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la très-grande foison de daims qui y élaiunt renfermés (1).

En 1581 , lorsque le duc d'Alençon réunissait ses partisans pour aller prendre possession des Pays-Bas, Rosny, ayant rassemblé avec la plus grande diligence ses amis et ses vassaux , les conduisit au duc , qui se tenait alors au château de Fère en Tardenois, « oii chacun estrilla bien les daims du parc (2). »

Les daims blancs du parc de Chantilly ont été chantés par le poëte Théophile Viaud, qui voit en eux les amants rebutés par la belle duchesse de Montmorency (3) et métamorphosés par Diane.

Sous Louis XIV et Louis XV, il y avait des daims au bois de Boulogne , où ils étaient fréquemment chassés par le Roi et les princes. Il s'en trouvait aussi dans la foret de 3Iarly (4) et à Chantilly.

Le chevalier de Fleming dit que de son temps les daims étaient assez communs en France, en Angleterre et en Suisse, et rares en Allemagne (5).

La chair du daim, aujourd'hui préférée à bon droit à celle du cerf, n'était pas jugée supérieure pendant

(1) Voir i>1uï; liaul.

CJ) OEconomies royales rt poiilUjucs, t. I.

(3) Marie-Fûlice Orsini, foinme de rinfortuiié nKiréchal, décaiùté en 1632. — EUo mourut elle-môme en 16G6.

(4) Voir les Mémoires de Dangeau, de Saint-Simon et do Luynes. — Louis XIV fit un Jour lâcher 150 daims dans la forêt de Marly. D'autres l'ois il en faisait retirer de la même forêt pour mettre au bois de Bouloj,'ne et ailleurs. (Dangeau.) Louis XV, en 1745, lit aussi sortir des cerfs et daims de Marly par une l)rèehi' pratiquée dans le mur jiour les faire passer dans les liois (pii entourent Versailles. (Luynes.)

(5) Drr Tnilsrhr J.Tfin-. 17!!).

le moyen âge. Cependant on en laisail grand cas (1). Ses bois et sa pean étaient employés aux mêmes usages que les bois et la peau du cerf. Son sang, bu tout chaud , passait pour apaiser les vertiges, son fiel était détersif et propre à emporter les cataractes, et son foie élait considéré comme souverain pour arrêter le cours de ventre (2).

Le plus gracieux animal du genre cerf, le chevreuil, lc chevreuil. se trouvait autrefois dans toutes les forêts de France, du Rhin aux Pyrénées (3). L'espèce a été détruite dans tout le midi de la France, excepté dans quelques forêts de la haute Auvergne et des Pyrénées (4). Elle est sans variété dans nos climats, sauf quelques individus atteints d'albinisme (5). En Allemagne, outre ces chevreuils blancs, il y en a, dit-on, de noirs et de mouchetés (6).

Les nôtres ont tous le pelage d'un roux vif en été et d'un gris brun en hiver. La large tache blanche qu'on appelle le mouchoir ou la ivse n'apparaît sur leur croupe que dans cette dernière saison (7). Le

(1) « On tient que sa chair est nourrissante, qu'elle fait un bon suc, qu'elle est propre pour la paralysie et pour appaiser les douleurs de la colique. » {Dictionnaire de Trévoux, v" Daim.)

(2) Ibid.

(3) On a trouvé des os de chevreuil parmi les débris de Idgc de la pierre dans les tourbières de la Somme, les lacs de Suisse, etc.

(4) Et dans une des îles d'Hyères, l'île du Levant.

(5) On conservait naguère au château de Voisin, près Rambouillet, un chevreuil empaillé tout hlanc, qui y avait été envoyé de Champagne.

(6) Buffon.

(7) Presque tous les auteurs parlent de chevreuils bruns et de cho- Trcuils roux. ïons paraîtra so ilouter quo ros animaux fhanpenl tous

chevreuil n'a pas de queue apparente (I) ; les bois du mâle, sauf quelques cas exceptionnels, ne portent guère au delà de quatre andouillers.

Le vieux chevreuil se dislingue seulement du jeune parce qu'il a les meules près du têt grosses et larges, la piernire grosse, les gouttières creuses, les perhires grosses et détachées, le merrain gros, et l'enipaumure renversée.

La chair du chevreuil a de tout temps été trèsrecherchée, surtout celle du chevreuil de Bourgogne, qui a laissé son nom à une vieille fanfare. Leverrier de la Conterie dit qu'on appelle le chevreuil la perdrix des bois, parce que sa chair est bonne et délicate, surtout celle de la chevrette et des jeunes animaux de 12 à 18 mois. Celle des faons est mollasse.

§ 3. LES BÈTES NOIRES.

u saii-iier. Lo classc des bêtes noires comprenait, sous les Rois Francs, le bison, Vurus et l'ours; depuis longtemps elle a pour unique représentant le sanglier, encore assez commun aujourd'hui dans nos grandes forêts du nord, de l'est et de l'ouest. Dans le midi de la France, il est devenu beaucoup plus rare (2).

do pelage à l'automne. On a même ajouté, dans quelques ouvrages, que les chevreuils bruns avaient, comme signe distinclif, une marqur lildiif/ir (tu fJerrih'C'. Il est étonnant de trouver celte crreui' (laii> HiiUbu, qui possédait tant de clievreiiiis dans ses bois.

