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l'isard et le chamois des Alpes. Lcscliasseurs dauphinois prétendaient autrefois reconnaître deux races différentes de ces animaux : l'une, plus svelte, plus nerveuse, habitant les glaciers des grandes Alpes, l'autre plus chargée de chair, moins craintive, se tenant de préférence dans les forets qui couvrent les pentes de la montagne (i). J'ignore si ces deux races sont encore distinguées aujourd'hui. Quant à la différence qu'un correspondant de Magné de Marolles semble vouloir élabUr entre les chamois à poil roux ou grisâtre et ceux presque noirs, il ignorait probablement que tous les chamois ont le poil grisâtre au printemps, roux en été, et qu'il devient, en décembre, d'un gris-brun très -foncé, qui peut même passer au noir (2).

C'est, du reste, un charmant animal qui tient dignement sa place dans le genre des antilopes dont il est le seul représentant dans l'Europe occidentale (3). Sa forme est élégante, ses yeux grands et vifs ; ses cornes, noires, luisantes et aiguës peuvent atteindre 7 ou 8 pouces (0",18 à O'.^l) de longueur. Elles sont droites jusqu'auprès de l'extrémité et se recourbent brusquement en arrière (4).

Les chamois possédaient, au dire des anciens auteurs, des propriétés naturelles fort extraordinaires. Leur sang avait les mêmes vertus que celui du bou-

(1) Magné do Marollos.

(2) Tschiuli.

(3) L'antilope saïga se trouve dan? les steppes de la Russie méridionale et de la Moldavie.

(■'0 Et non en avant, conimo le disent à Inrl rpn-lques auteurs,

quelin. On trouvait dans leur estomac des bézoards, qui guérissaient de tous les maux et garantissaient même des arquebusades (1). Ils savaient, dans l'occasion, se suspendre par les cornes et exécuter ainsi des bonds incroyables (2).

Dans la réalité, ils n'ont guère besoin de cette gymnastique surnaturelle pour accomplir de véritables miracles d'agilité et de vigueur. C'est un jeu pour eux de franchir des crevasses de 5 à 6 mètres de large, d'atteindre d'un seul bond le sommet d'une muraille de rochers de l mèlres ou de descendre les parois à pic d'un précipice (3). Aussi leur chasse, comme celle du bouquetin, est-elle très-difficile, trèspénible, et exige-t-elle beaucoup d'adresse, de vigueur et de patience de la part du chasseur.

Les moyens employés pour faire la guerre à ces deux espèces d'animaux, aussi lestes que défiants, ont toujours été les mêmes. Quoique déclarant que leur chasse n'est pas de trop grant mestrise, Gaston Phœbus nous apprend que de son temps on faisait aux boucs sauvages des Pyrénées l'honneur d'assez grands préparatifs. Huit jours à l'avance, on plantait des haies et l'on tendait des panneaux au devant des passages dangereux où les chiens auraient couru risque de se pré-

Ci) Scheuchzer, cité par Tschudi.

(2) Gaston Phœbus dit encore que, lorsque les ysarus veulent se gratter les cuisses avec leurs cornes, « aucunes fois ils boutent si fort qu'ils se les mêlent par les fesses et ne les peuvent rassachier (retirer) pource qu'elles sont revirées (recourbées) et picotées et einsi tombent et se rompent le col moult souvent. »

(3) Tschudi ^

cipiter; dans les endroits où il (';lait impossible de prendre ces précautions, étaient postés des hommes ({ui devaient jeter des pierres d' arbalestcs pour les empocher de gagner les roches impraticables, ou les tuer avec leurs traits s'ils ne pouvaient les arrêter autrement. Ces dispositions faites, les boucs étaient quêtes et détournés avec le limier comme des cerfs. Il suffisait de découpler au laisser courre dix ou douze chiens de meute, et de placer quatre relais de quatre chiens chacun dans les défdés de la montagne. Les boucs, repoussés des sommets, finissaient par battre les eaux et par s'y laisser prendre. Cette chasse avait des charmes médiocres pour les véritables veneurs, parce qu'on ne pouvait suivre ses chiens ni à pied ni à cheval (I).

Dans les planches du Tlieuerdanck (1517) et dans celles de Stradan (2), on voit représentée une chasse aux chamois assez extraordinaire. On traquait ces animaux et on les forçait de se réfugier sur une pointe de rocher oii ils étaient bloqués de façon à ne leur laisser aucune issue. Les chasseurs pouvaient alors les approcher assez pour les atteindre avec de trèslongues lances et les faire tomber dans le précipice. Cette chasse, pratiquée fréquemment par l'empereur Maximilien , dans les montagnes du Tyrol , suppose

(1) G. Phœbiis: Ci devise comment le venevr doil chassier el prendre le bouc sauvaige.

(2) Venaliones ferarum, (nyiwn,inscium, elc, depicUv à Joanne Sirodano, ediUr à Philippo (kill.ro, carminé iIluslral,T ù C. KHiano Duf-

fl:r() (iiu ilu wi'" siècle).

que les chamois étaient alors bien moins défiants et moins farouches qu'aujourd'hui. On se servait, dès lors, de crampons pour gravir les rochers escarpés (1).

