DES CHIENS DE CHASSE CHEZ LES GAULOIS

Longtemps avant la conquête de leur pays par les Romains, les habitants de la Gaule transalpine se plaisaient à entretenir de nombreuses meutes de chiens, indigènes ou importés de l'île de Bretagne (1). Lorsque Biteuth, Roi desArvernes, 122 ans avant J.C, envoya au consul Domilius une ambassade solennelle, les Romains virent avec étonnement, au milieu des cavaliers éclatants d'or et de pourpre et des bardes qui chantaient les louanges de leur Roi, de l'ambassadeur et de leur nation, s'avancer la meute royale composée de chiens superbes, tirés à grands frais de la Bretagne et de la Gaule-Belgique. Ces

(1) Dans les fouilles ex('?cutées près rie Dieppe, sur l'emplacement rie la cité gauloise de Limes, on a trouvé les ossements rl'un chien d'une variété très-voisine du loup ; sans doute un de ces métis dont parle Pline. (Mag. pillor., 1849.)

chiens servaient non-seulement à chasser l'ours et le bison, mais encore à combattre aux côtés de leurs maîtres (1). Lorsque le même Biteuth livra bataille aux Romains, sa meule prit place à l'extrémité de sa ligne de combat, et le Roi Arverne, jetant un regard de dédain sur les faibles bataillons de l'ennemi, s'écria, dit-on, qu'il n'y avait pas de quoi faire curée à ses chiens (2).

Après la conquête, les chiens gaulois devinrent à la mode chez les veneurs romains. Dès le règne d'Auguste , Ovide compare Apollon poursuivant Daphné à un chien gaulois qui chasse un lièvre et qui, prêt à le saisir, précipite sa course, le museau allongé (3). Gratins fait également l'éloge des chiens gaulois; « la renommée célèbre les diverses races des chiens celtes. » (4). Pline parle de chiens gaulois issus d'un croisement avec le loup ; c'est parmi ces métis qu'on choisit dans chaque meute un chef que les autres suivent à la chasse et auquel ils obéissent, « car il règne, même parmi ces animaux, une sorte de discipline (5). »

(1) Les chiens dos Cimbres, peuple que beaucoup d'historiens croient de race celtique, défondirent le camp de leurs maîtres après la défaite et le massacre de ceux-ci.

(2) Florus, lib. III. — Paul. Oros., lib.Y. — Amédéc Thierry, llisloire (les Gaulois, t. II.

(3) [Jl canis in vaciio leporem cum Gallicits arvo Viclil, inhœsuro similis, jamjamquc Icnere Speral, et cxlenlo slrinyil vcsiiijia roslro.

{MiHamorph., lib. I.)

(4) Magnaque diversos exiollil oloria relias. Gratins les qualifie ailleurs f\'inco7isulli.

(h) Nal. Histor., lih. VIII

— 9 .'in —

Le grammairien Pollux qualifie les chiens celles de généreux. Oppien les nomme parmi ceux « qui, par leur vigueur, l'emportent sur les autres, et que les chasseurs recherchent avec le plus de soin. »

Arrien, qui déclare avoir écrit son traité de chasse tout exprès pour rendre justice aux chiens gaulois, inconnus de Xénophon et fort estimés des Grecs d*e son temps, en décrit avec soin deux races principales, les ségusiens ei]es vertragi.

Les ségusiens tiraient leur nom du pays dont ils étaient originaires [Segusii , Segmiavi , peuples du Lyonnais et de la Bresse); c'étaient des chiens courants égaux aux cariens et aux crétois pour la finesse de l'odorat, mais plus lents, et d'une mine triste et sauvage. Ils avaient le poil rude et hérissé, et ceux que les Grecs trouvaient les plus hideux étaient, au contraire, considérés en Gaule comme les meilleurs. En chassant ils criaient beaucoup, tant sur le gîte que sur les voies, mais d'un ton si lamentable, que les Gaulois les comparaient à des mendiants implorant la charité publique.