(1) M. lecomle Le Coutculx a tué dans la Ibrél (!>' Lyoïis un riic\ leini dont la fjueue avait environ O^.IOde longueur.

{'i) t< Il e.xiste des sangliers imi noiujin l'oit ron>id(''r;dilc clJ^ll^ toul

. A pari quelques diiïérences individuelles de, nuance (l), l'espèce est partout la tneme, et sans variétés (2). Tonl le inonde connaît ses soies rudes et noirâtres, son boutoir formidable, et ses terribles défenses. « Le sanglier, dit un vieil adage de vénerie, est le seul des animaux qui, d'un coup, donne la mort. » Ses atteintes étaient cependant considérées comme moins dangereuses que celles des andouillers du cerf, témoin cet autre proverbe, connu dès le xiv" siècle :

Pour le sanglier faut le micre (3) Mais pour le cerf convient la bière (4).

Les Gaulois et les Germains faisaient un cas tout

le noyau des montagnes de l'Esterel (Var); ils passent même quelquefois à la nage les 4 lieues de mer qui les séparent de l'ile du Levant, fait dont j'ai pu m'assurer à Hyères. Au-dessus de l'abbaye de la Garde-Fresnet, on en tue souvent cinq ou six dans une traque. » (Note communiquée par M. le comte Le Gouteulx.)

(1) Par exemple, des sangliers d'un gris fauve assez clair. — En 1787 on tua, près de Cognac, un sanglier d'une grosseur extraordinaire. Sa hure était extrêmement longue, son groin très-pointu. Il avait les soies du corps blanches, celles de la tète d'une couleur fauve, le col marqué par une bande noire en forme de cravate. (Journal de Saintonge, avril 1787, cité par Buffon.)

(2) On a retrouvé dans les tourbières les ossements tl'une très-petite espèce de sanglier. Peut-être appartenaient-ils aux porcs domesti(iues amenés dans les Gaules par les tribus primitives. Un article très-curieux du Magasin piUoresque (18G1) tend à prouver qu'il a existé en Grèce une espèce distincte du sanglier ordinaire, à la([uelle aurait appartenu le fameux sanglier d'Erymanthe.

(3) Mire, chirurgien.

(4) Trésor de Vaiierie. — « C'est une orgueilleuse et fière beste cl ])érilleuse; quar j'en ay veu aucune fois moult de maulx advenir. Et l'ay veu férir homme dès le genoill justiue aupiz (poitrine) tout fendre et ruer tout mort à un cop sans parler à homme cl moy UKMsmes a il a porté moult de Ibis à tprre moy et mon coursier, et mort le coursier. " ^Gaston rhœbus.'i

parliculier du sanglier, dont ils mangeaient la cliair avec délices, et dont la chasse leur plaisait singulièrement, à cause des périls dont elle est souvent entourée. Les premiers rendaient une sorte de culte à cet animal intrépide, et sa figure ornait leurs enseignes de guerre. Les autres adoraient également le sanglier de Freya, et en portaient l'image sur le cimier de leurs casques jl).

Le goût de la chasse au sanglier ne s'éteignit point pendant le moyen âge. On disait alors, pour louer un chef de guerre, qu'il avait défense de sanglier, poursuite de lévrier, et fuite de loup, et l'on vit au xv* siècle le farouche Guillaume de la Mark se glorifier du surnom de Sanglier des Aï'derines.

§ 4. LES RONGEURS : LE LIÈVRE, LE LAPIN, l'ÉGUREUIL.

Le lièvre. Lièvre suis, de petite stature,

Donnant plaisir aux nobles et gentils D'estro léger et viste de nature, Sur toute beste on me donne le prix.

C'est en ces termes que Jacques du Fouilloux fait parler ce rongeur intéressant, qui, depuis l'époque gauloise, est en effet, de tous nos animaux de chasse, celui qui a donné le plus de divertissement à nos chasseurs, gentils ou non.

L'espèce du lièvre ne présente, en France, que de très-légères variétés, sauf h; lièvre blanc, dont nous

(\] ]]o\\\\{, Amlriil iiiivs nnil urninur. I

avons parlé préccdemmenl, et (|ui esl (oui à lait distincl. Les chasseurs savent reconnaître les lièvres de bois, plus gros et de couleur plus foncée, des lièvres de plaine, dont la chair est aussi réputée moins bonne, et des lièvres de marais, moins viles, moins velus, et reconnus à peine mangeables (l).

On prend quelquefois des lièvres dont les dents, devenues excessivement longues, sortent de la bouche. Les anciens auteurs affirment qu'il en a été vu plusieurs fois portant des cornes (2) ; mais ce fait est nié par les naturalistes modernes.

L'imagination féconde des anciens avait doué le lièvre de mille propriétés merveilleuses. 11 était hermaphrodite, et l'on peut encore lire, dans des traités écrits au wuf siècle, que le mâle engendre dans son propre corps {'^], et met au monde un levraut, mais jamais plus.

