CHAPITRE II

Oiseaux aquatiques.

Où peut diviser en deux groupes la nombreuse famille des oiseaux aquatiques, les oiseaux de rivage ou échassicrs, elles nageurs ou palmipèdes, dont ces noms indiquent, tout d'abord, la conforma lion et les habitudes.

§ i. OISEAUX DE RIVAGE : LES GRANDS ET PETITS ÉCHASSIERS, LES BÉCASSINES, LES RALES.

Les hérons constituent la haule aristocratie des oi- Grands seaux de rivage ; on en connaît, en France, quatre espèces principales : le grand héron gris (i), le petit

(1) Ardeo major

éclms>iers- Les hérons.

héron à manleau noir ou hiJiorcaa[[), le héron blanc ou aigrette (2), et le bulor (3).

L'eslime que la noblesse faisait de la chair du héron gris, et le plaisir tout particulier qu'elle prenait à sa chasse, lui avaient valu l'honneur d'être l'objet de lois et de règlements spéciaux. Il é(ait défendu de chasser le héron autrement qu'au vol avec des oiseaux gentils, et d'en vendre ailleurs qu'en plein marché [i) . Le grand fauconnier de France prétendait même interdire aux rôtisseurs de Paris de vendre et d'acheter des hérons sans son autorisation, et obtint un jugement qui lui confirma ce droit en 1611 (5).

Les rois et les grands seigneurs élevaient près de leurs châteaux des héronnières disposées pour faciliter la propagation des hérons. C'étaient des loges hautes élevées en l'air, au bord d'un ruisseau ou d'une pièce d'eau, et couvertes à claire-voie (6). Les deux héronnières que François P' fit construire à Fontainebleau étaient comptées parmi les choses notables de

(1) Arclea nyclicorax. — On le nommait aussi roupeau au xvi° siècle.

(2) Ou r/arzetle {ardca gorzctla). La garzette est de passage dans le midi de la France. — Quelques autres hérons, comme le crabier de Malien, le blongios, le héron pourpré, ne se montrent qu'accidentellement dans notre pays.

(3) Ardcn slellaris.

(4) Quelques seigneurs avaient des hommes spécialement commis à riarder les hérons. V. le Glossaire de Garpentier, v" Hairo.

(5) Nouvelle jurisprudence des chasses. — En Angleterre , il était défendu de tuer les hérons sous peine de mort. — Mus. Worm. et Johnslon, de avibus.

(fi) Bclon, Hisloirc de la nalurc des nyseaulx.

cet incomparable dompteur de toutes substances animées (1).

Les héronnières des environs de Paris furent cassées sous le règne de Louis XIV, à l'époque où commençait le déclin de la fauconnerie, à cause de la dépense désormais inutile qu'elles occasionnaient (2).

On donnait aussi le nom de héronnières à des bouquets de bois de haute futaie où les hérons construisaient leurs nids. Ces héronnières étaient communes en basse Bretagne du temps de Belon ; celle du château de Romanieu , en Dauphiné, existait encore au xvuf siècle, et celle du château d'Écury, en Champagne, a été conservée intacte depuis l'an 1500 jusqu'à nos jours (3).

Les aigrettes et les bihoreaux (4) étaient surtout recherchés pour leurs belles plumes (5). Le butor Té-

(1) Belon. — « Aussy ce divin Roy, que Dieu absolve, avait rendu plusieurs hérons si aduits (apprivoisés) ([ue venant du sauvage , entrants céans comme par un tuyau de cheminée, se rendirent si enclins à sa volonté qu'ils nourrissoient leurs petits. » {Ibid.)

(2) Dangeau, t. I. — 11 y en avait, entre autres, une àNoisy qui fut cassée en 1G85. — Ces héronnières et les milanières ou aires de milans coûtaient au Roi 10,000 écus par an {ibiiL).

(3) « Ne nulz ne vit plus l)elle héronnière

« Qu'à Sainct-Aubain, ne d'oiseaux de rivière. »

(Poésies mss. d'Eustache Deschamps dans le Dld. de Lillré, V" Héronnière.)

