MAMMIFÈRES

Parmi les espèces de mammifères qui ont habité dans les temps post-diluviens la contrée appelée autrefois la Gaule transalpine et que nous nommons la France, il en est qui ont entièrement disparu ou qui sont devenues excessivement rares. Les espèces éteintes sont le cheval sauvage (1), l'élan, l'urus et le bison. Le castor, le lynx et le bouquetin ne comptent plus dans nos contrées que quelques individus clair-semés dont l'apparition est toujours signalée comme un événement (ligne de remarque.

Les autres espèces ont continué d'habiter nos bois, nos plaines et nos montagnes, et d'offrir un but à l'adresse de nos chasseurs, des aliments recherchés à

(l) Nous n'en dirons pas plus sur le cheval sauvage, qui paraît avoir cessé de bonne heure d'exister dans les Gaules et sur la chass(> duquel nous ne possédons p.as le moindre renseignement. Son existenei dans les Alpes est attestéi' par Polybe. (Ap. Strabon., lib. IV.)

S'il faut en croire le livrr des lU'-iKulicliojiS d'Eckhard, il y avait en- '010 des chovaiix sauvages en llelvétio au xi* siècle.

nos tables ou des dépouilles utiles à notre industrie. De ces mammifères , les uns sont répandus sur toute la surface de notre territoire en plus ou moins grand nombre, les autres sont cantonnés dans des régions particulières. Quelques espèces sont nombreuses, d'autres sont réduites à très-peu d'individus, sans être aussi complètement rares que celles dont nous venons de parler. Ces individus sont tantôt dispersés au loin, tantôt réunis dans un espace étroit. Ainsi le lapin et le lièvre sont assez communs presque partout (s'il est un seul gibier qu'on puisse dire commun de nos jours). La loutre se rencontre dans tous les pays marécageux et n'est commune nulle part; les quelques ours qui existent en France ne vivent que dans les montagnes les plus élevées; les chamois n'habitent également que les montagnes, mais y sont encore assez nombreux.

CHAPlTKi: PREMŒH.

§ 1". ESPÈCES DISPABUES : l'ÉLAN, LE BISON' ET l'uBUS.

!/tiaii. L'historien Polybe, le contemporain et l'ami des

Scipions, raconte « qu'il naît dans les Alpes (1) un animal d'une forme singulière ; il ressemble à un cerf, si ce n'est que par le col et le poil il tient du sanglier. Cet animal porte sous le menton une caroncule de la l'orme d'un cône, velue à l'extrémité, longue à peu près d'un empan et aussi grosse que la queue d'un cheval (2) . »

Cette description , qui nous a été conservée par

(1) M. Troyon a trouvé, en eiïet, des bois d'élan dans les débris des habitations lacustres de la Suisse. On rencontre aussi des ossements • l'élan dans les cavernes des environs de Binant (Belgique). (Revue brilannique, février 1865.)

(2) La caroncule gutturale est un des caractères les plus remarquables de l'élan. Linné, qui connaissait bien cet animal en sa qualité de Suédois, le qualilic de cervus cornibus acauUhus ptilnialis, carunculà gullurnii. Le màlo porte seul cette caroncule

— \oi\ — Slrabon(l), est infiniment plus exacte que celle d(^ Valce de la forêt Hercynienne, donnée par César. Le vainqueur des Gaules fait de son alce un animal de la taille du chevreuil, à robe mouchetée comme celle d'un faon (2) et privé de cornes, tandis que l'élan est aussi grand qu'un cheval de carrosse, de poil uniformément noirâtre, et que les bois plats et dentelés, insigne du mâle, sont les plus vastes de tout le genre cerf (3).

Pausanias parle de Valké comme d'un animal qui tient du cerf et du chameau, et dont le mâle porte des cornes au-dessus des sourcils, tandis que la femelle en est dépourvue. Cet animal naît chez les Celtes (4).

Nous avons déjà reproduit (t. I, p. 33) ce que dit Pausanias sur la manière dont les Gaulois chassaient Valké. Il en résulte que l'élan était déjà fort rare dans les Gaules au n' siècle (5).

Depuis, on n'en rencontre plus aucune mention dans nos contrées ni dans les pays voisins, sauf l'élan

(1) Géographie, liv. IV.

(2) Les faons même de l'élan sont d'une couleur uniforme.

(3) Il est fort singulier que ni Polybe ni Pline ne parlent de ces bois si remarquables, et que César en nie formellement l'existence.