« Les propriétés du lièvre se rencontrent beaucoup plus au goût qu'à la santé, » dit Salnove; cependant, cet auteur et du Fouilloux signalent sa cervelle, son sang, et la cendre de son poil, comme spécifiques en certaines maladies [i). Son pied de devant est propre pour ceux qui sont sujets à la coUque. Si c'est

(1) Leverrier de-, ia Gonterie. — Magné de Marolles.

(2) Un de ces lièvres cornus a été dessiné par Ridinger.

(3) Gaffet de la Briffardière.

(4) Simon de Bullandre, dans son singulier poinno du lièvre, tout l'ii déclarant n'approuver en rien celte erreur ancienne (jae le musle engendroit (en iui-mème) ne consacre pas moins df ~1 vers aux iw'rvf'illeuses ]>rn])riété^ de l'aniniul pirii-fniirrr.

le pied droit, il faut le porter à droite, et à gauche, si c'est le pied gauche (1).

Le lièvre jouait et joue encore un rôle considérable dans les contes de sorcellerie, autrefois si répandus dans nos campagnes. Les sorcières revêlaient sa forme (2) et, ainsi métamorphosées, s'amusaient à jouer mille tours aux chasseurs et à leurs chiens. Le père René Binet, dans son livre des Merveilles de nature, nous a raconté, d'une manière fort réjouissante, la gracieuse histoire d'un de ces lièvres charmés.

Le plus brave chasseur de toute la noblesse de Languedoc, monté comme un saint George, et bien assisté, est allé courre le lièvre avec demi douzaine de lévriers excellents. La béte est lancée, les chiens lui soufflent au poil; tout à coup, les rôles changent, le lièvre tourne tête, les lévriers s'enfuient devant lui., « Quel plaisir de voir six lévriers fuir de peur d'un lièvre 1 » Aux cris des piqueurs « Hare, lévriers, hare lévriers! » les chiens, se souvenant d'être chiens, font volte-face, et mon lièvre de rechef à grands coups de talon. Mais voilà l'animal endiablé qui s'arrête, et les chiens qui l'environnent sans pouvoir le prendre « le voici à la teste de tous six, le voilà à la queue, le voilà au milieu, il se glisse parmi les jambes, il vole pac-

(1) « C'est ce ([lie j'ay veu expérimeiiler à un {^onlilliomiiie de condition et cela sans tirer à conséquence ny blesser nostn- ri'lii:ion catholique, apostolique et romaine. » (Salnovc."!

(2) Surtout celle des lièvres blancs. On croit encore, dans ([uelques départements de l'ouest, (pTou reconnaît ces iiévrrs charmés, parce ipii' hMii' chnit III' n'iid l'as de siint:- snus le coiitenii.

— 17;^ — dessus leurs lestes. Les chiens, sautant et enrageant, se choquent leste contre leste, la gueule béante, au lieu de mordre le lièvre, ils s'entrelardent et s'entreluent les uns aux autres. Le valet de chiens se lue de crier, le gentilhomme meurt de rire, le lièvre meurt de peur, les chiens meurent de rage, tous y meurent de quelque chose. » Après avoir poursuivi quelque temps ces exercices, le lièvre disparaît tout d'un coup, comme si le diable l'emportait, et missi fait-il (I).

Le lapin, connil, ou connin, originaire d'Espagne Leiapin. suivant quelques auteurs, s'est prodigieusement multiplié en France à une époque inconnue (2). C'est le seul gibier qui, par sa fécondité et la facilité qu'il trouve à se nourrir partout, ait réussi à se maintenir en assez grand nombre sur tous les points de notre territoire (3) où la nécessité de protéger les cultures contre sa voracité n'oblige pas à le détruire. Aux temps passés, les seigneurs entretenaient des quantités immenses de lapins dans leurs garennes, pour tirer parti de leur chair, alors plus estimée que celle du lièvre (4).

Il n'y a qu'une seule espèce de lapins sauvages en

(1) Essay des merveilles de nature el plus nobles artipees, jiar Reiiù François (Binet), prédicateur du Roy. Rouen, 16ÎG.

(2) On trouve reproduite partout cette histoire merveilleuse des remparts de Tarragone minés par les lapins, et des habitants de l'île d'Iviça obligés d'appeler une légion romaine à leur secours contre les méfaits do Jeannot Lapin et de ses frères.

(3) Il n'y a pas de lapins dans nos grandes chaînes de montagnes ni dans les forêts d'Alsace.

(4) Quiqueran de Beaujeu rapporte qu'un gentilhomme provençal, avec quelques vassaux et trois chiens, juil, en un jour GOO lapins. Dans

France. I.es l;ipins domestiques de couleurs diverses, qu'on lâche dans les garennes, ne tardent pas à se confondre avec les autres, et leur progéniture devient toute semblable à ceux-ci (1). Au xvu' siècle, les lapins de la Roche-Cuyon et de Versines jouissaient chez les gastronomes d'une réputation parliculière (2).

Lvcureuii. Tous Ics bois qui produisent en abondance des noisettes, des faînes ou des pommes de pin servent d'asile à de nombreuses populations d'écureuils. Dans les Vosges, les Alpes et les Pyrénées, outre l'espèce rousse ordinaire, on trouve des écureuils presque noirs, et d'autres dont le pelage brun est piqueté de fauve (sciunis alpinus.)

