CHAPITRE

Des chiens de chasse en France pendant l'époque féodale du Xe au XVe siècle.

Dans le roman de Garin le Lohérain, lorsque les forestiers qui ont tué sans le connaître le duc Bégon de Belin, apportent son corps au manoir de Fromont le vieil, ses chiens qui le suivent huleut et braient et mènent grand tempier. « C'était un gentilhomme , s'écrient les assistants, car ses chiens l'aimaient fort I »

Cette affection des chiens de chasse pour leurs nobles maîtres était largement payée de retour, et les louanges du chien tiennent une grande place dans tous les ouvrages Ihéreuliques du moyen âge.

Chien est loyal ù son seigneur, dit Gace de la Bu igné :

C.liiiMi osl (le liDiinr viiiyo amour (ihien fsl de Imn ontcndoincnl Cliiori safTf a liien vrny jiipcmeni

Cliien u l'orcc, clucn a boulé (>hii!n a hardiesse cl beauté Chien est beste moult amiable Chien saige est beste véritable, Chien a souveraine mémoire Dont je vous parleray encore. . . .

. . .Chien a dilligence et puissance Et subtillité et vaillance.

Gaston Phœbus, qui écrivait quelques années après le chapelain du Roi Jean, fait le panégyrique des chiens en termes tellement identiques, qu'on ne peut s'empêcher de croire qu'il n'a fait que traduire en prose les vers de Gace de la Buigne ( 1 ).

Ces éloges mérités étaient dans toutes les bouches, et l'amour du merveilleux, si général à cette époque, y avait trouvé le thème de mille récits fantastiques. C'était la légende du chien de Montargis, qui terrassa en champ clos l'assassin de son maître (2) ; celle du lévrier qui vengea également sur un fils du Roi Clodoveus de France le meurtre d'Apollo de Léouois, père du célèbre Tristan. On disait encore , avec un malin sourire, comment le brave Gauvain, ayant mis à l'é-

(1) Ch. XV' : Des manières et condicions des chiens. Le comte de Foix ajoute dans son chapitre xlix', que ses chiens le connaissent et l'aiment tant, que, s'il est malade, " ils ne chasseront jù avi'c nul autre , ou, s'ils le font, ce sera pou (peu). »

(2) Cette légende dont le fond est tiré de Pline {lib. VIII), apparaît d'abord dans un roman dont les plus anciennes versions, actuellement perdues, remontaient au xii= siècle. (Macaire, chanson de geste publiée d'a}irès le mss. uuiijue de Venise avec un essai de restitution en regard, par M. F. Guessard. Paris, 18G6.) C'est de là qu'elle a passé dans la Chronique d'Albéric de Trois-Fontaines, écrite au xni" siècle, qui donne l'an 780 connue date de celte aventure. Le roman la place également sous Charlemagne. La tradition vulgaire, qui veut que le combat du chien et de l'assassinait lieu sous Charles V, est donc inadmissible. Voir aussi sur cette léj^ende VUistovr pnélique dr (Vmrh'iiwf/Dr, pnr M. G. Pnris.

preuve l'attachement de sa dame et celui de son hrachet, ne trouva que chez ce dernier l'inébranlable fidélité qu'il avait le droit d'espérer de l'autre (1).

Parfois , mais bien rarement , à ces récits venaient s'en mêler d'autres moins flatteurs. Les historiens de la Bretagne racontent que le matin de la bataille d'Auray, qui devait coûter à Charles de Blois la couronne et la vie, son lévrier mignon, qui le suivait partout et se tenait à sa chambre, abandonna son maître et courut vers l'armée ennemie. Là, apercevant le rival de Charles, Jean de Montfort, qui portait comme lui les hermines bretonnes sur sa colle d'armes, l'infidèle lévrier vint mettre ses pattes de devant sur l'arçon du futur vainqueur et lui fit mille caresses <( dont plusieurs prinrent présage de la fortune trespassante de l'un à l'autre. Il se list un pareil exemple des François devant Novare, aussi d'un Roi d'Angleterre {t). »

Malgré la haute opinion qu'on avait des vertus du chien, il était véhémentement accusé d'accointances avec le diable lorsqu'il était de couleur noire (3). Nos paysans savent encore mille choses merveilleuses sur les chiens noirs qui gardent les trésors cachés. La meute du chasseur infernal, qu'on appelait d'ordi-

(1) Fabliau du Chevalier à l'Espée.