Des pièges ou traquenards étaient aussi employés contre les chamois. On les tendait sur quelque corniche étroite de rochers longeant un précipice; le piège, attaché à une corde, s'amarrait à un pieu. Le chamois se prenait par le pied, essayait de s'enfuir avec le piège , culbutait dans le précipice et restait suspendu. Au siècle dernier, M. de Sanssure vit encore, près de Chamouni , des pieux qui avaient servi à cet usage, mais on ne les employait plus depuis longtemps. Le nombre des chamois ayant considérablement diminué, les chasseurs, obHgés de venir de loin et de gravir à une grande hauteur pour visiter leur piège, avaient trouvé qu'ils n'étaient pas assez souvent récompensés de leurs fatigues ("2).

De tout temps la méthode la plus usitée pour chasser bouquetins et chamois fut le tir à l'arbalète, à l'arquebuse et au fusil (3).

L'île de Corse est le seul point du territoire français Lemounon. où se trouve le mouflon. Cet animal, dans lequel plusieurs naturalistes ont voulu trouver la souche de nos

(1) Maximilien resta un jovir suspendu la tùlc en bas après les crampons d'un de ses souliers. Ces crampons sont aussi représentés par Stradan.

(2) Magné de MaroUes. Ces pièges se nomment lalaux en patois savoyard. — Les braconniers en font encore quelque usage. Voir une série d'excellents articles sur les chasses de montagnes, intitulés Alpes el Pyrénées, signés GasHhelza et publiés par le Journal des elicisseurs, XXP année.

(3) Voir le livre VIII, l 4.

moulons domestiques (1), était connu des anciens sous les noms à'ophioii et de musmon. Les Corses le nomment muU'olo et les Sardes mufione. Il existe encore des mouflons dans l'île de Sardaigne, dans la Turquie d'Europe, dans quelques îles de l'Archipel et dans les montagnes du royaume de Murcie. Le vieux naturaliste Belon, qui avait vu un mouflon dans l'île de Crète, le décrit comme semblable en pelag e au bouc^estain, ayant les cornes entorses comme un bélier, le museau, le devant du front et les oreilles de mouton, les fesses blanches et la queue noire. Les crins des épaules et du cou étaient longs et noirs, et formaient une espèce de barbe et de crinière (â) ; les narines étaient noires et le museau blanc.

En 1 738 , peu de temps après le débarquement des troupes françaises en Corse, le duc de Luynes, rencontrant (\ Versailles M. de Lussan qui arrivait de ce pays, l'interrogea sur les chasses de l'île. « Il n'y a point de chevreuils, lui répondit ce gentilhomme, mais un animal qui est plus petit que le chevreuil , le pied fait comme une chèvre, les cornes recourbées, de manière qu'ils ne peuvent faire de mal, et qui s'apprivoisent (sic) fort aisément. »

Le duc, qui avait oublié le nom de cet animal , quoique M. de Lussan le lui eût appris, ajoute qu'au

(1) C'était l'opinion de Buffon et do Cuvier. Quelques zoologistes modernes croient ijuc le mouton est plutôt descendu de Vargali {ovis arf/ali) ou d'une autre espèce de mouton sauvage, encore peu connue, ([ui habite les montagnes du Népaul. Ces deux espèces ont, du reste, la plus grande analogie avec le mouUon.

(2) Le niuullon n'a ces longs poils ([n'i-n hivei'.

dire de celui-ci, il est bon à manger, qu'il a la chair plus noire que le chevreuil et un goût différent (1).

Le mouflon a toutes les habitudes du bouquetin , quoique son intelligence soit très-inférieure. Comme lui, il habite le sommet des montagnes les plus escarpées, et Pietro Cirneo, chroniqueur corse du xv^ siècle, lui attribue de même l'habilude de se lancer la tète la première dans un précipice, amortissant sa chute avec ses cornes dures et épaisses. Quoi qu'il en soit, c'est un animal très-agile et irès-défiant.

Du temps de Cirneo on chassait quelquefois le mouflon avec des chiens. A l'époque où écrivait Magné de Marolles, on avait à peu près renoncé à cette méthode de chasse, et les montagnards corses chassaient le mouflon au fusil , en se servant, pour l'approcher, des mêmes ruses qu'employaient contre les bouquetins et les chamois les chasseurs du continent.

Buffon croyait, en 1774, que cette espèce avait été détruite entièrement en Corse pendant les grands mouvements de guerre qui s'étaient récemment passés dans celle île.

Quelques années plus tard. Magné de Marolles dit qu'elle ne se trouve pas, à beaucoup près, dans toutes les hautes montagnes de la Corse et de la Sardaigne, et que le mouflon n'y est pas bien commun, puisque, dans cette dernière, il ne s'en tue au plus qu'une centaine par an.

(1) Mémoires du duc do Luynes, l. II.