CHAPITRE II

§ 2. — L'esclave.

Aussi haut que l’on remonte dans l’étude des documents, l’esclavage apparaît. Dans les vastes plaines où campe Abraham au sortir d’Ur en Ghaldée 69, il existe des individus réduits en servitude, on trouve des esclaves achetés et des esclaves nés sous la tente. « Cependant, dit M. Wallon70, l’esclavage est alors loin d’être aussi rigoureux qu’il est absolu... grâce à la communauté de travaux et de vie, le contraste des conditions s’efface... Point de mépris d’un côté, point de haine ni de vengeance de l’autre ».

11 en est de même, selon toute probabilité, chez les peuplades dont le Patriarche répudie la religion pour embrasser le culte du vrai Dieu. Plus tard, les guerres multiplient les captifs et leur joug devient lourd , sans que les Assyriens et les Babyloniens en arrivent à méconnaître la personnalité humaine dans les familles serviles ; on vend le mari avec la femme ; son titre cï épouse est formellement reconnue 71 . A Baby lone, à Ninive, un esclave peut se racheter au moyen de son pécule; contracter; être témoin; posséder d’autres esclaves72.

Il paraît d’ailleurs que les citoyens réduits à une extrême pauvreté ont la faculté d’aliéner leur liberté et celle de leur famille afin de s’assurer au moins la nourriture. Il existe des marchés d'esclaves dans chaque ville ou bourgade importante. L’acheteur peut exercer une action contre le vendeur en quatre circonstances: rébellion de l’esclave, ou fuite compliquée du fait de réintégration au domicile de l’ancien maître; — revendication d’origine libre formulée par la personne objet de la vente; — découverte d’un vice caché ; — enfin servitude royale , c’est-à-dire

constituait le culte particulier de Molock » (Munk, Guide des égarés, op. cit ., t. III, note de la page 288, et p. 469).