DES CHIENS DE CHASSE CHEZ LES FRANCS

Lorsque les Germains s'emparèrent de la Gaule, ils y amenèrent avec eux leurs chiens de chasse, qui jouissaient depuis longtemps d'une certaine renommée C^j. Après leur établissement sur noire territoire, ils adoptèrent avec empressement les races dont se servaient les Gallo-Romairis, chiens courants pétroniens, ségusiens et lévriers vertrciges. i.'excessive importance que les conquérants accordaient à l'espèce canine est prouvée par la place considérable qu'elle occupe dans leurs codes.

L'échelle des pénalités qui atteignent le meurtre ou le vol des chiens de chasse est graduée suivant la race

(H Richanlson.

('2) Gratins parle de chiens sicambres d'une vitesse remarquable, voliicres sicambros.

el le mérite parliciilier de ces animaux, de manière à donner les détails les plus minutieux sur les meutes des Francs et des peuples germains leurs vassaux.

Ainsi la loi salique, qui régissait une grande partie des premiers, et les lois particulières des autres, nous apprennent que tous ces Germains se servaient de chiens de force, dogues, mâtins et grands lévriers, pour coiffer le buffle, le sanglier et l'ours (1) et, pour chasser le lièvre, de veltres ou lévriers, qui ne suivaient pas les voies de l'animal, mais le prenaient de vitesse (^2).

Dans leurs meutes de chiens courants (segusii, seusii, seuces), ils distinguaient soigneusement les chiens de tête (3) des chiens de meute ordinaires (4); l'amende payée pour les premiers était de 1,800 deniers ou 45 sols d'or et, pour les seconds, de 600 deniers seulement (4,500 francs ou 1,500 francs de notre monnaie).

Le limier, canis ductor, en langue teutonique spurikunl, laitihunt[h], est payé comme le chien de meute.

Pour la chasse à tir, les Germains se servaient de

(1) Vellris porcarius (L. salie), canis ursarUius, — bonuin canem porcaritium qui vaccam et laurum p rendit. . . (Lex alam.) qui iirsos vel bubalos ici est majores feras quocl Swarlzuivild diciinus prosequunlur. {Ibid.)

('2) La loi salique punit de 15 sols d'or d'amende (environ 1,500 fr. de notre monnaie) le vol ou le meurtre d'un vellris porcarius. L'amende est la même pour un vellris leporarius.

(31 Canem seusiiim qui mai/isler sil. (L. salie.) Canem seusium priinum cursalcm qui primus curril. (Lex alam.)

(4) Seusium reliquum.

(5) Canem qui liriamen noverit. (L. sal.) En allemand moderne, spUrhund (ciiien de trace), Icilhund (chien conducteur).

bracotis nu brachels (bnicconcs) , (.biens courants d'un ordre inférieur qu'on employait quelquefois à poursuivre les criminels, et dont les plus petits portaient le nom de barmbracco ou brachels de giron.

Ils avaient encore des terriers employés surtout à la chasse du castor dans sa tanière souterraine (1), et des chiens couchants pour la chasse à l'oiseau (hapifmhunt) (2).

Les Burgondes ne se bornaient pas à prononcer de grosses amendes contre les voleurs de chiens. Ouiconque avait osé voler un chien veltre, ségusien ou pétronien, était forcé de lui donner un baiser sous la queue devant l'assemblée générale du peuple ()3).

Les Francs conduisaient leurs chevaux et leurs chiens en pèlerinage à la chapelle de Saint-Martin de Tours et faisaient des vœux pour eux (4). Leur usage était de coupler les chiens courants deux à deux pour les conduire à la chasse comme nous le faisons encore aujourd'hui (5).

Un Capitulaire de Charlemagne (803) porte que, si quelqu'un trouve un chien tondu sur l'épaule droite , il devra le ramener au palais du Roi (6). C'était sans doute la marque de la vénerie royale.

(t) Quem bibar-hutit (en allemand moderne birber-lmnd. chien à castors) vocanl qui sub tcrrâ venalur. [L. Bajuwar.)

