CHAPITRE II

Mammifères chassés en France jusqu'à nos jours.

§ i". LES MAMMIFÈRES DES MONTAGNES : l'oURS, LE CHAMOIS, LE MODFLON, LA MARMOTTE, LE LIÈVRE BLANC.

Les hautes chaînes de montagne qui couvrent une partie de notre territoire abritent quelques espèces de mammifères, que la nature a destinées à vivre exclusivement dans ces régions élevées ou qui ont été chassées du plat pays par les poursuites incessantes d'une population trop multipliée. Ces animaux peuvent tous être considérés comme relativement rares, en conséquence de l'étendue limitée de leurs domaines , quoique certaines espèces comptent un assez grand nombre d'individus. Ils forment un groupe d'autant plus distinct que, à l'exception du lièvre blanc, tous sont, en France, les uniques représentants de leur genre.

A tout seigneur tout honneur, en tête du groupe Lours. alpestre doit marcher l'ours, le véritable roi des montagnes, roi dépouillé, à la vérité, d'une grande partie de ses domaines, qui s'étendaient autrefois, non-seu-

Icmeiit sur les furèls de la plaine gauloise, mais sur l'Europe entière, y compris l'île de Bretagne (1). En France, messire Brun, comme l'appellent les fabliaux, relégué aujourd'hui sur les cimes les plus inaccessibles des Alpes et des Pyrénées, apparaissait fréquemment dans les grands bois qui couvraient les plaines et les chaînes secondaires.

Sans parler des ours légendaires de Sainte-Richarde d'Andlau et d'Ourscamp, ni des ossements trouvés dans les tourbières de la Somme et la plupart des cavernes à fossiles, nous avons des preuves de l'existence de l'ours aux temps historiques dans des contrées assez éloignées de ses résidences modernes.

Les Mérovingiens chassaient des ours dans la forêt des Ardennes (2). Louis le Débonnaire en tuait dans les îles du Rhin (3). Saint Bernard, qui vivait au

(1) Nuda Caledonio sic pectora prwbuit iirso.

(Martial, De spectac, IX.)

Les lois galloises du x" siècle comptent encore l'ours parmi les animaux (le chasse (voir PennanVs tour in Wales); le vaillant chef des Bretons armoricains, Alain Barbe-torte, qui vivait à la même époque, exilé pondant sa jeunesse dans l'île de Bretagne , y exerçait son courage contre les ours et les sangliers {apros et ursos in silvâ, Citron. Brioc. D. Morice, Histoire de Bretagne, t. I. Preuves).

En Italie, Ovide cite les ours lucaniens :

Fœdus Ivcanis provoiritur ursus ali antris.

{In frarjm. halicnt.)

Ces animaux ont été entièrement détruits dans la péninsule italique, sauf sur les Hautes-Alpes, depuis le xviii» siècle. En 1720, il y avait encore à la ménagerie de Florence un ours pris sur le monte Orsojo, l)rès de Pontremoli en Toscane. (Voir Magné do Marolles.)

(2) Fortunat. carm., lib. VIT. — Voir ri-dessus, jJ 2.

(3) Voir ci-dessus, liv. I.

II est possildo que ces oiu's fussout conservés l't iiiulli|ilié< artificit'l-

xii*^ siècle, se voit obligé de demander aux moines de Guignes un volume des lettres de saint Augustin, parce qu'un ours trop studieux, ayant pénétré dans une des cellules de l'abbaye de Cluny , s'est permis de dévorer l'exemplaire sur parchemin de cette abbaye (1).

Dans les Vosges, les ours n'étaient point rares au xvn® siècle.

D'après les règlements de la prévôté d'Arches (2), « toutes et quantes fois qu'aulcuns subjects de la dicte prévosté prennent quelques cerfs, sangliers, ours, ils sont tenus de payer au recebveur du chasteau d'Arches pour et au nom de Son Altesse (le duc de Lorraine), sçavoir : d'ung ours, la teste et l'une des pattes de devant (3). »

En 1607, les habitants de Gérardmer (4), voyant leurs troupeaux décimés par les loups, ours et autres bêtes sauvages, sollicitèrent du duc de Lorraine l'autorisation de chasser ces déprédateurs sans payer la redevance habituelle au prévôt d'Arches (5). Les ours se maintinrent longtemps dans le massif de montagnes boisées qui couvre une partie des arrondissements de Remiremont et de Saint-Dié. Le dernier de ces er-

lemenl pour les plaisirs des Empereurs francs, comme au xviii" siècle on voit les princes allemands avoir des parcs à ours {Bxrengarlen) pour cet usage. (Voir Ridinger.)

