LES AMPHIBIES : LA LOUTRE, LE RAT D'EAU

Les seuls animaux de chasse appartenant, en France, à la classe des amphibies sont, avec le castor, dont nous avons déjà donné l'histoire, la loutre et le rat d'eau.

Au temps passé, lorsque les rives de la plupart de Laïc nos cours d'eau étaient ombragées d'arbres ou de broussailles , lorsque chaque manoir possédait sa garenne d'eau et que les nombreux monastères étaient obligés d'avoir des étangs bien empoissonnés pour être toujours fournis d'aliments maigres, les loutres étaient communes et signalaient leur présence par des dégâts très-sensibles, aussi nos pères s'adonnaientils passionnément à la chasse de ces voleurs de poissons, chasse qui se faisait dans toutes les règles,

(1) Magné de MaroUes

(2) Dangeau, t. I.

(3) Sélincoiirt.

— l'JO —

romme nous le verrons plus loin, el qui fut en grande estime jusqu'à la fin du xvni' siècle.

La loutre, par la forme de son corps, rappelle les mustéliens, dont elle diffère par sa tête arrondie et ses pattes palmées. Sa fourrure , épaisse et chaude , est recherchée depuis longtemps. Charlemagne portait un thorax ou gilet de peau de loutre quelque mille ans avant que cet amphibie eût l'honneur de fournir des couvre-chef à l'estimable classe des épiciers.

La chair de la loutre , quoiqu'un peu huileuse , est mangeable (1). Les chartreux en faisaient cas comme aliment maigre (2).

le raid-eau. C'est uniqucmcut par égard pour Magné de Marolles que nous mentionnons ici le rat d'eau. On n'a jamais fait l'honneur d'une chasse régulière à celte vilaine hôte, et c'est tout au plus si l'on daigne lui tirer un coup de fusil lorsqu'on la surprend sur les bords d'un ruisseau et qu'elle se jette à la nage pour gagner son trou de l'autre côté. « On le dit assez bon à manger, » ajoute notre auteur. 11 paraît qu'il ne s'était pas soucié d'en faire l'expérience, et nous ne sommes aucunement tenté de la faire à sa place.

Le rat d'eau avait encore une autre utilité au point de vue cynégétique ; il servait à exercer les jeunes chiens qu'on destinait à chasser la loutre. A l'âge de 7 ou 8 mois, on les menait promener le long des ri-

(1) J'en ai fait l'exiiérience, il y n (iiii'ii|iiop aiiiiyes. dans un holol lio Cliambôry.

(2) Magné de Maiulics.

vières, où ils s'amusaient à grallcr les Irons des rais d'eau. Ces rais se jelaient à l'eau, où les petils chiens les poursuivaient, prenant ainsi l'habitude de chasser à la nage(l).

(1) Lcvcrrier de la Contcrie.

tétras.