{T) En allemand moderne habiclil-hiind, chien d'antonr.

{'?>) Si qui caneni vcllraum aul srgulium vcl prirunruluiii pr.rsuDipseritinvolare, jubcmus ul convidus coràni amni jmpulo puslrriora <jus nsculclur. (Lex hurgund.)

(i) Gregor. Turon. de Miraculis S. Mniiini.

(5) Duccbtil raplivos morr mnum binns ri binos insimul mpulatos. ( Vila S. Eurici.)

(6) De Cajiihtis qui in dr.riro a)'>uo toiifii sunt.

Cliarlemagiie et son successeur Louis avaient des meutes innombrables, au premier rang desquelles figuraient ces chiens de Germanie, si remarquables par leur agilité et leur courage, que leur réputation était parvenue jusqu'à la cour des califes (1), à Bagdad.

Lorsque l'Empereur d'Occident envoya une ambassade vers le Commandeur des croyants, en reconnaissance de celle qui était venue à Aix-la-Chapelle lui présenter, avec l'éléphant Aboul-Abbas, des singes, des parfums et des épices , Haronn-al-Raschid ne prêta d'aliord attention qu'à ces chiens que les ambassadeurs francs avaient amenés sur sa demande formelle. Ayant appris d'eux que ces vaillants animaux attaqueraient tout ce qu'ils trouveraient devant eux , le calife, dès le lendemain, conduisit les Francs et leurs chiens à la chasse d'un lion. Les chiens de Germanie se jetèrent intrépidement sur le monstre, le coiffèrent, et les envoyés de Charlemagne, accourant à toutes brides, purent l'égorger avec leurs épées d'un acier du Nord , trempées dans le sang des Saxons. A celte vue, Haroun s'écria : « Je reconnais maintenant combien est vrai tout ce que j'entends raconter de mon frère Charles; je le vois par son assiduité à la chasse et son soin infatigable d'exercer sans cesse sou corps et son esprit, il s'est accoutumé à tout vaincre sous le ciel {'!). »

On croit pouvoir faire remonter jusqu'au siècle de Charlemagne un petit poème latin qui contient l'éloge,

(1) fnncs firrmnnin ar/ilUrilr el frroria sinr/uiares. (Mon. S- GnU.) (T) Moinn rto Saint-Gall

la généalogie et l'épitaplie d'un fameux chien de loup de l'époque (1).

Son père était un chien de race noble, à manteau noir, avec les oreilles mouchetées, la tête et les extrémités blanches, de taille et de force à coiffer et à arrêter seul un cerf ou un sanglier (2). Ce superbe animal, blessé d'un coup d'andouiller, avait été confié à un paysan, qui lui fit ligner une louve captive. Le métis issu de cette alliance possédait les qualités des deux espèces paternelle et maternelle. Il avait les reins robustes, le poitrail large, la queue courte, épaisse et épiée, et montrait le plus grand courage. Son maître l'employa à pourchasser les loups qui infestaient ses troupeaux, et en fil, grâce à lui, un grand carnage. A sa mort, il le pleura et lui fit faire cette épilaphe par quelque clerc :

Te vivente lupi perierunt, te perewite Vivent, armentis et nobis ocia (sic) toUent.

Nous avons déjà cité le document du ix' siècle, par lequel Heccard, comte d'Autun, distribue à ses parents et à ses amis ce qu'il possède de plus précieux, et où ses chiens occupent une place si considérable (3). C'est ici le lieu de faire remarquer que les chiens sont désignés sous le nom de ségusiens, orthographié de diverses manières plus ou moins barbares

(I) Voir cet opuscule dans Vlit, Vénal lo nnvondqua, notos. (i) Proliablomcnt un des vcllres dont iKulent les lois germaniques citées précédemmeiil.

(3) Voir livre 1, ih. ii, jJ?.

[segusii, sugii, siguli, seugii). Il faut en conclure que la vieille race des chiens courants ségusiens, décrite par Arrien au n* siècle de notre ère et mentionnée dans les codes barbares du vi'^ et du vn« siècle , était encore en honneur du temps de Louis le Débonnaire.