(1) DisserlaUons sur Vhisloire ecdésiasUqiie, ]iar l'abbé Lebn?uf, t. II. — La Franc(; au lemps des croisades, t. III.

(2) A 10 kilomètres d'Épinal (Vosges).

(3) lllustralion. t. XVIII.

(4) PetiLCvilllo du déparlemeut des Vosges.

(5) Lepagc et Ghnrtnn, Drpoj-lemen! des Vosges, t. II.

— Inimités à l'épaisse fourrure fut tué dans les bois de Remiremont en 1709 (1). La description topographique et médicinale de la Vosge (1777), citée par Magné de Marolles, nous apprend qu'il en avait été tué récemment dans les forêts du Val-Saint-Dié et de Bussang, mais qu'il n'en existait plus dans ces cantons.

A cette époque, l'ours ne se rencontrait plus que dans les plus hautes montagnes du Dauphiné et du Bugey, dans celles qui séparent la Franche-Comté de la Suisse, et dans les Pyrénées.

Ces animaux étaient surtout assez communs en Dauphiné, dans les bois du Villar de Lans, de la Ferrière, de Palanfrey et de Saint-Barlhélemy, à peu de distance de Grenoble, et dans la forêt de la Grande- Chartreuse. Il s'en voyait aussi, mais moins fréquemment, dans le pays d'Oysans, à 5 ou G lieues de Grenoble (2).

Dans les Pyrénées, les cantons qu'ils fréquentaient le plus étaient les forêts montagneuses des environs de Bagnères-de-Bigorre et de Cauteretz, et celles qui avoisinent Bagnères-de-Luchon , dans le Comrainges (3).

Depuis la fin du xvnf siècle, la destruction des forêts et la guerre acharnée qu'on leur fait ont rendu

(1) Histoire des moines d'Occidenl, t. II.

(2) Suivant une tradition rapportée ]hii' Cliorier ( Èlal politique dr in province de Dauphiné. Grenoble, 1G71), dmix bùcheroni. do la vallée de- Quint (Drôme) furent anolilis ou \'iM par Louis XI alors Dauphin, l)our lui avoir sauvé la \ie. eomme' il chassait l'ours dans la forêt de Malatra ]irès d'Ambel.

(3) Magné de Marolles.

les ours rares partout, principalement dans le Jura (1).

Cependant il n'est guère d'hiver où l'on n'en lue quelques-uns dans les Alpes ou dans les Pyrénées (2).

Les ours de France appartiennent tous à l'espèce de l'ours brun {iirsus ardos] ou i la variété de celte espèce que les naturalistes ont appelée l'ours des Pyrénées (ursus pyrenaiciis) (3). Ceux-ci, plus petits, ont le poil blond et les pattes noires (4).

L'ours, c'est Buffon qui le dit, est non-seulement sauvage, mais solitaire. Il n'est féroce qu'à son corps défendant et carnassier que par nécessité. Il faut cependant avouer qu'une fois sorti de son régiuie frugal il se livre à de furieuses orgies carnivores (ô) , mais jamais il ne se jette sur l'homme qu'en cas de légitime défense.

Il a couru quelquefois des bruits étranges sur la moralité de l'ours, malgré la gravité tant soit peu

(1) En Allemagne ils ont aussi disparu de presque toutes les forêts de plaine et même d'une partie des montagnes.

(2) Jean Latapy, de Cauteretz, en était, il y a quelques années, à son vingt-septième ours; il en avait tué treize à lui tout seul. L'auteur des AljJes et Pyrénées est garant de ce fait, que je tiens également de la bouche de Latapy.

