CHAPITRE IV
Samuel Heinicke, l’instituteur allemand, essaie de détourner l’abbé Stork des principes adoptés en France, et offre de lui vendre ses secrets. L’abbé de l’Epée adresse un mémoire justificatif à plusieurs Académies d’Europe, celle de Zurich lui donne pleinement raison 48.
En 1790, un Institut de sourds-muets est fondé à Groningue49. Dès l’année 1785, Henri Daniel Guyot suit pendant dix mois les cours de l’abbé de l’Epée, il prend ensuite un garçon et une fille et leur donne des leçons. Les demandes d’admission affluent, une institution se crée, au moyen de cotisations ; on compte au moment de l’invasion française 1294 souscripteurs. Les Etats provinciaux allouent au fondateur un subside annuel de 200 florins. Les élèves sont au début réunis dans des chambres louées ; plus tard (1796) l’œuvre peut se procurer une maison ; comme elle ne suffit pas, on place certains enfants chez des particuliers. De 1790 à 1794 l’Institut reçoit 10 élèves : 6 garçons et 4 filles ; de 1795 à 1799 ces chiffres s’élèvent à 39 : 22 garçons et 17 filles.
Les dépenses atteignent alors 14,818 florins, dont 3,987 pour les pensions, 1,202 affectés à l’entretien et 2,464 à l’enseignement. Ges charges sont couvertes, en partie, au moyen de cotisations, dons et legs. Il convient de remarquer que cette école est ouverte aux enfants sourds-muets de toutes les confessions ; la direction veille à l’accomplissement des devoirs religieux, en respectant la liberté de conscience de chaque élève .
consacré au service du public et dont j’ai eu occasion d'admirer les étonnants progrès, m’engage à vous adresser l'abbé Stork, porteur de cette lettre. Je me flatte qu'il aura les qualités requises pour apprendre de vous à conduire un établissement semblable à Vienne... signé : Joseph » (Martin Etcheverry, op. cit ., p. 46).
48. « Nous avons, dit de Gérando (op. cit., tom. Ier, part. II, chap. vii, p. 495), trois lettres de l’abbé de l’Épée écrites avec un sentiment délicat des égards, avec cet abandon qui lui était naturel, où il entre lui-même dans la discussion avec quelques développemens. Nous ne connaissons qu’une seule des réponses d’Heinicke ; elle est fort succincte, roide et pédantesque, et nous fournit peu de lumières. »
« Le langage si modeste et si mesuré de l’instituteur français contraste étrangement avec le langage âpre d’un esprit aigri... (Kilian, op. cit., p. 8).
49. Mr. J. H. Van Zanten, Armenzorg in Nederland, Gemeente Groningen, n-8, xiv, 305 p. Amsterdam, Johannes Millier, 1897, p. 147-159.
LES SOURDS-MUETS 67
L’âge d’admission, d’abord fixé de 12 à 25 ans, ne tarde point à être limité de 9 à 16 ans (1798).
En résumé, jusqu’au xvie siècle, on s’occupe peu du sort des enfants atteints de surdité et privés, en conséquence, de l’usage de la parole.
L’Espagne tente alors des efforts couronnés de succès, pour faire rentrer ces infortunés dans la grande famille humaine en leur permettant de converser, par des moyens plus ou moins artificiels, avec leurs semblables.
Partout, dans cet enseignement difficile, prêtres et religieux figurent au premier rang 50 .
La France ne suit que de loin ce mouvement, elle produit toutefois des instructeurs qui font école. Leurs méthodes varient, le temps y apporte les modifications nécessaires ; l’élan est donné, il ne doit plus s’arrêter.
L’abbé de l’Epée domine ce groupe d’hommes pleins de zèle, de charité ; son dévouement s’adresse non à une élite, triée avec soin, mais à l’ensemble des déshérités, surtout aux plus pauvres. Il n’est pas seulement l’instituteur des sourds-muets, il est leur Père, comme le proclame bien haut la voix de l’histoire.
50. Voici comment certains personnages écrivent l’histoire : « L’Église avait inspire l’horreur des sourds-muets, les avait frappés de malédiction » (Distribution des prix aux élèves de l’Institut départemental de sourds-muets et de sourdes-muettes d’Asnières, 30 juillet 1899. Discours du citoyen Faillet). C’est ce même conseiller général de là Seine qui qualifie les hommes de 93 « d’apôtres éblouissants de la Bonté »! ( Bulletin municipal du 11 août 1899, p. 2865).