(2) D'Argentré, Hisloirr. de Bretagne, 1. V. — Ce Roi d'Angleterre est Richard II, que son chien quitta pour passer au duc de Lancastre, son coin]K'titcur. — Quant à l'autre exemple , il s'agit des chiens qui abandonneront l'armée française en 1513poursc donner aux ennemis.

(3) Sur les esprit? familiers qui suivaient le fameux sorcier Corneille Agrippa sou? l'orme de rhiens noirs, voir Louandre, /(? sorcellerie.

riaire Hdleqxiin, et à Fontainebleau le (jrand veneur, élail composée de cliiens noirs (I).

Les médecins de l'époque attribuaient aussi au chien les propriétés les plus extraordinaires. Toutes les parties de son corps étaient employées comme remèdes. La cendre de son crâne guérissait les ulc(>res, la jaunisse et les convulsions; la cervelle d'un chien était un antidote contre la folie, pourvu que ce chien fût d'une seule couleur, etc. (2). Le chien mange sans discernement, dit encore le Roij Modus, mais il a le sens de trouver sa médecine en mangeant une herbe.

Les chiens étaient admis à écouter ces histoires, car de grandes privautés leur étaient accordées dans le manoir, et rarement leurs attentats contre le mobilier excitaient assez violemment la colère de la dame châtelaine pour amener des catastrophes comme celle que raconte un roman du xni" siècle que nous avons déjà eu occasion de citer.

La dame attend son noble époux dans la grand' salle. Le seigneur rentre de la chasse, entouré de ses chiens, qui accourent de toutes parts et montent sur les liis ; la lévrière favorite vient s'asseoir sur un feliçon d'écureuil tout frais dont la dame s'est parée. Celle-ci aperçoit un bouvier, revenant de la charrue, qui porte un coutel à la ceinture. Elle s'élance, saisit le couteau et frappe mortellement la lévrière, dont le sang souille

(t) La Normandie romanesque cl merveilleuse, par M'"" Amélie Bosquet — Recils de la Muse populaire, par E. Souvestre. (2) Alberli Magni de aniniaiilus Traclalus, t. VI.

le peliçon el le foyer. « \À sires regarde celle merveille : Oii'esl-ce, dame? fail-il ; comment fustes vos si hardie que vososasles occire ma lévrière? — CommanI, Sire, donc ne véez vos, chacun jor, commant ils atornent vos liz? Il ne passera jà III jors qui ne vos conviengne fere buée por vos chiens, par la mort Dieu (1)1 »

L'anecdote bien connue de saint Louis, donnant l'ordre aux huissiers de sa chambre de battre les chiens pour le prévenir de l'arrivée de sa mère. Blanche de Caslille, lorsqu'il est auprès de la jeune reine Marguerite, nous prouve que ces animaux étaient encore en grand nombre dans les palais royaux.

Au xiv' siècle, les grands seigneurs, plus raffinés, avaient exclu de leurs appartements le gros de l'espèce canine, et n'y admettaient plus que les lévriers, qui conservèrent jusque chez les Rois le privilège de se coucher sur le lit somptueux du maître (^). Mais, chez les petits gentilshommes de campagne, comme chez les riches bourgeois, tous les chiens, sans distinction, continuèrent longtemps encore de jouir de leurs

(I) Roman des sept Safjes. — La dame tue la lévrière pour éprouver la patience de son mari.

. (2) On les maine sur les fumiers

Non pas aux chambres, aux celliers (lisez so//î>rs, étages),

dit Vavûcale des oiseaux dans le Roi/ Modits. Uavocote des chiens répond :

On voit couchci' sur le lict

Du Roy de France les lévriers

Pour ce qu'il les ayme et tient chiers.

Dans le Ménagier de Paris on trouve une version l'njeunie de la scène que nous venons d'extraire du Roman des sept Sages : la lévrière y est seule ;;dmise dnns la salle.

grandes el peliles entrées dtUis la vaste salle (jui servait à la fuis de salon el de salle à manger (1).

Gace de la Buigne estime que, de son temps, il y avait en France vingt mille gentilshommes qui possédaient des chiens courants en plus ou moins grand nombre. En ces temps-là les chiens étaient classés parmi les objets mobiliers les plus précieux. L'antique coutume de Normandie réserve au duc, en cas d'épave, avec les pierreries, le cristal el l'ivoire, les francs oiseaux et les francs chiens (2).

