II

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Ils paraissent s'ôlre fort multipliés depuis. Le livret des chasses du Roi Charles X pour l'année 1826, qui donne l'élat du fauve existant dans les forêts de France, porte qu'ii existait alors en Corse 2,244 muffoUs. J'ignore absolument comment l'administration avait pu arriver à fixer si exactement le chiffre de ces animaux défiants et farouches, qui n'habitent que les parties les plus inaccessibles de la montagne. i.a marmoue. La marmottc vit en petites troupes sur les montagnes les plus élevées du continent européen. Elle est assez commune dans les Alpes dauphinoises et savoisiennes. On assure qu'il s'en trouve aussi quelquesunes dans les Pyrénées.

Cette bêle a, selon Buffon, la tête, le nez et les lèvres comme un lièvre, le poil et les ongles du blaireau, les dents du castor, la moustache du chat, les yeux du loir, les pieds de l'ours, la queue courte et les oreilles tronquées.

La marmotte est célèbre par ses talents chorégraphiques et par son sommeil léthargique qui dure depuis le mois de décembre jusqu'en avril. Elle sait creuser avec beaucoup d'industrie des terriers à deux issues en forme d'Y, et y amasse pendant la belle saison des provisions de foin et de mousse qui lui servent de lit pendant l'hiver.

C'est dans cet asile que les montagnards des Alpes, qui sont très-friands de la chair des marmottes, malgré son odeur forte, vont les déterrer pendant l'hiver, en marchant sur la neige à l'aide de planches ajustées sous leurs souliers en guise de raquettes.

L'été, on les tire au fusil ou on leur tend des

(1) Magné de Marolles.

(2) La chasse des marmottes en hivor est actuellement défenflue dans la plus grande partie de la Suisse.

(3) Dcr Weiss Kunig.

(4) Les montagnai-ds du Daupliiné le nomment lihnirlKui.

blanc.

pièges (1). En somme, c'est une vilaine chasse, essentiellement cuisinière et de peu de maistrise, comme auraient dit nos ancêtres (2). Cependant on voit, dans la vie de Maximilien (sous le nom du Roi Blanc), que cet impitoyable chasseur ne dédaignait pas de s'y livrer; il n'est pas dit de quelle manière (3).

Le lièvre blanc, plus convenablement appelé lièvre Lpr.cvre changeant (lepus variabilis) (4) est une espèce distincte du lièvre ordinaire dont elle diffère par son genre de vie et quelques détails de conformation.

Ce lièvre est plus agile et moins craintif que son congénère; sa tête est plus ronde, son front plus convexe, son museau plus court. Les oreilles sont aussi moins longues et les mâchoires plus larges. Il a les tarses postérieurs plus allongés, la plante des pieds plus velue, et ses doigts, plus séparés, sont munis d'ongles longs et aigus qui lui facilitent l'escalade des pentes abruptes de la montagne. Les yeux sont d'une nuance plus foncée et sa taille plus petite que celle du lièvre commun.

Pendant l'été, le lièvre changeant est d'un gris brun olivâtre avec le ventre d'un blanc pur. Aux premiers froids, les poils gris tombent et sont remplacés par une fourrure d'une blancheur éclatante; la queue même est entièrement blanche, la pointe des oreilles

seule reste noire. Au printemps , les longs poils du col, (le la tête et du dos deviennent bruns, et tout le pelage, d'abord bigarré de gris et de blanc, finit par reprendre une teinte foncée uniforme (1).

Cette espèce est répandue dans le nord de l'Europe, sur le versant septentrional des Alpes et sur les sommités les plus élevées du Jura. Nous en avons quelquesuns en Savoie et en Dauphiné; les Pyrénées n'en possèdent point.