(4) Pausanias in jEliacis et Bcvolicis. — Buffon, art. de l'élan el du renne. — Les bois de l'élan sont, en effet, plantés beaucoup plus près des sourcils que ceux du cerf et du daim. Ses longues jambes, spn garrot très-élevé et sa lèvre supérieure avancée lui donnent une ressemblance vague avec le chameau.

(5) Calpurnius, qui écrivait ses Eclogucs au iw siècle, dit de même que Valce était devenu rare dans les forêts dépendantes dp !'ciii|ùiv romain : Haram, silvis eliuin quilms cdiiur alcen.

— lOfi —

(juc le liéros Sigtrid tua dans l'Odenwald, selon le poème des Niebelungs (1).

A une époque excessivement reculée, contemporaine des premiers vestiges de l'homme , le renne habitait nos climats; ses ossements et ses bois, portant des marques évidentes du travail humain, ont été recueillis en abondance dans plusieurs cavernes (2). Il paraît avoir cessé d'exister en deçà du Rhin avant les temps historiques.

Buffon, et plusieurs autres naturalistes après lui, ont prétendu que Gaston Phœbus chassait le renne ou rangier dans les Pyrénées au xiv*' siècle. Ils ont été induits en erreur par une mauvaise leçon de l'édition qu'Antoine Vérard a donnée du livre de cet illustre veneur (3). Il n'est pourtant pas impossible que le

(1) On trouve dans la Chasse au chien d'arrêt d'E. Blaze une anecdote assez amusante au sujet d'un élan chassé par le général Priant dans les environs d'Osterode, en Prusse, pendant la campagne de 1806. Je tiens d'un témoin oculaire qu'un élan , probablement le même, fut apporté alors à la cuisine du quartier général de l'Empereur.

Dans un de ces livrets où M. de Girardin enregistrait les chasses de Charles X, on trouve qu'un élan fut tué par le Roi le 3^1 août 1829, dans la forêt de Saint-Germain. Je n'ai pu découvrir par quel concours de circonstances les officiers des chasses avaient réussi à offrir au royal chasseur cette magnifique proie.

(2) Voir les travaux si remarquables de MM. Lartet et Ghristy. — l.a Revue des Deux Mondes des 1" mai 1863 et 1'' avril 1867, et la Revue brilannique de février 1866.

(3) Dans cette édition qui date de la lin ilu .\v« siècle, on fait dire à Gaston Phœbus parlant du rangier : « J'en ay veu en Moriennc et Puedene, oultre mer, mais en romain pays en ay je plus veu. » Les manuscrits portent : " J'en ay veuz en Nourvègue et en Xuedene et en li;i oultremer, mes (mi Romain pays (mi n\ Je pou veuz. " (Vuii- Ifi trèshoiiiii' édition di' la l'iidssr de P/kiIhis. imbliéc pur M. J. Lnvnlléc en I8;")''i.j De cftlo faute grossière il est encore résulli' qm' liu Foiiilldiix place les rangiers de Gaston en MaurilniiicH

et l'urus.

renne, qui du teni[)s de César semble avoir étendu ses courses jusqu'à la l'urél Hercynienne (1), soit alors descendu dans nos forêts septentrionales pendant les grands hivers (2).

La Gaule nourrissait dans ses forêts séculaires deux Lcinsou espèces au -moins de bœufs sauvages , Vurus et le bison (3).

Ce dernier est l'animal que les Allemands modernes appellent auerochs (bœuf des landes) et auquel les naturalistes ont par erreur attribué le nom d'unis. Les Germains le nommaient wyssent. C'était un bœuf de grande taille, remarquable surtout par son épaisse crinière et la barbe touffue qui pendait à son menton (4). Ses cornes étaient médiocres, son poil laineux et de couleur brune, ses jambes longues ; le garrot s'élevait en forme de bosse, surtout chez les vieux mâles qui exhalaient une forte odeur du musc (5); le bison ou aurochs avait quatorze paires

(1) Le renne descend en hiver jusque sur les bords de la Kouma, bien au sud d'Astrakan. {Revue (les Deux Mondes, t. XXXII.)

(2) On croit que le renne a vécu en Angleterre jusqu'à réi)0(iue saxonne. (Sharon Turner, Hist. of Ihe Anglo-Saxons, t. III.)

(3) On a retrouvé les ossements de ces deux espèces bien distinctes, sur plusieurs points de notre territoire et dans les lacs de la Suisse, parmi les débris des habitations lacustres. (Voir Cuvier, Recherches sur les ossements fossiles, t. IV. — fd. Notes sur Pline, lib. VIII. — Troyon, hahilations lacustres.) — Une troisième espèce a été reconnue dans les lacs suisses et dans les marais tourbeux de la Somme. On la nomme bœuf des tourbières. Quelques naturalistes y voient l'ancêtre de l'espèce domestique, d'autres combattent cette hypothèse. Il est reconnu aujourd'hui que le breuf domestique ne descend ni de Vunis ni du bison.

