Senec., de clem., II, vi

LA BIENFAISANCE ROMAINE

dans le bois d’Aricie, aux lieux où jadis Numa reçut les avis de la nymphe Egérie, poursuivant le jour de baisers suppliants les chars qui descendent de la colline, « Blanda que devexæ jactaret basia rhedæ 27 ».

Que leur faut-il? Une méchante paillasse, un surtout brun (sagum), du pain bis et dur, « panis durus et sordidus », le tout représente deux oboles et, ajoute Sénèque, c’est la condition habituelle d’une foule de pauvres et d’esclaves 28 . Une peinture, trouvée à Herculanum, représente un de ces infortunés, en guenilles, aveugle, conduit par un chien et appuyé sur un long bâton ; un autre personnage lui tend une main secourable 29.

En dehors de ses distributions à la plèbe citoyenne, l’Etat ne prend aucun souci de ces mendiants si nombreux ; dans une circonstance déterminée, Alexandre Sévère, occupé à purifier les sentines de honte et de»vice d'Elagabal, abandonne au peuple les nains, les naines, les bouffons, les vieux chanteurs, les joueurs d’instrument, et répartit dans les villes ceux qui ne sont plus bons à rien, afin que, nourris aux frais de ces municipalités, ils ne donnent pas le spectacle hideux de leur mendicité : « Qui autem usui non erant, singulis civitatibus deputavit alendos singulos, ne gravarentur specie mendicorum » (Lamp . , XXXIV) . Cet exemple isolé ne prouve rien.

Quant à la vertu d’hospitalité, si honorée dans toute l’antiquité, elle fleurit également sur les bords du Tibre. L’éloignement pour les devoirs qu’elle entraîne est considéré, par Cicéron, comme une maladie de l’âme ( Tusc., IV, xi). On garde de génération en génération la moitié du signe de reconnaissance ( tessera ) rompu au moment de quitter un hôte, afin de le confronter avec l’autre moitié qui peut vous être présentée un jour par cet hôte ou par ses descendants. L’on désire pouvoir alors, en pleine certitude, rendre les soins que l’on a reçus 30.

Les libéralités dont nous venons de parler précèdent ou suivent