CHAPITRE II

Cette prise de possession du sol coïncidant avec la tolérance de Septime Sévère à l’ég-ard des corporations composées de petites gens, « collegia tenuiorum», réunies en vue de s’assurer une sépulture, on peut croire, au premier abord, que les fidèles recourent à cet expédient pour échapper aux lois de proscriptions; de nombreux auteurs soutiennent cette thèse séduisante, réfutée par Mgr Duchesne

Le savant directeur de l’Ecole de Rome se représente difficilement des milliers de chrétiens, parmi lesquels figurent de grands personnages, parvenant à se dissimuler sous la forme de corporations de tenuiores, bonnes tout au plus à abriter quelques individualités isolées. 11 lui semble naturel de croire « que si, depuis la mort de Marc- Aurèle, les communautés chrétiennes jouissent de longs intervalles de paix; si elles réussissent à posséder des biens immobiliers apparents et considérables, c’est qu'on les tolère ou même qu’on les reconnaît, sans aucune fiction légale, comme Eglises, comme sociétés religieuses. « Nous ne pouvons que nous ranger à cette manière de voir.

Les chrétiens pratiquent donc, dès le principe, toutes les œuvres de miséricorde. En premier lieu, il convient de placer r hospitalité. Ce n’est pas une vertu nouvelle, les païens la connaissent, seulement elle revêt chez eux un caractère d’assurance mutuelle contre les dangers qui menacent alors partout les voyageurs. On reçoit un hôte à charge d’être accueilli par lui, ou les siens, si les hasards de la vie vous conduisent à son foyer.

Chez les chrétiens, rien de pareil. Conservez toujours la charité envers vos frères, disent les Apôtres, ne négligez point d’exercer l’hospitalité ''h Faites-le sans esprit de retour, ajoutent les prédicateurs de la bonne nouvelle ; recevez aussi, malgré les dangers qui peuvent en résulter pour vous, les fidèles que chassent les persécuteurs

Une des fonctions des diacres est de faire connaître à l’évêque

70. Les origines chrétiennes. Leçons d'hist. ecclésiast., en 1878-1879 et 1880- 1881, in-4 (lithographié), chap. XXIII, § 3, p. 390 et suivantes. A. Rivet, Le régime des biens de l’Eglise avant Justinien, in-8, 94 p. Lyon, 1891, chap. I®'’.

71. Epist. B. Pauli ad Hehræos, XIII, 1-2; III. Epist. B. Joann., 5.