On n'a jamais fait de chasse sérieuse à l'écureuil, quoique sa chair soit mangeable, et que sa peau ait servi à faire des fourrures (3). Les enfants de la bourgeoisie de Saint-Omer avaient, au xi® siècle, le privilège de chasser l'écureuil avec des arcs et des flèches, et le Roy Modus enseigne la manière de le prendre au filet, pour le punir des petits dégâts qu'il commet dans les plantations. Les autres théreulicographes

les îles voisines d'Arles, ajoute-t-il, un chasseur est mécontent s'il n'en prend une centaine dans sa journée.

(1) Certains lapins blancs à oreilles et museau noirs, dits à tort lapins de garenne de Russie, ont produit des petits à pelage noir. La seconde génération a été grise.

(2) Vie de Saml-Evremoni, par Desmaiseaux.

(3) On donnait à l'écureuil ordinaire le nom de gris-rongc, pour le distinguer du pelil-gris. — « Escurieux soient escorchiés, effondrés, reffais comme connins, rostis ou en pasté, mcngiés à la cameline ou à lii sausse de liallelimus en i^asté, « {.Mnnif/icr dr Paris, t. II.)

n'uni pas daigné s'en occuper. Magné de Marolles se borne à décrire ses habiludes en quelqnes lignes. Il y ajoute deux ou trois mots sur le loir, qu'on mangeait avec délices en Italie, et qui n'a jamais été chassé en France.

§ 5. GRANDS ET MOYENS CARNASSIERS : LE LOUP, LE RENARD, LE DLAIREAU, LE CHAT SAUVAGE.

Le loup est le seul carnassier réellement dangereux Le i qui existe en France. Naturellement moins commun et moins malfaisant que dans les siècles passés, il habile encore partout oii il Irouve des bois assez sauvages et assez épais pour lui donner un asile sûr.

Les anciens chasseurs croyaient reconnaître deux races distinctes de loups: les loups mâtins, grands et épais, attaquant les plus gros bestiaux, chevaux, bœufs et vaches (1), et les loups lévriers, bien harpes et cstriquéSy qui vivaient de bêtes fauves (2). Quelques-uns admettaient même une troisième race de loups plus petits, vivant uniquement de menu bélaii et de charognes (3).

(1) Les uns sont longs et grands, connint de violence Harpez comme leuriers, d'autres sont plus petits Et plus chargez de poil qui tiennent du mestis

Et autres plus goussauts d'une alleure grossière. Comme d'autres ils n'ont la course si légère A lus semblent des mastins : ils sont tost attrapez, Par nos vistes leuriers aux accours pratiquez.

{La chasse du loup, par Habert.)

(2) Les paysans donnent à ces lou])S le nom de loups rhrvalins ou loîips à chevaux.

(3) Salnovc, — Levenier de la Conlerie.

Il s(i rencontre aussi de temps en temps des loups dilïéranl de la race commune par les teintes de leur pelage. Il y en a de jaunâtres, de gris clair et même, fort rarement, de blancs, dont l'apparition ne manque pas de produire un étonnement constaté par le vieux proverbe : « connu comme le loup blanc (1). » La variété noire (canis lycaon), qui habite le nord de l'Europe, se montre accidentellement sur divers points de notre territoire, surtout dans les Pyrénées. Au xvnr siècle, une bande de loups noirs fit de grands ravages en Normandie, et fut enfin exterminée par le fameux louvetier d'Enneval (2). De Liste de Moncel tua des loups tout noirs près de Verdun en 1760 (3). Georges Cuvier dit en avoir vu quatre pris ou tués en France, et la ménagerie en a possédé quelques-uns, amenés le plus souvent des Pyrénées. Presque toujours on a reconnu que ceux-ci provenaient d'un ancien croisement avec le chien domestique, quoiqu'ils passent pour plus sauvages et plus féroces que les loups ordinaires.

Quant aux loups-garous (4), sur lesquels nos aïeux

(1) Une louve blanche, prise vivante dans la l'orèt de Fontainebleau et envoyée à la ménagerie, a été dessinée dans Yllhislration du !«' février 18-^5. — M. le comte de Le Coulteux a tué, il y a quelques années, un loup d'un blanc jaunâtre, sauf une bande grisâtre le long de l'échiné. (Voir son Trailé de la chasse du loup.)

(2) Leverrier de la Conterie. — Méthodes et projets pour parvenir à la destruction des loiqjs, par M. de Lisle de Moncel. Paris, 17G8.

(3) Ibidem. — M. de Moncel tua, à la même époque, une louve presque blanche, avec douze ou quinze raies en lonp- sui- les deux flancs et les oreilles marquées de taches blanches.

(4) Ce nom de loups ijarous ou warous, en Champagne warloitps, vient du mot germanique »v/ r, homme, w/rr-wolf, homme-loup. On a

ont fait lont île coules merveilleux, ce sont, comme le dit Gaston Phœbiis, des loups qui sont si encharnés aux hommes, qu'ils ne veulent plus manger d'autre chair.

