De lrâ, I, xvi

18. Une mère veut cacher l’accouchement de sa fille (Terent., Hecyra act. III, v. 400). Claude fait exposer Claudia comme étant le résultat d’un commerce criminel de sa femme avec un affranchi (Suet., Tib. Claudius , XXVII ; Ovid., epist. XI ; Canace macareo , v. 83). A la suite de malheurs publics, on voit des parents, rejeter leurs enfants; ce fait se produit à la mort de Germanicus (Suet,, Gains

Calig -, V.)

vœu, d’abord que ta délivrance arrive sans trop de douleurs ; ensuite que tu me donnes un fils. La charge d’une fille est trop pesante et la fortune m’a refusé les moyens de la supporter. Si le sort (puissè-je détourner ce malheur) te rend mère d’une fille je t’ordonne à regret... ô pitié! pardonne! elle périra ».

« ...Quod abominor, ergo Edita forte tuo fuerit si femina partu,

Invitus mando ; pietas, ignosce; necetur ».

(Ovid., Métam., IX, v. 674-679).

Le père de famille qui pense être absent au moment de la naissance peut prendre ses dispositions avant de partir et ordonner que l’enfant à naître soit conservé ou exposé : « namque peperisset jussit tolli », dit un personnage de Térence ( Andria , act. III, sc. I, V. 464) 19.

Ces abandons augmentent avec le progrès de l’immoralité. « Autrefois, écrit Sénèque ( Corisol . ad Marciam , XIX), c’était la ruine d’un vieillard que de rester seul ; maintenant c’est un si beau titre à la puissance que l’on en voit feindre la haine contre leurs fils, désavouer leurs enfants ét vider leurs maisons par le crime. » « Ut quidam odia filiorum simulent, et liberos ejurent, et orbitatem manu faciant ».

Sous l’Empire, des lois interviennent plus ou moins efficacement 20 ; le droit de supprimer les nouveau-nés semble restreint à l’époque des Antonins 21 . D’ailleurs bon nombre de femmes n’attendent pas la décision souveraine du Pater familias et se font avorter. Il s’agit pour elles de ne pas flétrir leurs charmes, de cacher les suites d’une faiblesse : « Nunc uterum vitiat qui vult formosa videri 22. » Combien en cela, s’écrie douloureusement Pline l’ancien, Nat. hist ., X, lxxxiii, (lxiii), sommes-nous plus coupables que les bêtes... « quantum in hâc parte multo nocentiores quam feræ sumus ».

19. Exemple d’un ordre opposé (Terent., Heautonti., act. IV, sc. I, v. 626-627).

20. Tertulien affirme qu’il n’y a pas de loi éludée plus impunément.