{'i) .luhatos Insonles. IMini', lib. VIII. t;iil])urnius, dans sn VII'' ïirln-

que, nous a laissé une dnscriiition aussi exarti' rpic |ioéti(pu' du bison.

(5) Du nom du hisnn, dérive, à ce qu'on croit, )o mot allemand ///-

de côtes tandis que le bœuf domestique n'en a que douze, et son front était convexe, au lieu d'être concave.

L'unis était, d'après César et Pline, un animal d'une force et d'une vitesse prodigieuses; sa taille ne le cédait qu'à celle de l'éléphant, et ses cornes étaient d'une grandeur démesurée (l). Il était semblable au taureau commun pour la forme et la couleur.

Dès le temps de Pline, le vulgaire ignorant donnait à Vurus le nom de hubalm, dont nous avons fait buffle (2). (Il appartenait légitimement à une espèce d'antilope [antilope bubalis) , à qui la science moderne l'a restitué.)

César et Pline ont décrit les premiers Vurus de la forêt Hercynienne et le bison de la Germanie (3).

sam, musc. Il ne faut pas confondre ce bison d'Europe avec le buffalo ou bison américain {hos aincricaaus).

(1) Cifsar,de bello GaU.,\ih. VI. — Pline, Histoire naturelle, Vih.yill. Au dire de ces deux écrivains, les Germains aimaient à boire dans des cornes d'iirus garnies de métaux précieux. Selon Pline, deux cornes (l'unis pouvaient contenir une urne de liquide (environ 12 pintes, ancienne mesure de Paris, 11', 60).

Le naturaliste Gessner dit avoir mesuré une corne d'unis, suspendue depuis des siècles dans la cathédrale de Strasbourg et lui avoir trouvé 4 coudées romaines de longueur.

Un crâne trouvé près de Dirschau, en Prusse, portait des cornes d'un pied et demi de circonférence à la base, et la distance entre elles était d'un pied 4 pouces allemands.

La grosseur des pivots osseux adhérents aux têtes d'urits trouvées en Suisse atteste la longueur et la grosseur énorme des cornes qu'ils supportaient autrefois. (Voir la llililiotlii'i/ur liislorique et eritii/ue et Troyon, habitations lacustres.)

(2) (Juibus iinperituni vvlgiis bulxiluruin inunni iiuponil.

(3) Les Romains se servaient de cornes d'iiiiis garnies diiigeul, eonnue iiislrunienl de musique uiililaire.

Slrabon, d'après Polybc, parle des bœufs sauvages qui habilaieiil les vallées des Alpes sans en spécifier les caraclères dislinctifs (1). Servius, grammairien du v" siècle, à propos d'un vers des Géorgiqucs, où Vurm se trouve mentionné (2), nous apprend que de son temps cet animal existait dans les Pyrénées. « Les urus sont des bœufs sauvages qui naissent dans les monts Pyrénées, entre la Gaule et l'Espagne. Ils sont plus grands que tous les autres animaux, excepté l'éléphanl. Leur nom vient, «Vo rm opav, c'est-à-dire des montagnes qu'ils habitent {}]). »

Macrobe, ami et collaborateur de Servius, soutient avec plus de vraisemblance que le mot d'urus est d'origine gauloise (4).

Le buffle est déjà signalé comme rare au vi*' siècle dans les forêts du Maine, où nous avons vu Childeberl V lui donner la chasse.

(1) Selon le liber benediclionum écrit en vers latins au commencement du xi° siècle par Eckhard, moine de Saint-Gall en Helvétie, et cité [)ar M. de Tschudi dans son beau livre des Alpes, il existait au XI' siècle, dans les montagnes voisines du couvent de Saint-Gall, trois espèces de bœufs sauvages, Vuriis, le ivyssenl, et le bœuf des bois. M. de Tschudi croit que ce dernier est le bœuf ordinaire, vivant dans les bois à l'état sauvage. Ce pourrait être encore le bœuf des tourbières.

(2) Sylvestres uri assidue capreœque sequaces. (Georg., lib. II.) — Mauri Servii Honoraii commciilarii in Bucnlica, Georgica el ^neideni

Virgilii.

(3) Les ossements conservés au musée de Bagnères-de-Bigorre témoignent de la vérité de cette assertion de Servius.