Les anciens n'ont pas manqué d'attribuer au loup toutes sortes de propriétés merveilleuses. Ils croyaient qu'un homme, vu par le loup avant de l'apercevoir luimême, perdait aussitôt la voix (1). Dans les rognons des vieux loups s'engendraient des serpents qui, quelquefois, causaient leur mort, et, s'échappant ensuite du corps, devenaient fort dangereux (2).

Un accoutrement, fait avec la laine d'un mouton tué par le loup, conservait je ne sais quoi de ce venimeux accident du loup, et était fort sujet à vermine (3).

Il fallait bien se garder de garnir un luth de cordes faites de boyaux de loup, entremêlées de cordes en boyaux de mouton, ou de tendre sur un côté d'un tambour une peau de loup, et une peau de mouton sur l'autre, la dépouille du loup détruisait celle de sa défunte victime (4).

Les méfaits du loup étaient, jusqu'à un certain

cru, jusqu'au xvi' siècle , que ces loups étaient des sorciers qui prenaient la forme de la bête féroce pour dévorer les passants. Marie de France, femme poëte du xii'= siècle, a raconté en vers l'histoire d'un loup-garou breton ou bisclavarel. Mais celui-là était un chevalier changé en loup bien malgré lui.

(1) Cette fable remonte aux Romains; on la retrouve dans les Églof/nes de Virgile, dans Pline et dans Saint-Ambroise. (Voir Blaze, Chasseur au chien courant, t. II.)

(2) Habert.

(3) La Chasse du loup, par Jean de Glamorgan, seigneur de Saane, premier capitaine de la marine du Ponant. Paris, 157G.

(4) Glamorgan. — La Golombière.

point, contre-balancés par ses vertus médicinales. Son dextre pied de devant était salutaire pour le mal des mamelles et les bosses qui viennent aux pourceaux; sa tète, attachée aux portes des maisons, garantissait de tous charmes et empoisonnements. Ses excréments guérissaient le mal d'yeux, et son foie, la toux chronique. Si une femme en travail d'enfant mangeait de la chair de loup, cela lui donnait bien grand allé- (jement (1).

. . . .J'en passe, et des meilleurs!

Le sceptique xvnf siècle n'était pas, lui-même, exempt de ces croyances baroques (2).

A part ces vertus fantastiques, le loup n'a guère d'autre utilité réelle que celle que peut otTrir sa fourrure, chaude, quoique grossière, et ses dents, qui servent aux doreurs, et dont on fait des hochets pour les enfants ; encore les peaux de loup ont-elles perdu, de nos jours, la propriété que Clamorgan attribue aux lùuvières (3), fort à la mode de son temps, savoir : de préserver de toute espèce d'insectes, qui fuyent le poil de loup comme le feu, et les dents de loup, liées sur l'enfant au maillot, ne l'aident plus à faire plus tôt venir ses dents, et avec moindre douleur. u rcnarii. L'cspècc du Tcuard, encore trop commune dans toute la France, présente diverses variétés, qui n'ont d'autre difterence entre elles que la teinte de leur

(I) Clamorgan. — La Colonihièro.

(5) Lovorrier de la Conteric (3) Pelisses de peau de loup

pelage. On appelle charbonniers des renards ayant beaucoup de poils noirs. Le renard noble des Suisses, dont la fourrure est presque entièrement composée de poils cendrés et noirâtres, existe dans nos Pyrénées; on trouve aussi, çà et là, quelques individus marqués d'une raie noire sur l'échiné, et d'une autre raie transversale sur les épaules. On les appelle renards croisés.

L'instinct subtil du renard, très-exagéré par les anciens, en fait le héros de maintes fables, depuis Esope et Phèdre, jusqu'aux bestiaires du moyenâge (1).

En France, ces fables, réunies et groupées, ont donné naissance au Roman du Renard, dont les nombreuses brandies ont fait, pendant deux siècles, les délices de nos ancêtres, et qui a été traduit dans toutes les langues de l'Europe. Dans ce cycle satirique, le héros à longue queue, représentant la finesse et l'astuce, lutte avec succès contre la force brutale de l'ours, messire Brun, et d'Isengrin le loup. C'est <\ ce roman que doit son nom actuel le vulpcs des Latins, que nos aïeux nommaient auparavant ivorpix ou çjoupil. Renard est son nom propre, comme Iscngrin est celui du loup, Thibert celui du chat, etc.

N'en déplaise à nos bons voisins et alliés d'outre-

(1) (' Rcgnard de sa nature et condicion est décfîvant, plein de malices, engingneur, convoitcux, rapineux, parfait en toute? mauvaisetez ; Regnard a par tout le monde traisné sa queue. Ses condicions ont esté et sont si i)laisans au monde, ([ue le plus de gens usent de sa doctrine. » (Le Ftoj/ Mudus.'j

Manche (1), le renard a toujours été rangé, chez nous, parmi ces mauvaises bêles dont on cherchait à se déljarrasser par tous les moyens possibles; car, dit BufTon, le loup nuit plus au paysan, le renard nuit plus au gentilhomme. Ses déprédations dans les garennes , ses chasses nocturnes aux lièvres et aux lapins, la destruction qu'il fait des œufs de perdrix, de faisans et de cailles, rendent son voisinage des plus incommodes pour un chasseur.