(3) Les deux variétés paraissent exister ou avoir existé dans les Pyrénées. Gaston Phœbus affirme que « ours sont de deux conditions, les uns grans de leur nature, et les autres petis de leur nature, pour quant qu'ils soient vieuls. »

(4) Nos aïeux croyaient, comme les anciens, que les oursons naissent informes et sans vie, mais leur mère haleine si fort sur eux et les eschaufe el lèche de sa langue qu'elle les fail revivre. ( G. Phœbus, De l'ours et de toute sa nature.)

(5) Buffon croyait l'ours brun féroce et carnassier; il est reconnu aujourd'hui qu'il vit habituellement de racines et de fruits sauvages, surtout de raisins d'ours (baies de myrtille) et de framboises sauvages dans la saison. Sur les ravages causés par les ours dans les troupeaux pendant l'hiver, voir les Alpes, par M. ilc Tschudi.

bourrue de son humeur. Un livre assez rare, imprimé à Lyon et à Paris en 1614, nous a conservé la singulière histoire d'un ours qui se serait rendu coupable, non-seulement d'anthropophagie, mais encore de déportements de la nature la plus extraordinaire (1). L'auteur pudibond de cet opuscule déclare que ses cheveux se dressent quand il y pense, et que sa voix attachée à son palais, lorsqu'il vient à penser de proférer des paroles si exécrables, demeure au dedans sans pouvoir former ses accents ejf rayez, tant il est révolté de la lubricité plus que monstrueuse de cette beste inhumaine.

Cet ours, probablement dépravé par l'esclavage (2), sut longtemps se soustraire aux poursuites des gentilshommes du Forez, où il exerçait ses ravages, et qui le traquèrent en vain avec cinq ou six cents paysans. Il fut enfin tué par le capitaine La Halle, de Saint-Élienne de Furens, homme duit à tel exercice et grand chasseur, qui l'abattit à coups d'arquebuse, non sans péril de sa vie (3). « Heureux et généreux athlète,

(1) Ilisloire prodigieuse d'un ours numslruruscmcnl çirand et espouuoUable, iitanl et deuorani tout ce qu'il Ircuuoil deuanl Imj et violant femmes et filles au pays de Foresls : qui fut tué par le capiitaine La Halle de Saincl Eslienne de FuranI, au bois de la Trappe, près Sainct Geny de Malle faut (sic). — A Paris, clicz Joseph Guerrcauet Joseph Boùcllerot, rue Bouchère, à l'Esloille couronnée, 1G14. —Jouxte hi coppie imprimée à Lyon. — Réimitrimée dans le Journal des chasseurs, VHP année,

(2) On \g croyait échappé d'une aiibayc ou di.' la maison d'un gentilhomme du l'ays.

(:V) S'étant misaux trousses du monstre avec un abayeux (aboyeur), La Ualli' le hlessa plusieurs fois avec son arquebuse chargée de balles carrées sans iiouvoir l'arréior. La bêle vint tenir .-m firme dans les

— i;37 — s'écrie l'auleur anonyme, d'avoir si généreusement triomphé d'un tel monstre et abattu ceste peste, affrancliissant le pays de ses ravages coustumiers et s'acquérant, par ce moyen, une gloire immortelle que la mémoire célébrera à jamais (1). »

Les chamois, appelés isards dans les Pyrénées, Led.amois étaient encore très-abondants naguère dans ces montagnes et dans les Alpes dauphinoises. Les princes Dauphins, au xiv'' siècle, en avaient laissé la chasse aux paysans de leurs Etats moyennant redevance. Gaston Phœbus les décrit sous le nom de houes ysarus, et le capitaine Dompjullien de Montélimart, ayant le premier gravi le sommet escarpé du mont Aiguille ou mont Inaccessible, ne manque pas d'annoncer au président du parlement de Grenoble qu'il y a trouvé belle garenne de chamois, lesquels ncn jwurront jamais sortir (f). Le Dauphinois Vu] son de la Colombière vante l'agiUlé des chamois de son pays natal et nous

bois de la Trappe, près Saint-Genest-Malifaux, et attaqua avec une telle furie La Halle et un sieur Verney qui était venu à son aide, qu'il leur fallut monter sur des arbres. De là ils épuisèrent leurs munitions sur l'ours sans l'achever; après avoir chargé leurs armes une dernière fais, l'un avec \q plomb de son boute feu, l'autre avec son tirebourre, ils auraient été déchirés par la bête expirante sans l'arrivée do deux paysans qui l'assommèrent à coups de pioche et de hache. Il fallut encore que le greffier Corbon vint lui tirer un coup d'arquebuse à bout portant. Cet ours, peu délicat, avait huit pieds de long, quatre de hauteur et pesait sept ou huit quintaux.

