LA MÉLODIE POPULAIRE AU THÉÂTRE

u L'art musical doit ses formes à la danse et à la chanson.

«I Quand le poète, purement littéraire, voulut employer la musique à relever l'expression dans le drame, la musique se présenta à lui sous ces formes bornées de la danse et de la chanson; ainsi limitée, il était impossible à la musique de déployer la puissance d'expression dont elle était pourtant capable en réalité.

« La base musicale de Topera ne fut donc autre que Vair : Tair, à son tour, fut tout simplement la chanson populaire, interprétée par le chanteur de profession devant le public distingué, après suppression préalable du texte, remplacé par le produit du versificateur de profession préposé à cet office. La transformation de la mélodie populaire en air d'opéra fut, en premier lieu, l'œuvre du chanteur de profession, bien plus foncièrement intéressé à la mise en évidence de son habileté de métier qu'à la juste interprétation de cette mélodie.

« Le compositeur n'était là que pour fournir matière à la virtuosité du chanteur, de même que le versificateur, de son côté, n'était là que pour rendre au compositeur le même service.

u A la cantate dramatique, les goûts luxueux des gens de qualité^ leur besoin de plaisirs variés ^goûtèrent le balUt. La danse et les airs de danse furent empruntés aux sources populaires et calqués avec autant d'arbitraire et de sans-gène que l'air d'opéra avait été emprunté à la chanson populaire et calqué sur elle; cette danse vint se juxtaposer au chant avec la crudité de tout ce qui n'est pas naturel, sans pouvoir s'harmoniser avec lui : ainsi, de cette accumulation d'éléments essentiellement disparates naquit pour le poète, bien entendu, la tâche de relier en un ensemble quelconque les manifestations des talents qu'il avait à faire valoir. Avec le secours du poète, un lien, qui parut de plus en plus indispensable, rattacha donc ces éléments hétérogènes par nature et qui ne demandaient nullement à s'associer, si

bien que, par Teffet de nécessités purement extérieures, le but du drame simplement reconnu en théorie ne fut nullement adopté en pratique. Chant et danse restèrent juxtaposés en un glacial isolement, uniquement destinés à mettre en relief Thabileté du chanteur ou du danseur; ce fut seulement dans le dialogue, nommé récitatif en musique, et destiné à relier de force ces deux éléments, que le poète put exercer son activité, partout ailleurs subalterne, et que le drame put donner quelque signe d'existence.

a Mais le r^a7a/t/ n'était nullement une découverte nouvelle, éclose sous rimpulsion de cette nécessité vraiment pressante : rétablir le drame dans Topera. Longtemps avant qu'on eût introduit dans l'opéra ce système de déclamation chantée, l'Église chrétienne s'en était servie dans l'Office divin, pour la récitation des passages empruntés à la Bible. Dans ces récitations, la cadence, afin de se conformer aux prescriptions du rituel, s'immobilisa bientôt, devint banale; elle n'eut plus qu'une signification superficielle; ce ne fut plus qu'une mélopée indifférente, au lieu d'une déclamation expressive; c'est sous cette forme qu'elle passa d'abord dans l'opéra, où l'arbitraire seul présida à ses transformations nouvelles. — L'air, la musique de danse, le récitatif, voilà donc tout l'appareil du drame musical, tel qu'il fut établi et tel qu'il s'est maintenu (sans modification essentielle) jusqu'au plus récent . opéra de nos jours, n

Oui dit cela? Richard Wagner : c'est l'auteur de Parsifal qui, dans son plus important écrit théorique \ cherchant à déterminer la genèse du drame musical, en trouve la première origine dans la chanson populaire. 11 ajoute encore :

u La chanson populaire est née d'une action commune, immédiate et simultanée de la poésie et de la musique, étroitement unies comme deux plantes qui se seraient entrelacées en poussant; la chanson populaire est issue de cet art, auquel nous voudrions réserver un autre nom, si nous le comparons à l'art réfléchi, civilisé : ce nom serait celui de « manifestation inconsciente de l'esprit du peuple par la faculté tf artistique ". Ici, poésie et musique ne font qu'un. Le peuple ne s'avise jamais de chanter ses chansons sans texte; sans le vers, il n'y aurait pas de mélodie pour le peuple.

tt Quant à l'air d'opéra, il reste ce qu'il était et ce qu'il ne pouvait pas ne pas être : un simple support à musique, un pur prétexte à mélodie. Toute l'âme qui animait Tair s'envola dans la mélodie; et celle-ci fut chantée, puis raclée et sifflée, sans qu'on se doutât qu'elle

' Opéra et drame, t. lit des Gesammelte Sehri/ten, de R. Wagner, p. 289 et Suir. M. Camille Benoit a bien voulu traduire spécialement à notre intention cet important fragment.