Les princes et les grands seigneurs s'envoyaient continuellement des chiens de chasse en présent; ces dons étaient toujours accueillis avec une vive reconnaissance, et ceux qui étaient chargés de les conduire en recevaient les marques les plus généreuses (3).

Parmi les charges imposées aux vassaux par les usages de la féodalité, une de celles qu'on rencontre le plus fréquemment est l'obligation de nourrir les chiens du seigneur, soit d'une façon permanente, soit lorsqu'il vient chasser dans les environs. Celte

(1) Isabeaii de Bavière, qui aimait les chiens, ne les tolérait pas indistinctement dans son intérieur. Ses gens étaient armés de grans foiielz de nerfs de beuf garniz de grosses sonnelles pour les chasser des appartements. (Voir ses comptes cités par M. L do Lincy, Dames ilhislves de rancienne France.)

(2) Gloss. Ducang., v Canis.

(3) Vo'wles ducs de Bourgogne, par M. le comte de Labord. —Louis el Charles, ducs d'Orléans, par M. Champollion-Figeac.

Le varlet qui amena an duc Louis d'Orléans deux lévriers de Bretagne de la part de Mathieu du Chastel, son chambellan, reçut pour son vin 4 livres tournois (environ 110 francs).

Deux vai'lets qui avaient présenté au même prince quatre chiens courants de la part du comte d'Ostrenen eurent pour leur vin 10 livres tournois (273 francs). Celui de l'amiralde France, pour avoir amené un chien courant, reçut 2 écus.

charge était souvent raclietée par une redevance en argent ou en grains, applicable à l'entretien des meutes du suzerain.

Les maisons religieuses étaient parfois assujetties à ce droit qu'on nommait brcnnage (du vieux mot bren, son), past de chiens, chicnnafjCj, chien d'avoine. D'autres fois on était tenu d'héberger les chiens, ce qui s'appelait giste de chiens (1).

En 1140, Conan, duc de Bretagne, fit remise à l'église de Sainte-Croix de la redevance appelée past de chiens (2).

En 1184, Robert, comte de Dreux, exigea que certains chanoines fournissent 20 setiers d'avoine à ses vavassors à titre de brenmtge.

Dans la seigneurie de Souloire, en Anjou, lorsqu'un vassal se mariait, le sergent du sire devait être convié huit jours d'avance d'aller à la noce avec deux chiens courants couplés et un lévrier « et ce serjeant doibt seoir devant la mariée au dipner et les mariez doibvent donner à boyre et à manger aux chiens et lévrier (3). »

« Le brennage vaut 15 muids d'avoine par an, » dit une charte de l'an 1313.

Naturellement, les plus grands soins étaient donnes au bien-être de ces animaux chéris. Gaston Phœbus et les autres auteurs anciens exposent, de la façon la

(1) Ducangc, v" Brrn. — Glossaire de Carpcntier, v'' Canum gislus, Canum jiasliis, citcnaria. — Merlin, rép. de jurispr.. v" Chicnnagc el chien d'avoine.

(2) Histoire de Brclaqne de D. Lobinean, t II.

(3) Michelet, Orif/incs du droit français.

pluscomplèle, comment doit être construit leur chenil et comment il doit être tenu.

Ce chenil doit être grand et large, avec un beau prael (préau), en quoi le soleil se voye tout le jour. Il doit y avoir une grande cheminée pour réchauffer les chiens morfondus ou mouillés, et un solier (étage) pour loger un jeune garçon qui surveillera les chiens jour et nuit. Les maladies des chiens et les recettes pour les guérir sont aussi fort longuement expliquées dans le livre du comte de Foix (1).

Les comptes de la vénerie de Charles VI et de celle de son frère Louis, duc d'Orléans, rendent également témoignage de la manière dont étaient soignés les chiens de ces princes.

Les chiens malades et découragés qui ne voulaient pas manger de pain étaient nourris d'un potage aux fèves, assaisonné de sel et de saindoux ; on leur donnait aussi des fressures de mouton ; des quantités assez considérables d'huile de chènevis, de soufre, de vifargent, de couperose étaient employées à composer des oignements pour les chiens galeux et enfondus. Les pieds des chiens esgravés étaient lavés avec du sel et du vinaigre. Des peignes de bois pour nettoyer les chiens, des aiguilles pour recoudre ceux qui avaient été blessés par les sangliers; du lait de vache pour

(1) Dans les comptes de Charles VI et du duc d'Orléans il est fait mention de parcs ch: bnis dos où les chiens peuvent s'csbaUre an. soleil et eux purger..