient à l'origine de simples cantiques faits spécialement pour le peuple et destinés à être chantés par lui en dehors des offices*. C'est ainsi que nous voyons les hymnes d'Hilaire de Poitiers, saint Àmbroise, saint Augustin, Prudence, Fortunat, saint Grégoire, etc., composées de couplets en vers égaux, rythmés d'après l'accent des paroles* et comportant des assonances d'autant plus multipliées que Ton s'éloigne davantage des temps antiques^, au lien d'être formées de strophes en vers mesurés et basés sur la quantité.

1 M. Burnoaf cite notamment, en ce genre, les hymnes à saint Jean-Baptiste :

Ckriite prolapsi et lit queant laxiê, qui SOnt en Strophes saphiques; Stupete, genUê, en strophes alcaïque^; une hymne de saint Ambroise, Tamdem labonm; une d*Elpis, femme de Boèce, Ùeeora lux atemitatU» l'une et l'autre en rers iambiques, et le chant dialojpié du dimanche des Rameaux : Gloria^ Urne ethomor» en distiques formés d*un hexamètre et d'un pentamètre {Chanté de t Église latine^ p. 178 et suiv.). Au reste, dans ces exemples, la métrique antique est fort peu respectée, et sourent la syllabe accentuée y prend purement et simplement la place de la longue.

' L'une des deux seules hymnes qui nous restent d'Hilaire de Poitiers, le plus ancien autenr des hymnes chrétiennes, Jetue refuUit <mniwn, n'a même jamais été admise au service divin. Voir Du Mbril, Poésies populaires latines antérieures au iomùème siècle, p. 117.

> Sur les vingt exemples donnés par M. Burnonf, quatorze appartiennent à ce système de versification. Voir aussi Toblbr, loc, eit„ p. 3, et Du Méril, lœ. eit. • On trouve dans le recueil de M. Du Méril un grand nombre de pièces de ce genre qui remontent aux cinquième et sixième siècles >,dit M. Ga&ton Pd^ris, Lettre à M, Léon Gautier, p. 29.

* M. Léon Gautier montre les progrès faits par Passonance dans la poésie du moyen Age en prenant trois exemples dans trois siècles successif^. • Dans l'hymne de saint Ambroise : Somno re/eetis artubus, sur seize vers, douze sont assonances. Dans l'hymne alphabétique de Ledulius : A salis ortu eardine,$ur quatre-vingt-douze, près de soixante-dix. Dans Pbymne de saint Grégoire : Rex Christs /œtor omnium, tous les vers sont ornés d'assonances. • Cours d'histoire de la poésie latine au mogen âge, p. 15.

Donc, dès le quatrième siècle, les formes du latin populaire avaient officiellement pénétré dans les chants de la religion chrétienne. Elles s'y maintinrent jusqu'à Fépoque où la tradition de Taccentoation latine eut été perdue^ et où la rime vint jouer le premier rôle dans la versification, c'est-à-dire vers le treizième siècle environ.

Quant aux sujets traités dans les poésies religieuses latines de cette période, nous les retrouvons encore aiyourd'hui dans nombre de nos complaintes populaires françaises : la vie des saints en fait les frais dans un grand nombre de cas'.

Cela dit, nous pouvons enfin aborder le côté musical de la question. Ce ne sont pas, en effet, les documents écrits qui peuvent nous servir à déterminer la nature et Torigine des chants primitifs de ces hymnes, et, le fait de leur survivance dans la liturgie n'étant nullement démontré', le champ se trouve largement ouvert à l'hypothèse : on sait qu'on ne s'est pas privé d'en émettre à ce sujet des plus variées. L'une des plus accréditées est celle en vertu de laquelle les mélodies grécoromaines auraient été adaptées aux vers des hymnes chrétiennes; mais cette théorie nous parait devoir être abandonnée pour deux raisons au moins : J'une, c'est que, comme il n'y a aucun rapport entre les formes rythmiques des poésies classiques et de celles du moyen âge, les mélodies convenant aux premières n'ont pu évidemment être adaptées aux autres sans altérations fondamentales; l'autre, que ces chants, produits d'un art étranger, païen, et d'une forme très cultivée, eussent convenu fort peu à leur destination nouvelle, qui était, nous l'avons dit, d'être entonnés d'une seule voix parla foule des croyants, le peuple, les ignorants, incapables de comprendre et retenir les savants rythmes de l'antiquité, et auxquels des formes naturelles et familières pouvaient seules convenir. Quant à l'opinion par laquelle, sous prétexte que les premières hymnes latines furent faites à l'imitation des églises d'Orient, leur chant était le chant oriental, elle nous parait moins acceptable encore. L'opéra français aussi fut fait à l'imitation de l'opéra italien, ce qui ne l'empêche pas d'avoir constitué une forme d'art parfaitement nationale. ISous pensons donc que le chant primitif des hymnes est de même nature que celui des chansons profanes et populaires du même temps. Nous avons démontré qu'à cette époque

1 Voir, dans Du Méhil, des hymnes sur Marie-Madeleine, saint Martin, saint Maur, le mfracle de saint Nicolas, Judith et llolopherne. (Ouvrage cité, p. 150, 166, 170, 173, 184, 185.)

* Il se peut faire, cependant, que quelques-unes de ces mélodies soient contemporaines des paroles : du moins d'anciens manuscrits nous ont-ils conseryé des versions de certaines hymnes conformes à celles qui sont restées dans la litorçîe, et Ton peut supposer que, si en huit siècles ces chants ne se sont pas modifiés, il n'y a aucune raison pour qu'ils se soient altérés davantage pendant la période antérieure.