(1) Quelques faits scabreux de même nature sont imputés à l'ours par Magné de MaroUes et M. le vicomte de Dax (Chasses et pêches du midi de la France.)

(2) Lettre du 25 juin 1192. (Mar/asin pilloresque, septembre I8G0.) Dompjullien ajoute : « Ils ont des petits avec eux de cotte année, dont, jusqu'à ce que le Roy ail autrement ordonné, n'en veux point laisser prendre. »

apprend que son compatriote le connétable de Lesdiguières, qui estait né en un païs où ces animaux sont fréquents et qui avait souvent vaincu les soldats du duc de Savoie dans les lieux les 'plus scabreux des Alpes, avait pris pour devise un chamois sautant d'un rocher sur une montagne avec ces mots : Juibet pro vallibus Alpes (1).

Du temps de Chorier (xvn' siècle), la principale retraite des chamois en Dauphiné était la montagne de Donoluy, auprès de Rochecourbe, jusqu'à celle de Monlziou, dans le Gapençois. Il en passait souvent dans ces heux des troupes de cinquante et plus. « Ils marchent , dit l'historien du Dauphiné , sous la conduite d'un d'entre eux qui est à leur teste. Les chasseurs lui font toujours essuyer les premiers coups. Quand ils le tuent, les autres paroissent dans un si grand étonnement qu'il est aisé anx moins adroits d'en abattre plusieurs. »

A la fin du siècle suivant, il se trouvait encore beaucoup de chamois dans les montagnes du Dauphiné, principalement dans celles du val Gaudemar, de Malines, du Champsœur et du pays d'Oisans. Ils étaient moins nombreux dans le Trièves, le Diois, à laGresse, au Villar de Lans, à Allevard, à Prémol.

Les isards étaient aussi très-communs dans les Pyrénées, depuis le Roussillon jusqu'au Béarn. Dans ces montagnes, où la chasse est moins difficile que dans les Alpes, parce qu'on n'y trouve presque pas

(l) La Srii:/ici lirraïqui

de glaciers, les paysans en faisaient des destructions prodigieuses, près desquelles les exploits des chasseurs de notre temps sont bien peu de chose. Ainsi, Magné de MaroUes, très-bien renseigné sur toutes ces chasses exceptionnelles, affirme, sur le rapport de correspondants dignes de foi, qu'à Merens, près de la ville d'Ax, il y avait, en 1790, un homme appelé Lou Baron (Le Baron), qui avait tué plus de 700 isards, et à Auzats, village de la vallée de Vic-Dessoz (1), le fameux chasseur d'ours Joseph Naudy, surnommé le Bavard, en avait tué plus de 1,500. Il y eut, pendant plus de trente ans, dans cette localité, une boucherie toujours abondamment fournie de la chair de ces animaux.

« Le fait de 1,500 chamois tués par un seul homme, dit à ce propos Magné de MaroUes, pourroit paroître exagéré à mes lecteurs si je n'y ajoutois une explication. Il y a quarante-deux ans que Joseph Naudy, dit le Bavard, fait le métier de chasseur de chamois, et il en a tué 37 à AO chaque année l'un portant l'autre. Cet homme, le plus adroit chasseur du pays, est âgé de 59 ans. Il eut le malheur de se précipiter à la chasse au mois de septembre de l'année dernière (1790), se luxa le fémur, passa la nuit sur la place et ne fut secouru que le lendemain ; il resta estropié de cette chute. Notez qu'en ce pays tous les chasseurs de chamois ont un sobriquet, par lequel ils sont plus connus que par leur nom. »

Il n'existe pas de différence bien sensible entre

(I) Déiiartcmont de l'Ariégc.