Les vertragij « ainsi nommés, dit Arrien, à cause de leur vitesse (1), » étaient beaux de forme et de pe-

(1) Ce nom de verlragus a mis à l'épreuve la science des étymologistes. Les uns l'ont dérivé du verbe latin verlere, tourner-, les autres ont été demander son interprétation à l'allemand verlragen, transporter, ou à deux mots de l'ancien tudesque, vell-rahke , chien de plaine. Comme, selon Arrien, le mot verlrurjus était celtique, c'est-à-dire qu'il n'était ni teuton ni latin, on doit s'en tenir à l'étymologie donnée par M. Roger de Belloguet dans son docte Glossaire gaulois. Ver, grand, est un des rares vocables gaulois dont le sens s'est conservé jusqu'à nous, et Iraith signifie pas, course, en gaélique.

lage. 11 y en avait de couleur uniforme et de bigarrés. Plus légers que les chiens décrits par Xénophon, ils prenaient les lièvres à la cours(>, après qu'ils avaient été lancés par les ségusiens, et ne les manquaient que s'ils étaient retardés par les difficultés du terrain.

Gratins avait parlé déjà à peu près dans les mêmes termes de ces chiens qu'il appelle vertrahœ. « Ils courent, dit-il, plus vite que la pensée ou que la plume au vent, mais ils ne font que saisir les bêles déjà lancées, ne sachant pas eux-mêmes les découvrir lorsqu'elles sont cachées (1). »

Nous apprenons par Martial que les vertragi étaient dressés, comme quelques lévriers, à rapporter leur proie (2).

De ce qui précède il résulte que les ségusiens sont le type primitif de nos vieilles races françaises à poil rude, chiens de haut nez, lents d'allure, hurleurs et rapprocheurs (3). Les vertragi sont les mêmes chiens que les lois des barbares et le moine de Saint-Gall appellent veltrai et veltres leporarii, c'est-à-dire des lévriers (4).

(1) Sed premil invcnias, non invcnliira latentes Illa feras ....

(2) Non sitn, scd domino venalnr ve.rlragus acer lllœsum leporem qui iiln dente referl.

Le vers de Gratins :

Et piclam macula vertraham drligc falsâ semble indiquer que les Gaulois ornaient leurs chiens de bigarrures factices, comme le font encore qnelqnes sauvages de IWmériijnc méridionale.

(3) Le Couteulx.

(4) Plusieurs commcnLatcurs ont vu dans les tcrlragi des chiens

Silius Italiens mentionne de plus une race de chiens belges, excellents limiers pour sanglier. « Tel, un chien belge poursuit les sangliers cachés et débrouille adroitement les voies de la bête, le nez en terre, collant sur leur trace un museau silencieux (1). »

Un monument gallo-romain, découvert dans les Vosges, semble avoir été élevé en l'honneur d'un chien fameux nommé Bellicus. Ce chien y est représenté affrontant un sanglier. Malheureusement la sculpture est trop fruste pour qu'on puisse bien distinguer ses formes (2).

L'Arverne Sidoine Apollinaire, dans une épUre adressée à un de ses amis, décrit d'une façon plaisante la manière dont chasse la meute de celui-ci : « Que tes chiens redoutent d'approcher des betes formidables et de grande taille, passe encore, mais comment les excuseras-tu de chasser les chevreuils au museau camard (3) et les daims prompts à la fuite,

courants ; il me paraît impossible, en présence des vers de Gratins cités plus haut, d'y voir autre chose que des lévriers qui chassent à vue, et non par l'odorat. La loi des Bavarois dit de même » de canibus veJlricibiis imum qui Icporem non persequilxir, sed sud velocilate compreliendil.

(1) Ul canis occullos agitai cum Bclgicus apros Errores qui ferœ solers per dévia, mersâ Nare legil, laciloque premens vesligia rnsiro.

(Achilleid. lib. X.)

(2) Au-dessous du chien , qui est d'une taille formidable , on lit lo mot Belliccus, au-dessous du sanglier surbur, ou plutôt suehur (saueber, sanglier en allemand). — Voir VHisloire de France de MM. Bordier et Charton, t. I.

(3) Pecus simum. C'est l'épilhôte constamment appliquée aux chèvres par les poètes latins.