Aussi, M. le Prince joua-t-il un vilain tour à M. Rose, secrétaire du Cabinet, lorsque, pour se venger du refus qu'il faisait de lui vendre sa terre voisine de Chantilly, le fils du grand Condé fil jeler par-dessus le mur de son parc trois ou quatre douzaines de renards vivants. Rose, justement outré, alla demander à Louis XIV s il y avait, en France, un autre Roi que lui. Le Roi, s'élant fait expliquer l'affaire, se fâcha sérieusement, et ordonna à M. le Prince de faire reprendre tous ses renards, et de respecter désormais les propriétés de M. Rose (2).

Le miircau, Nous éprouvcrious un certain scrupule à classer parmi les carnassiers l'animal que nous nommons blaireau et qu'on nommait autrefois taisson, bédouault et grisard, si le goût prononcé que lui attribue du Fouilloux pour la chair du cochon de lait, et ses attentats

(1) Eux-mêmes n'ont guère commencé ù en faire cas comme bète de chasse qu'au xviii° siècle. Tuisy, dans son Art de Vénerie , le traite sans façon de vermine. On voit, dans Vllisloire cVAnglelerre de Mac- Anlay, qu'en 1685 le renard n'était considéré que comme une béte nuisible, qu'on détruisait par tons les moyens.

C?) Notes de Saint-Simon sur Dang'Nui, t. I.

journaliers, non-sciileraentcoiilre les rabouillères des lapins, mais contre les nids des perdrix el des poules faisanes, ne nous autorisaient suffisamment à lui appliquer cette épilliète mal sonnante. La véritable place du blaireau serait plutôt avec l'ours dont il partage les habitudes solitaires et les goûts le plus souvent frugivores (l ).

La chair du blaireau passe pour être mangeable (2), et la graisse dont elle est chargée a toujours été considérée comme douée de propriétés admirables.

Les Germains se faisaient des souliers avec la peau du blaireau. Au moyen âge on s'en servait encore pour le môme usage, et l'on disait qu'un enfant dont les premières chaussures avaient été de pcl de taisson guérissait, en les montant, les chevaux malades du farcin (3).

On en faisait aussi des casques pour l'infonterie et des carcas ou carquois pour renfermer les traits d'arbalète (4).

Les anciens chasseurs croyaient à l'existence de deux variétés dans l'espèce du blaireau : les porcJiins et les chenms, ainsi nommés selon que leur museau

(1) Dans la méthode linnéenne , le blaireau (ursiis. mêles) est classé parmi les ours.

(2) Quiqueran de Beaujeu raconte qu'ayant fait mettre un blaireau en pâté, il fut trouvé, si exquis, que cet animal, auparavant dédaigné en Provence, y était devenu le gibier qu'on chassait avec le plus d'ardeur.

(3) Gaston Phœbus. — « .Je ne raffeime mie, « ajoute naïvement le comte de Foi.x.

(i) Du Fouilloux.

sauvage.

resseiiibluit davan(age à celui d'un chien ou au groin d'un pourceau. Buffon dit n'avoir jamais pu découvrir la différence. Magné de Marolles resle dans le doute sur les récits que lui avaient faits des paysans percherons, dont le métier était de chasser les blaireaux pendant les longues nuits d'hiver avec des mâtins et des fourches de fer, et qui affirmaient connaître des laissons à museau plus ou moins court, à poils plus ou moins blanchàlres (1).

b- tiMi Le chat sauvage, anciennement dit chat harret, se

distingue de nos chats domestiques, dont il est l'aïeul, par sa taille, la grosseur de sa queue, la couleur constamment noire de ses lèvres et de la plante de ses pieds (2).

Infiniment plus nombreux au temps où les forêts couvraient la plus grande partie du territoire, les chats harrets étaient souvent chassés par les gens de moyen état y comme bourgeois et moines, à qui les seigneurs abandonnaient volontiers ce passe - temps. Cette chasse se faisait habituellement avec des lé-

(1) Boitard admet deux espèces différentes, (luoiquc très-voisines : le blaireau et le taisson. M. Edmond Le Masson, autorité très-compétente en telle matière, n'admet qu'une seule espèce de blaireaux commune à toute l'Europe et offrant à peine quelques légères différences de pelage et de volume. (Voir son livre sur la Chasse du blaireau cl du renard.)

(2) « On vient d'aitporter au cabinet d'histoire natiu-elle un très-beau chat sauvage tué dans les forêts des environs de Paris. Sa longueur, mesurée depuis le bout du museau .iusipi'à la naissance de la queue, est de 22 pouces, celle de la queue est de 10 jjouces. 11 en a 14 à 15 de hauteur. Son pelage est d'un gris-brun assez semblable à la couleur du lièvre. Une espèce de bande noire règne le long du dos, la ipieuc est très-velue et elle a quelques anneaux noirs. " Sonnini, noie insérée dan? Vllisloirr nalurell( do Buffon, nr(. Unit.

vi'iers (1) qui l'orçaicnl prompleuieiiL le preneur de souris (murilecjus) (2) ù grimper sur un arbre, d'où ou l'abattait avec l'arc ou l'arbalète (3).