(4) Au xiv^ siècle on chassait les botilionrecnix avec l'autour.

(5) Les cujueties et hairons blancs, ainsi que les butors, sont mentionnés par Gace de la Buigne, parmi les oiseaux qu'on prend avec l'autour.— Les hérons blancs étaient communs auxvi" siècle sur les côtes de Bretagne. D'après Belon, la chair de l'aigrette est délicate et tendre ; quant aux bihoreaux , « on ne les estime rien moins qu'un héron, et estre de mesmc faveur et les fault habiller en la mesme manière. »

liiil moins, quoique sa chair fùl assez estimée lorsqu'il était écorclié et cuit en ragoût avec des oignons (1). La grue. Lcs liérons demeurent pendant toute l'année sur nos marais et le bord de nos cours d'eau. La grue (2) ne fait que passer en France. Au mois d'octobre, on voit ses nombreuses bandes, bien alignées en forme de Y, traverser le ciel, se dirigeant vers le ]\lidi, et l'on entend retentir au loin leur cri mélancolique. Les grues retournent vers le Nord en mars et avril; elles ne nichent point dans nos climats (3).

La grue ne s'arrête que fort peu chez nous, oii l'on n'en tue que rarement, à cause de son extrême vigilance (i). Du temps de la fauconnerie, on lançait à la poursuite des grues qui passaient dans les airs, des autours, des faucons et môme des aigles dressés (5). Au xvni'' siècle, la chasse de ces oiseaux était presque abandonnée; on en tuait quelques-uns par hasard en Bourgogne et dans la Camargue.

Les Romains faisaient un cas particulier de la chair de la grue (6); on en mangeait aussi au moyen âge,

(1) Legrand d'Au??y, t. II.

(2) G7'us cinerea.

(3) Elles ont aussi cessé de nicher en Angleterre, où il était autrefois défendu de détruire leurs œufs sous peine de 20 pence d'amende, et où leurs petits étaient souvent portés aux marchés. (British Zoology.)

(4) Les anciens avaient choisi avec raison la grue pour symbole de cette vertu; mais, suivant leur habitude , ils avaient imaginé sur son compte des fables bizarres. C"cst ainsi qu'ils prétendaient qut* la grue, pliicée en sentinelle, tenait dans une de ses jiattes une pierre, dont la chute devait l'éveiller si elle se laissait aller au sommeil.

(5) Les Turcs chassaient la grue avec quarante émcrillon5(Voir d'Arcussia, l"' partie.)

(()) ïMine, liv. VII; Horace.

comme nous l'avons déjà iait remarquer. Belon dit qu'elle est réputée dcUcicme, contrairement à l'autorité de Galien, qui la déclare fibreuse et dure.

11 en était de même de la cigogne (1); elle était uicigogre. tenue au xvi^ siècle pour viande royale, quoique des observateurs plus délicats l'eussent déjà dé( larée de mauvais suc et nourriture pestilente (2).

En général, la cigogne était respectée comme un oiseau de bon augure et le symbole de toutes les vertus domestiques (3).

Laspatule (4) doit à la conflguralion extraordinaire Laspaïuie. de son bec son nom scienlifique, ainsi que ses anciens noms de poche^ de truhle, de pale et de cuiller. Les spatules de France sont blanches; leur chair est assez bonne (5). On en voit souvent sur les côtes de Picardie, de Normandie, de Bretagne et de Poitou, et bien plus rarement sur les lacs et étangs, dans l'intérieur des terres (6).

Les poches sont nommées par Gace de la Buigne parmi les oiseaux qu'on peut chasser avec l'autour. . Dans nos provinces du Nord et de l'Ouest, le long

(Ij Ardea ciconia. — Cigognes, grues, butor « soient plumés à sec ou saignés comme le cigne. » {Ménagier de Paris, t. I!.) hes cicoignes et ci coigneaux sont cités par Rabelais parmi les mets des gnstroldtrrs.

