CHAPITRE PREMIER

nnes sur les autres; le narrateur lui-même, étranglé par Témotion^ s'arrête au milieu de son chant.

u II semble, n*est-ce pas, que ce n'est pas croyable? C'est pourtant arrivé tel que dans la chanson. Certes, nous pouvons parler sans crainte, j'y étais, moi, tenant le gouvernail! Ah! ah! aussi, dans ma mémoire, dussé-je vivre mille ans, mille ans cela sera serré. — Quoi!... vous avez été de ce grand massacre? Mais, comme une faux sous le marteau qui la bat, trois contre un, ils durent vous écraser! — Qui? les Anglais! n dit le vieux marin se cabrant de colère...

Et de nouveau redevenu souriant, il reprend fièrement son chant entamé. « A temps, dit le poète quand le morceau est fini, à temps le vieillard acheva sa chanson marine, car sa voix dans les pleurs allait se noyer; mais trop tôt certes pour les garçons du labour, car, sans mot dire, la tête éveillée et les lèvres entr'ouvertes, longtemps après le chant, ils écoutaient encore '... n

C'est qu'ici le chanteur avait fait vibrer des fibres toujours sensibles à ces sortes d'appels; il s'était attaqué aux sentiments les plus vivaces, il avait tracé un tableau dont l'effet ne manque jamais : le bruit de la bataille, le péril bravé, l'ennemi en déroute, tout ce que chantaient déjà nos ancêtres des premiers siècles du moyen âge. Par de semblables considérations peut, jusqu'à un certain point, être excusée la vogue toiyours croissante — et regrettable d'autant — qu'obtiennent dans nos campagnes les chansons patriotiques, d'un goût si déplorable, qui leur sont apportées des cafés-concerts de Paris; par là s'explique aussi le souvenir qu'ont gardé les marins de certaines chansons où sont retracés les tableaux des dangers qu'ils courent journellement, telles que la chanson citée par IMistral, qui a tous les caractères d'une chanson populaire, celle du Combat naval, conservée dans la mémoire des paysans de l'Armagnac et de l'Agenais *, et surtout une chanson analogue par le sujet, celle du Trente et un du mois d'août^ que de nombreux recueils ont répandue dans le monde lettré : si rade qu'en soit l'expression, l'accent est par moments véritablement héroïque, grandiose. 11 s'agit de l'attaque d'une frégate anglaise.

Le capiuine en la voyant Faii appeler ton lieateDaot :

- Dis, lieateoaDl, es-tu capable, Dis-moi, te sens-tu-z-assez fort Pour aller accoster son bord ? •

Le lieutenant fier z-et-bardi Lui répondit : • Capitaine, oui!

Faites monter votre équipage ; Braves soudards et matelots.

Faites-les tous monter en baut. •

> Mistral, Uirtio, cant. i.

* Bladé, Im. cil. , p. 56.

Le maître donne un coup d' sifflet :

• En baut ! largue les perroquets!

Largue les ris, et vent arrière; laisse arriver près de son bord.

Pour voir qui sera le plus fort! t

Vir' lof pour lof! En abattant, Nous l'accostons par son avant; A coups de bacbe d'abordage, A coups de piqu' et d* mousquetons, Nous l'avons mis à la raison.

Que va-t-on dir* de lui tantôt

Eu Angleterre et à Breilau,

D'avoir laissé prendr* ta frégate

Par un corsair* de six canons.

Lui qu'en a?ait trent' six, et d* bons ' ?

Mais ces pièces remontent tout au plus à un siècle; elles se perdent chaque jour; en un mot, sauf de très rares exceptions, constatées sur des points très restreints, on peut dire que la tradition populaire n'a pas conservé de souvenirs de notre histoire nationale*. « Les célébrités du peuple sont rarement celles de Thistoire, a dit M. Renan; et quand les bruits des siècles reculés nous sont arrivés par deux canaux, Tun populaire, Tautre historique, il est rare que ces deux formes de la tradition soient pleinement d*accord Tune avec l'autre *. ^ Or, l'histoire ainsi comprise et interprétée, qu'est-ce autre chose que la légende? En vérité, on peut presque poser en principe que la chanson historique n'existe pas dans la tradition populaire. Tous ceux qui ont voulu rapporter à des événements réels les récits contenus dans les chansons ont échoué. On a parlé longtemps de la chanson basque d'AUabiscar, recueillie aux environs du val de Roncevaux, et que les commentateurs rattachaient à l'antique cycle dont la Chanson de Roland est restée le plus important monument. Les Instructions du comité de la langue, prescrivant la recherche des chansons populaires de la France, la citaient pour modèle^; Francisque Michel" en publiait le texte; d'après lui, Henri Martin, plein de confîance, lui faisait place dans son Histoire de France^; plus récemment encore, un collectionneur de contes et de chansons populaires de la Gascogne en entretenait ses lecteurs avec conviction, disant : « La musique en est lente et se rapproche de celle du plain-chant, musique de tous les peuples primitif^''. » Or, il résulte des recherches les plus récentes que cette pièce a été composée à Paris en 1834, en français, puis traduite en prose basque, et que les deux seuls couplets qui soient populaires dans le pays basque ne comprennent rien de plus qu'une double énumération des nombres un à vingt et un, puis, en redescendant, vingt et un à un, sans qu'aucune

' Skbillot» Traditiom de la haute Bretagne, p. 371.

* Parmi les exceptions, il faut citer une chanson sur la captivité de François I", que M. de Puymaigre a recueillie dans la vallée d'Ossau et dont il signale Texistence dans le reste du Béarn, la Bretagne française et la Flandre française; U même chanson se trouve dans le manuscrit Maurepas et le Recueil de ehanu historiques français, de Leroux de Lincy, t. II, p. 92. Le souvenir de IJenri IV est aussi consacré dans le Béarn par des chansons autres que le cantique de Jeanne d'Albret. Voy. le chapitre Chamts populairee de la vallée dOssau, dans de PoyMàigre, Folk-lort,

* E. Renan, Poésie des races celtiques,

* Moniteur du 19 octobre 1853.

* F. Michel, Le pays basque, p. 233.

* Tome II, p. 551.

* Cénac Mongaut, Littérature populaire de la Gascogne, p. 278.