Plus tard, on se servit de l'arquebuse, puis du fusil. Lorsqu'il est suivi par les chiens, le cliat se fait battre et rebaltre dans les fourrés comme un renard. Serré de trop près, s'il ne trouve pas d'arbre à sa portée, il fait tète aux chiens, leur oppose une vigoureuse résistance et saute même sur le chasseur. S'il peut atteindre un arbre, il s'élance sur une grosse branche basse, s'y couche à plat et regarde fort tranquillement passer la meute sans autrement s'en mettre en peine (4).

L'espèce du chat sauvage était devenue rare en France au xviu' siècle, et l'on ne le chassait plus que par hasard. « Dans certaines conirées, dit Magné de Marolles, an les connaît à peine. Il s'en trouve quelques-uns dans les forêts du Berry (5), de l'Auvergne et de la Bourgogne (G) ; mais les provinces qui en fournissent

(1) Levrerii ad leporem, et vulpem et catum et texon. — Ducang., G.loss., v° Levrerii.

(2) Miirilegits, caliis vcl cala, quia legil, id est colliijit mures. Ibid., v Murilegiis.

(3) Il n'était pas toujours permis de se servir de ces armes de jet. On voit, dans un passage cité par Ducange, que les procureurs d'un certain couvent sont autorisés à chasser dans leurs bois le lièvre, le renard et le murilegus sans rets et sans arcs. (Ibid.)

(4) Boilard, Jardin des Plantes. — Tschudi. — En Allemagne, au xviii* siècle, on lançait le chat sauvage avec des bassets et on le faisait coiffer par des chiens de force. (Voir Ridinger.)

(5) J'ai vu tuer un chat sauvage devant les chiens courants, il y a une vingtaine d'années, dans les bois de Lamotte-Beuvron ( Loir-et- Cher).

(6) Boitard dit en avoir tué autrefois plusieurs dans les montagnes qui séparent le cours de la Loire de celui du Rhône et de la Saône ; '< aujourd'hui, ajoute-t-il, il est devenu extrêmement rare, et dans

le plus sonl le Languedoc et la Guienne, dans les parties voisines des Pyrénées, le Béarn, la Bigorre et autres contrées limitrophes de l'Espagne, où ils sont beaucoup plus communs qu'en France. ».

§ 6. LES MUSTÉLIENS : LA MARTE, LA FOUINE, LE PUTOIS, l'HERMINE, LA DELETTE.

Les petits carnassiers que Linné a groupés dans son genre mustela présentent entre eux une parfaite ressemblance de formes extérieures et d'habitudes, et ne diffèrent que par la taille et le pelage.

Tous ces animaux ont le corps long et souple, les pattes courtes, la tête petite et le museau effilé.

Tous exhalent une odeur forte qui leur a valu le nom expressif de bêtes puantes. La marte et la fouine sentent le faux musc. Le putois, l'hermine et la belette sentent l'ail.

Ils sont tous singulièrement malfaisants et sanguinaires, et font grand tort au gibier et aux volailles des basses-cours.

Les dégâts qu'ils commettent ne sont que fort imparfaitement compensés par la guerre incessante qu'ils font aux rats, aux souris et aux mulots. Les musléliens sont très-courageux et se battent jusqu'à la mort contre des animaux beaucoup plus forts qu'eux. On a vu souvent des belettes se laisser emporter par

((uelques années on ne l'y trouvera plus. « On on lue enrorc abscz souvent en Bourbonnais.

un lièvre dix fois plus gros qu'elles et lui sucer le sang jusqu'à ce qu'il tombe, ou se défendre avec succès contre un chien de chasse.

La marte est la plus grande espèce du genre dans i > mane. notre pays(l); elle se distingue encore de la fouine et du putois par la finesse de son poil et par la marque jaune qu'elle a sous la gorge.

Les martes n'ont jamais été très-abondantes en France (1). « Nous en avons quelques-unes dans nos bois de Bourgogne, dit Bufïon. Il s'en trouve aussi dans la forêt de Fontainebleau, mais, en général, elles sont aussi rares que la fouine y est commune (3). »

« Elle diffère encore de la fouine, dit le grand écrivain, par la manière dont elle se fait chasser. Dès que la fouine se sent poursuivie par un chien , elle se soustrait en gagnant promptement son grenier et son trou. La marte, au contraire, se fait suivre assez longtemps par les chiens avant de grimper sur un arbre. Elle ne se donne pas la peine de monter jusqu'audessus des branches; elle se tient sur la tige et les regarde passer (4). »

Ces chasses n'ont lieu que par hasard, la marte

(1) La longueur est de 0™,49 sans la queue.

(2) Sauf en Nivernais, où il y en a encore beaucoup.

(3) « J'en ai tué plusieurs dans les montagnps qui séparent la Saône et la Loire. » (Boitard, Jardin des Plaides. ) — 11 y en a aussi dans la forêt de Lyons (Eure).

(4) Ces détails, qui sont probabliuiient lo résultat îles observations faites par Buffon lui-même pendant ses chasses, sont conlirmésdc tout point par Boitaid et Tschudi.

