Tacit., Ann ., XIV, xliv

54. Ovid., Trist., IV; Eleg., I, v. 5 : Dict. ant. gvecq. et rom., t. Ier, p. 142 art. Compes. de E. Saglio.

y atteindre avec les mains ». La nuit et durant les heures de repos, ils sont entassés dans ces souterrains ; pour la moindre faute, ces infortunés y demeurent enchaînés un temps plus ou moins long 55.

Columelle souhaite que le maître exerce une surveillance spéciale sur les ergastula de ses propriétés, prévienne et réprime les mauvais traitements des geôliers, et, pour faire impression sur son lecteur dont il connaît bien la tournure d’esprit, il s’empresse d’ajouter cette considération : « Ces malheureux sont plus redoutables dans le cas où la cruauté et la cupidité de leur gardiens les réduisent au désespoir » [de re rust., I, vm).

Caton recommande au propriétaire rural de mettre en vente: « les bœufs âgés, les veaux et les agneaux sevrés, la laine, les peaux, les attirails hors de service, les ferrailles, les esclaves vieux ou maladifs 56 « Vendat... servum senem, servum morbosum » [de re rust., II).

Varron et Columelle, plus humains, tout en restant pratiques, sont d’avis qu’il faut panser les serviteurs blessés, les soigner, avec le moins de frais possible , afin de ne point éprouver de perte s’ils venaient à mourir. Que la femme du métayer, conclut Columelle, veille à ce qu’ils reçoivent les médicaments nécessaires, « parce que ces sortes d’attentions ne contribuent pas moins à gagner leur cœur qu’à assurer leur obéissance. Outre que dès qu’ils se trouvent rétablis ils s’appliquent à leur service plus fidèlement que dans le passé lorsqu’ils ont été bien traités durant leur maladie 57 » .

L’esclave a coûté cher à acheter 58, il faut qu’il rapporte et rende tout ce qu’il peut produire : « Par l’aménagement de la villa, grâce à une distribution habilement calculée des travaux et de la

55. Dict. a nt. grecq. et rom., t. II, p. 810, art. Ergastulum de H. Thédenat.

56. Plutarque blâme cette dureté excessive ( Cat ., IV et V).

57. Colum., XI, i. Cet auteur veut aussi que les infirmeries (valetudinaria), même aux époques où elles sont vides, soient ouvertes de temps en temps, balayées souvent, « afin que les malades les trouvent bien arrangées, en bon état et saines »

(XII, iii).

58. Pour le prix si variable des esclaves, consulter : Dureau de la Malle, Économie politique des Romains , 2 vol. in-8, 1840, t. Ier, liv. Ier, ch. XV ; Wallon, Hist. de l'escl., op. cit., t. II, liv. II, ch. IV.