(4) Macrob. Sakirnal., lib. VIL — On croit généralement que ce mot vient d'Ur-ochs, en allemand bœuf primilif, ou d'Auer-ochs, bœuf de landes. M. H. Martin, conformément à l'assertion de Macrobe, croit pouvoir en trouver l'étymologie dans le gaélique uraz, force, {llistnire de France, t. I.)

La fureur sanguinaire que soulève chez le bon Roi (Jontran le meurtre d'un de ses buffles semble prouver qu'il n'était pas non plus commun dans ses domaines.

Forlunat, évêque de Poitiers, qui vivait sous le règne de Clotaire I", décrit dans ses vers le buffle robuste frappé au milieu du front par la lance d'un veneur franc (1). Vers la même époque Saint-Pol de Léon fait rentrer dans les forêts de la Domnonée un buffle qui avait renversé et mis en pièces, à coups de cornes, la cabane construite par un moine auprès de la fontaine où venait s'abreuver cette bête sauvage (2). Le légendaire, auteur de la Vie de saint Ferréol qui convertit, au ni^ siècle, les habitants de la Séquanie, prétend trouver l'étymologie du nom de Besançon (Vesuntio) dans celui d'un bison ou wyssent, rencontré sur la montagne déserte oii s'éleva plus tard celte ville (3).

La loi salique, rédigée au \if siècle, punit de 12 sols d'or d'amende le meurtre d'un bison ou d'un buffle apprivoisé.

Les récits du moine de Saint-Gall et d'Ermold le Noir nous ont fait voir Charlemagne et Louis le Débonnaire chassant des urus et des bisons (4) aux environs d'Aix-la-Chapelle.

(1) Seu validi Inifali feril inlcr cormia campuin. — Ducange, gloss., V" Hufalus.

('2) Histoire des moines d'Occident, t. U.

(3) Silvesler adhuc cum locus esset, Vison Un fera reperta est {Acta S. FerreoH cités par Ducange, gloss., v \'ison.)

(4) « Varolus... ad venalionenh bisoniium vel nroruni in ncmus ire parai. » {Mon. S. Gall.) — Il i)araîlrait (|u'il n'y avait plus guère à cette

C'est la dernière l'ois ([ue nous ayons connaissance (le ces animaux snr la rive gauche du Hliin (1). Il est même probable que dès celte époque il ne s'en trouvait plus que dans les parcs et dans des forets réservées aux chasses du souverain. C'est dans cette condition que les aurochs existaient eu Allemagne au wni*" siècle et que les derniers survivants de cette antique espèce ont été conservés jusqu'à nos jours en Lithuanie, sous les futaies de la forêt de Bialowiecz j^).

Autant qu'on en peut juger par les récits assez confus des chroniqueurs et des hagiographes, les Francs chassaient le buffle dans toutes les règles, à cheval, avec des meutes de chiens courants qui lançaient le terrible animal ; une fois sorti de son fort, on le faisait coiffer par des chiens de Germanie, aussi agiles que robustes. Les veneurs le frappaient alors de leurs lances et de leurs épées ou le perçaient de leurs flèches (3).

Albert le Grand, évoque de Ratisbonne au xni" siè-

époque dans les États de Gharlemagne , excepté dans les montagnes de l'Helvétie, que des bisons ou aurochs, que l'on confondait déjà avec Vurus des anciens. Cependant le poëme des Niebelimgs mentionne sous des noms différents le bison {wisenl), et ïuriis (iir) dans le WaskemwaU.

(1) D'après la vie de Saint-Ottou, évoque de Bamberg, les buffles abondaient encore en Poméranie au xii"" siècle. (Voir Ducange, v" Ferina.

(2) Voir un article des plus curieux sur l'aurochs ou bison d'Europe, iniblié par M. Viennot dans le Bulleli)} dr la Société (^acclimatation, octobre 1862.

(3) Les peaux rouges du Far-West chassent aussi à cheval le bison des lirairies, cousin-germain du liison d'Europe, et lui lancent, à bout portant, des flèches courtes et aiguës.

cle (l), dans son commentaire sur V Histoire des animaux d'Arislole, parle du bison (wisent), qu'il confond, du reste, avec Yurus, en lui prêtant des cornes énormes. 11 dit qu'on ne le prend guère que dans des fosses {%. Quelquefois, cependant, un chasseur audacieux va seul attaquer le monstre l'épieu en main. Le bison le charge avec furie ; le chasseur évite sa poursuite en tournant autour d'un gros arbre et le perce de son épieu à coups redoublés (3).