(2) Maison rustique de Charles Estienne, 1565.

(,3) « Ce n'est pas l'usage de manger ne les cigognes, ne les cigogneaux » (Belon.)

(4) Plalulea leurcorodia.

(5) « On trouve les petits de goust assez délicat au manger à ceux qui aiment la saveur delà saulvagine. » (Belon.)

(6) Salerne, contemporain de Buffon, dit que de son temps on tua une spatule ou cailler près de Chartres. On en trouve quelquefois sur le lac de Grandlieu près de Nantes.

de la mer et des fleuves qui viennent s'y jeter, habilent les grands et petils courlis (1) au bec recourbé comme un sabre turc, les barges (2), les alouettes de mer (3), les maubèches (^i), les huitriers (5). Au printemps, on voit paraître, sur les côtes et dans les marais de Picardie, des bandes de combattants (6), qui revêtent pour leurs duels et pour leurs amours, une sorte d'armure de plumes, semblable à celle des anciens guerriers mexicains. Les chevaliers aux pieds rouges (7) et aux pieds verts (8) paraissent au mois d'août et s'en vont au printemps. Ils quittent, plus souvent que les autres écbassiers que nous venons d'énumérer, les bords de l'Océan, et se répandent, en suivant les cours d'eau, jusque dans l'intérieur des terres (9).

Les Mcassincs. La trlbu dcs bécassines et celle des râles d'eau, quoique ayant les mêmes habitudes, difî'èrent par leur conformation des autres oiseaux de rivage, et

(1) Numenius arcualiis, N. pliœopus; en vieux français on donnait h ces oiseaux le nom de corhigeaxi.

(2) Barge commune ( limosa vnigaris j, B. aboyeuse {L. gloltis'), B. variée {L. varia), B. a-gocrpliale {L. .Tgoccphala), B. rousse {L. rufa).

(3) Tringa cinclus et T. alpina.

(4) Tringa grispa, — T. arcnaria.

(5) Hœmalopus oslralegus.

(6) Tringa piu/nax.

(7) Scolopax gloltis. — Sif fleur sur les bords de la Seine, anciennement lyranson.

(8) Scolopax calidris.

(9) Tous ces oiseaux sont plus ou moins mangeables. Les barge? étaient jadis es délices des Françoys. Le chevalier aux pieds rouges était considéré connue le plus délicieux d'entre tous les oiseaux de son ordre (Beion).

ne méritent qu'irapailailemenl le nom d'échassiers, leurs pattes étant d'une longueur médiocre.

La bécassine commune (1) est justement considérée des chasseurs, à cause de la délicatesse de sa chair et de l'agrément que procure son tir, malgré ses difficultés (2). La double bécassine ou bécasson (3), le bécot ou sourde (4) volent plus lourdement et sans crochet et présentent au tireur un but plus facile à atteindre. La guignette et le cul-blanc (5) tiennent le milieu entre les bécassines et les chevaliers. Ce dernier fait retentir son sifflement aigu (G) sur le bord de nos rivières du mois de mai au mois de septembre.

Quant aux râles d'eau, leurs habitudes et la couleur de leur plumage les distinguent seules du râle de genêts, dont ils ont toute l'apparence. Le râle d'eau, proprement dit (7), est un assez mauvais gibier, « qu'on rencontre sans le chercher et qu'à peine les chasseurs daignent tirer, » dit Magné de Marolles. Il habite, toute l'année, les queues d'étangs et les marais remplis de joncs.

(1) Scolopax (jallmarjo.

(2) « Tous ceux qui ont le palais délicat et ne veulent manger sinon choses appétissantes, ne sont pas ignorants que les bécassines sont oyseaux entre tous autres les mieux fournis de haulto grosse.... quoy sçachant ceux qui sont bien rentez, les mangent pour leur faire bonne bouche. 11 (Belon.)

(3) Scolopax gallinacea.

(4) Scolopax gallimda. — Jaquet , Foucaiill, deux pour un on différentes localités.