étant trop rare dans nos bois pour être l'objet de chasses régulières (1).

La fouine s'approche des habitations beaucoup plus que la marte, qui ne se tient qu'au fond des grandes forets; elle ne craint même pas de fixer son domicile dans les granges et les greniers ; c'est un fort mauvais voisinage, et celte bête sanguinaire est capable de tuer en une nuit toutes les volailles d'une basse -cour.

La fouine. La foulue cst uu peu plus petite que la marte (2). Sa gorge est blanche et son pelage moins fin et de couleur moins foncée. Ou rencontre cette bête nuisible à peu près partout.

Leputois. Le putois, de même taille que la fouine , a le poil noir sur les membres, et des marques blanches au front et sur les côtés du museau. Il exhale une odeur infecte. Ses habitudes sont les mêmes que celles de la fouine. S'il pénètre dans un poulailler ou dans un pigeonnier, il ne le quitte pas avant d'avoir coupé la tête à tous les habitants, qu'il transporte ensuite dans sa tanière.

La beicue. La belclte, le plus petit des mustélicns, hante aussi les greniers et les granges, et fait des dégâts dans les basses-cours, soit en tuant les jeunes poulets, soit en dérobant les œufs. Malgré l'exiguïté de sa taille, la belette montre une audace et une férocité singulières.

(1) Récemment, un lieutenant de lonvelerie du département de la Nièvre entretenait un équipage de 20 chien? pour marti-. (1) I pii'd 'i pouce? (O™,'!?), ?an? la queue.

Sans parler de ses grandes batailles contre les rats, qui ont été chantées par La Fontaine, elle attaque toute espèce de menu gibier et ne succombe jamais sans se défendre à outrance sous le bâton du paysan ou sous la dent des géants de la race canine.

Quelques belettes deviennent blanches en hiver, on les distingue de l'hermine en ce qu'elles n'ont pas l'extrémité de la queue noire comme celle-ci.

On trouve des hermines, en France, dans presque Liicrmine tous les pays boisés, sans qu'elle soit commune nulle part. Cette élégante bête, qu'on nommait autrefois létisse, et que les paysans appellent roselet pendant qu'elle a sa livrée brune d'été, a les mêmes mœurs que la belette ; comme elle, l'hermine hante les alentours des maisons , dérobe les œufs , tue les poussins et fait une guerre acharnée aux lapins de clapier et de garenne.

La belette et surtout l'hermine étaient l'objet de certaines croyances superstitieuses dont quelquesunes ne sont pas encore oubliées dans nos campagnes (1).

Le brave Henri de Campion, un des plus vaillants soldats de la Fronde, remarque dans ses mémoires (ju'il a toujours éprouvé quelque accident malheureux

(1) On lit, dans les Grandes Cliroiiiq'iies de Saint-Denys, l'histoin' merveilleuse d'un soldat franc dont l'âme allait se promener sous forme d'hermine pendant son sommeil. Le Roi Contran, ayant vu cette hermine sortir de la bouche du soldat et y rentrer après avoir couru sur la lame de son épée, interrogea cet homme à son réveil. Le soldat raconta qu'il avait fait un rêve où il passait sur un pont de fer.

quand une belette a traversé son chemin (l). Un de ses contemporains, nommé Cuile, au moment de se battre en duel, voit passer une espèce de petite hermine quon appelle bavole. Voilà un mauvais présage pour l'un de nous, dit Cuile à son adversaire. 11 fut tué en effet (2).

Dans les contes fantastiques qui font les délices des veillées chez les paysans normands et vendéens , la létiche devient une bote merveilleuse, douée d'une force prodigieuse et de la propriété de grandir et de diminuer sa taille à volonté (3). Ces létiches fantastiques sont, dit-on, les âmes de châtelaines coupables qui portaient de leur vivant des fourrures d'hermine.

Dès le xvn^ siècle , une classe particulière d'industriels s'était vouée à la destruction des mustéliens qui infestent les habitations rurales. Ces gens vont de ferme en ferme avec de petits chiens admirablement dressés à cette chasse et instruits à monter aux échelles, à courir sur les toits et sur les solives. Les chiens poursuivent les fouines , putois et belettes sous les toits des granges et des greniers, vont les relancer sous les sablières, dans les trous des murailles, dans les tas de fourrages ou de fagots où ils se réfugient, et les obligent à se montrer de temps en temps à leurs maîtres, qui les tirent au fusil, en ayant soin

(1) Mémoires de Henri de Campion.

(2) Tullemant des Réaux, t. VI.

(3) Voi}- I.n Novmandir rowuncsquc ri inrrviil/cusr, jnir M""*" A. Bosiiiiel.

de charger leurs armes avec des bourres ([ui ue j3euvenl s'enflammer (1). Dangeaii nous apprend que le grand Dauphin voulut se donner le plaisir de celle chasse dans les greniers de Versailles. Il fit plusieurs tentatives qui ne réussirent pas (2). Il chassa aussi des fouines à l'extérieur. Avant lui, Louis XIII avait déjà des chasseurs et des chiens qui poursuivaient partout ces bêtes malfaisantes (3).