CHAPITRE yi

sinon pour la forme, les strophes suivantes traduites d'une chanson bretonne :

Le laboureur trayaille sous tous les temps, aussi bien sous le froid que sous le chaud du jour; qu'il neige, qu'il grêle, qu'il tonne, qu'il Tente, qu'il pleuve, qu'il gèle, qu'il glace, vous le trouverez dans son champ, travaillant, courbé en deux plis.

Le laboureur est vêtu le plus souvent de toile ; il n'est pas beau sur la semaine, comme les bourgeois; ses habits sont chiffonnés, tout souillés par la terre; les gens de la ville, qui pourtant ont besoin de lui, crachent de dégoût à sa vue.

Le laboureur doit payer, payer en tout temps, payer au Roi, par an, trois ou quatre sortes d'impôts; puis, quand il lui faut payer son maître, si l'argeut n'est pas prêt, on fait bon marché de son bien; ici le chagrin!

Enfin, quelque part qu'il aille, on dit du mal du laboureur; bien des gens le méprisent; et pourtant, si l'on voulait bien y réfléchir, c'est le bras du laboureur qui fait vivre le monde entier K

N'estrce pas encore la même note dans la chanson bressane du Pauvre laboureur, dont voici quelques couplets :

Le pauvre laboureur^ Le paurre laboureur,

Il a bien du malheur. Il n'est qu'un partisan ;

Du jour de sa naissance. Il est vêtu de toile

L'est déjà malheureux. Comme un moulin à vent.

Qu'il pleuv', qu'il tonn', qu'il vente. Il met des arseUttes *,

Qu'il fasse mauvais temps, C'est l'état d' son métier.

L'on voit toujours, sans cesse Pour empêcher la terre

Le laboureur aux champs. D'entrer dans ses souliers.

Le pauvre laboureur, Il est toujours content ; Quand il est à la charruCt Il est toujours chantant.

Il n'est ni roi, ni prince, Ni duc, ni seigneur, Qai n* vive de la peine Du pauvre laboureur.

La mélodie, superbe, d'une allure pastorale d'ailleurs sans tristesse, avec ses belles notes jaillissant à pleine voix et ornées de petites vocalises du plus étrange caractère, est d'une homogénéité parfaite avec la poésie; elle lait corps avec elle, la complète; elle est ample et grandiose, très digne de porter ce nom de Chanson à grand vent que nos paysans, nous l'avons dit, donnent à ces sortes de chants.

George Sand, qui, la première, a fait ressortir l'originalité forte et le caractère pénétrant des mélodies de cette nature, n'en a nullement exagéré la valeur : elle les a au contraire dépeintes admirablement dans une page qui mérite d'être entièrement citée ici :

* II. DE LA VilleMàRQUÉ, Bmrzai-Breix, Ut labomreun, p. 363.

* Guêtres.

« La voix mâle du jeune père de famille entonua le chanf solennel et mélancolique que Tantique tradition du pays transmet, non à tous les laboureurs indistinctement, mais aux plus consommés dans Tart d'exciter et de soutenir Tardeur des bœufis de travail. Ce chant, dont Forigine fut peut-être considérée comme sacrée, et auquel de mystérieuses influences ont dû être attribuées jadis, est réputé encore aujourd'hui posséder la vertu d'entretenir le courage de ces animaux, d'apaiser leurs mécontentements et de charmer l'ennui de leur longue besogne ^ Il ne suffit pas de savoir bien les conduire en traçant un sillon parfaitement rectiligne, de leur alléger la peine en soulevant ou enfonçant à point le fer dans la terre : on n'est point un parlait laboureur si l'on ne sait chanter aux bœuf^, et c'est là une science à part qui exige un goût et des moyens particuliers.

« Ce chant n'est, à vrai dire, qu'une sorte de récitatif interrompu et repris à volonté. Sa forme irrégulière et ses intonations fausses, suivant les règles de l'art musical, le rendent intraduisible. Mais ce n'en est pas moins un beau chant, et tellement approprié à la nature du travail qu'il accompagne, à l'allure du bœuf, au calme des lieux agrestes, à la simplicité des hommes qui le disent, qu'aucun génie étranger au travail de la terre ne l'eût inventé, et qu'aucun chanteur autre qu'un fin laboureur de cette contrée ne saurait le redire. Aux époques de l'année où il n'y a pas d'autre travail et d'autre mouvement dans la campagne que celui du labourage, ce chant si doux et si puissant monte comme une voix de la brise, à laquelle sa tonalité particulière donne une certaine ressemblance. La note finale de chaque phrase, tenue et tremblée avec une longueur et une puissance d'haleine incroyables, monte d'un quart de ton en faussant systématiquement. Cela est sauvage, mais le charme en est indicible, et quand on s'est habitué à l'entendre, on ne conçoit pas qu'un autre chant pût s'élever à ces heures et dans ces lieux-là, sans en déranger l'harmonie*. »

Ce chant, ou plutôt ces chants, car, malgré leurapparebte monotonie, ils sont nombreux et variés, ces chants présentent en effet de très grandes difficultés de notation. Fréquemment improvisés, bien que sur un type immuable, ils ne se ressemblent jamais complètement : il faudrait, pour les écrire, disposer d'un procédé sûr de sténographie musicale, avec lequel encore on ne serait pas assuré de les posséder fidèlement; car comment fixer ces rythmes insaisissables, ces notes fugitives, qui, s'élançant parfois au gré de la fantaisie de l'agreste chanteur, rompent la cadence, rendent le mouvement indécis, et

' Un paysan bressan nous disait un jour, en un langage aussi précis que pittoresque, qu'un bon laboureur mettait plus aisément les bœufs tm pas arec une chanson qu'à coups d'aiguillon.

' George Sand, La mare au diable^ chap. il.