(5) Tringa hypoleucus et Iringa ochropus. — Le cul-blanc est aussi appelé bécasseau.

(6) D'où lui vient le nom do sifflassun qu'on lui donne eu quelques endroits.

(7) Ralhis oquaticiis.

La maroiielle ou râle perlé (1) se trouve surloul eu iNormandie et en Picardie, où elle est de passage depuis le mois de mars jusqu'aux froids (2). Sa chair est aussi délicate que celle du râle d'eau l'est peu.

§ 2. OISEAUX NAGEURS OU PALMIPÈDES : LE FLAMMANT, LA FOULQUE, LA POULE d'eau, LE PÉLICAN, LE CORMORAN, LE CYGNE, LES OIES SAUVAGES, LES CANARDS, LES SARCELLES, LES GRÈBES.

Le flammant, la foulque et la poule d'eau forment la transition des échassiers aux palmipèdes. Les flaramanls ont, en effet, les pieds palmés avec des jambes d'une longueur démesurée (']). La foulque et la poule d'eau, sans avoir les pieds palmés (4), savent trèsbien nager et plonger et passent la plus grande partie de leur vie sur l'eau.

Lefammani. Lc flamoiaut (5), l'oiseau de flammc, le phénicoptère ou aile rouge des anciens, était nommé bécharru en vieux français, à cause de la forme de son bec, assez semblable à un soc de charrue.

Ce magnifique oiseau ((3) se montre en hiver sur

(1) liallus porzcnui, — cocuau, çiirardinc, r/risfllr.

(2) Il en passe en moins grand nombre dans beaucoup d'autres contrées de France, notamment en Brie.

(3) L'avocette {avocella eui'op.ra) au bec recourbé en haut est dans le même cas. C'est un oiseau peu commun en France, qu'on ne chasse point et dont nous n'avons pas à nous occuper.

(4) Les doigts de la foulque sont bordés d'une mcmjjrane festonnée.

(5) Plmnicoplerus riiber.

(G) Buffon a fait justement remarquer que le mot de flammant devait venir de flamme et non du pays de Flandre où cet oiseau est inconnu. Comment se fait-il qi;e les Espagnols, qui ont dû connaître le I)hénicoplrri' do tout temps, puisqu'il y en a en Andalousio, lui donnent

les grandes lagunes salées qui s'étendent le long des côtes de Provence et de Languedoc, comme les étangs de Maguelone et de Thau, les salines de Peccais, près d'Aigues-Mortes, et l'étang de Valcarès, en Camargue (1).

Nous n'avons aucun renseignement sur la manière dont on chassait autrefois le flammant. Aujourd'hui on emploie, pour le tirer, les mêmes moyens que pour les autres oiseaux de rivage.

Les grands étangs salés dont nous avons parlé h La foulque. propos du flammant, ceux de Berre, d'Istres et de Marignane, en Provence, sont couverts d'une multitude de foulques (2), qu'on y appelle macreuses. On leur faisait et l'on leur fait encore de grandes chasses avec des flottilles de bateaux , à certaines époques (3) , et l'on en tue des milliers. Des battues du même genre se faisaient autrefois en Lorraine , sur les étangs de Thiaucourt et d'Indre , et dans les environs de Paris, sur l'étang d'Enghien(4). Celle chasse était aussi en usage en Corse (5), et on la faisait, il y a quelques années encore, sur le lac de Grandlieu, près Nantes, avec un bien moins grand appareil, il est vrai, que dans le Midi.

le nom do flamenco, qui est le même que celui des habitants de Flandre?

(1) Quelques individus emportés par les grands vents ont été tués dans l'intérieur de la France. Magné de Marolles en cite un tué à Sully-sur-Loire.

(2) fulica (tira. — Morelle, judelle, josellc en Bretagne.

(3) Cette chasse, dite à la rébalade, était autrefois seigneuriale.

(4) Magné de Marolles, Buffon.

(5) Magné de Marolles.