CHAPITRE IV

Ëst-il digne de la gravité de notre scget de relever ces détails? Oui, assurément, pour ce qui touche à la Marseillaise, type incomparable d'une nouvelle forme du chant populaire français. Mais la vraie chanson populaire, celle des temps primitifs, celle des vrais campagnards, où est-elle? Très loin, certes. Se retrouvera-t-elle? Aux indications qui nous sont fournies par certaines tendances nouvelles, il semble déjà que le goût pour les formes musicales populaires, naïves et pittoresques, renaît et va revivre, en se transformant sans doute, mais en grandissant et s'affirmant chaque jour davantage. Nous Tobservons mieux encore en étudiant Topéra-comique : c'est ce que nous allons entreprendre, après quoi nous chercherons dans quelle mesure le dix-neuvième siècle a réalisé ces tendances et le rôle qu'il a jugé digne de faire jouer dans son art complexe à la mélodie populaire des anciens temps.

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Si Ton considère le mélange du chant et de la parole comme étant le principe caractéristique de Topéra-comique, il l^ut reconnaître que ce genre, qu'on s'est plu à qualifier avec quelque insistance d'essentiel* lement français, présente en effet des analogies certaines avec quelques monuments tant de la littérature du moyen âge que de la littérature populaire conservée par la tradition orale. Il n'y a qu'une voix ai^jourd'bui pour considérer en le Jeu de Robin et de Marion le premier opéracomique : bien qu'entre les circonstances qui ont présidé à la production de cet ouvrage et à celle des opéras-comiques modernes il y ait des différences que les six siècles qui nous en séparent expliquent assez, il n'en est pas moins vrai qu'à considérer seulement le résultat cette opinion est absolument fondée. Mais c'est en dehors du théâtre, dans les oeuvres d'un caractère purement narratif, que l'on trouvera le plus d'exemples de ce mélange de chant et de paroles. Le fabliau ou chante-fable d'^ura«Wn et Nicolette, où le récit est fait alternativement en prose parlée et en vers chantés, en est le plus célèbre exemple que nous fournisse le moyen âge. Le roman du Renart naviel, celui de Fauvel, dont les mélodies sont notées dans les manuscrits^ sont exécutés dans le même esprit et la même forme.

On en trouve de plus curieux encore dans les contes populaires, ces récits merveilleusement naïfs que les bonnes femmes content dans les veillées, remuant dans l'âme des auditeurs tout ce qu'il y a d'imagina-

tioQ» de crédulité, de besoin d'émotion. Perrault en a recueilli quelques-uns de leur bouche, et, leur donnant une forme littéraire, en a fait des chefs-d'œuvre. Dans certains de ces contes, le récit est parfois coupé par le chant : par exemple dans le conte nivernais du Batteur en grange K Deux jeunes filles, obéissant aux suggestions du batteur, Font suivi dans un château dont il leur a d'avance décrit les splendeurs ; arrivées, l'homme leur dit qu'elles vont mourir. C'est la situation de Barbe bleue; mais ici, les deux sœurs, dont Tune veille à la fenêtre, ne se disent pas l'une à l'autre : u Anne, ma sœur Anne, ne vois-tu rien venir? » Elles chantent, et sur le ton d'une psalmodie simple et émue :

Ma p*tit' sœur Marie, Qu*est-€* que tu vois venir Tant loin d'ici?

— Je vois venir un p'tit papiUon blanc, Un' p'tit' dam* blanche Tant loin d'ici.

L'homme, de la chambre voisine, crie qu'on se dépêche ; chaque fois la douce cantilëne reprend : la petite sœur aperçoit le petit papillon blanc, la petite dame blanche « moins loin d'ici ^ puis « qu'approch* d'ici », enfin ^ qu'arrive ici ». Ils entrent enfin : c'est le bon Dieu et la sainte Vierge, venus au secours des jeunes filles; ils coupent la tête au faux batteur, qui n'est autre que le Diable, et jettent son corps dans l'huile bouillante préparée pour les deux innocentes.

Même procédé pour le conte des Roseaux qui chantent*. Une jeune fille a tué son frère et l'a enterré dans un champ. Sur la fosse poussent des roseaux. Une bergère coupe un de ces roseaux pour en foire un sifflet : mais voilà que le roseau ne siffle pas, il chante ainsi :

Sif - lie, sif - lie, gen - til - le ber - gè - re, Sif - Ile,

' Voir la Bévue des tradittons populatres, t III, p. 435.

' Ce conte est universellement répandu. La version à laquelle nous empruntons ce résumé nous a été communiquée de la haute Bresse et a paru dans la Betme de* traditions populaires, t. II, p. 365. A la page 125 du même tome se trouve une version flamande avec une autre mélodie. La version bressane a donné lieu à une intéressante étude de M. Paul Sébillot sur les nombreuses variantes connues de ce conte {loe, eit,, p. 366). — Dans la même Retme des traditions populaires, on trouvera

encore un conte créole (t. I,.p. 106) mélangé de paroles et de chants. Enfin l'un des plus récents numéros (novembre 1888} contient une légende auvergnate de même forme.