II. M

avec un courage si aballu ? Pourquoi ce poitrail relevé , celte course lente , ces aboiements si fréquents (J) ? »

Les chiens pétroniens étaient en usage dans les Gaules à la même époque, soit qu'ils fussent originaires du pays, soit qu'ils eussent été importés par les Romains.

ciiiens Du temps de Strabon, c'est-à-dire sous le règne

l'reinpiie^ d'Augustc, Ics Gaulois achetaient aux Bretons insulaires des chiens de chasse et de combat, c'était même un des principaux articles du commerce de celte île. Ainsi, voilà près de dix-neuf siècles que ce pays est en possession de fournir au nôtre une partie notable de ses meutes.

Gratins, contemporain de Strabon, fait l'éloge des chiens bretons, fort appréciés déjà par les Romains; il leur reproche seulement leur laideur.

INémésianus dit que la Bretagne isolée envoie à Rome des chiem très-viles, aptes mix chasses du continent.

Dans le poëmc d'Oppien, on trouve la description d'une race de chiens nommés agasses, élevés par les peuples sauvages de la Bretagne qui se peignent le corps de couleurs variées, « Cette race par sa grosseur est assez semblable à ces chiens méprisés et gourmands condamnés à travailler pour les plaisirs de la table (2).

(I) [llud içinoro qiinmodo f.rrusea quod caprras. . . jarmlibns aniiiiis, pecloribus e7^cclis,passihvs rff?'/5, crchris lalratibus proseqiiuiitur. {Kpist. Vl ad Nwnmalium.)

(1) Ainsi les tournpbrocheç étaient connus des le second siècle de noire ère.

La taille de ces afjasses est cambrée, ils sont maigres et revêtus d'un poil épais; ils ont peu de vivacité dans les yeux, mais leurs pattes sont armées d'ongles redoutables et leur gueule est hérissée d'un rempart de dents serrées dont la morsure est venimeuse; c'est surtout par la délicatesse de son odorat que Vagasse l'emporte sur les autres chiens, il excelle à aller en quête et n'a pas moins de talent pour connaître par le flair la route que le rapide oiseau suit dans les airs, que pour trouver la piste des animaux qui courent sur la terre (1). »

On peut conclure de ces textes que les Gaulois et les Romains liraient de la Grande-Bretagne diverses races de chiens, d'abord des chiens de force redoutables par leur taille et leur courage, et ancêtres du grand dogue anglais (british mastifj).

Puis, des chiens de chasse de grand pied, sur lesquels on n'a pas d'autres détails.

Enfin des agasses, qui paraissent avoir été analogues aux terriers à poil rude d'Ecosse ou de l'île de Skye (2).

On a conservé une lettre de Symmachus, préfet de Rome en 364, par laquelle ce dignitaire remercie son

(1) Chapitre I.

(2) Le traducteur d'Oppien voit dans les agasses des bassets et le D' Richardson des beaçiles. Leur petite taille et leur poil épais conviennent encore mieux aux terriers d'Ecosse, la puissance extraordinaire attribuée h leurs ongles et à leurs dents n'est qu'une exagération de la vigueur de mâchoires qui caractérise les terriers et de l'ardeur qu'ils mettent à creuser la terre; enfin le?, peuples sauvages 'de la Brelaçine qui se prignenl le corps de couleurs variées ne pouvaient ùlve, du temps d'Oppien, que les Picles habitant la Calédonie.

frère Flavianus de lui avoir envoyé des chiens de Scotie (canes scotici), qui ont été montrés dans les jeux du Cirque, au grand étonnement du populaire. On ne pouvait croire, dans le public, que ces chiens eussent été amenés autrement que dans des cages de fer.

Comme le mot de Scotia était souvent employé au IV* siècle pour désigner l'Irlande, on pense que ces chiens étaient des lévriers irlandais, animaux gigantesques, dont la race renommée paraît aujourd'hui entièrement éteinte (1).