CHAPITRE IV

Des chiens de chasse aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles.

Le xvi^ siècle s'ouvre en France sous le règne d'un Roi grand chasseur el grand amateur de chiens; Louis XII prit la peine d'écrire , de ses royales mains, la biographie du chien RcUvj, qui l'avait fidèlement servi pendant treize ans (1).

François I était parfaitement renseigné sur les (jnalités de chacun des chiens de sa m.eute et dési-

(l) Tiint je plaisois à lous, encor plus à mon Roy,

En luy plaisant aussi, ma fiance estoit telle Qu'il rendroit quelque jour ma louange immortelle, Ce que de vray a faict, et ne m'a point deceu Tesmoin le grand honneur que de luy j'ay receu ('ar ma vie est par luy escrite et rédigée, Dont ma race à jamais luy demeure obligée.

Voir VKpUaphe du bon lielaij, qui vient dr la rarr des ehicns gris, donl. la vénerie apparleiioil nu duc de /i()//r.(/(«///r. — Réimiirimée à la suite di' lu Chasse du (jrand senesclud de Xortnandie.

gnait noininalemcnl ceux qu'il voulait faire découpler un jour de chasse. Il fit construire, pour les loger à Fontainebleau, un superbe chenil. Lui et son fils Henri II s'occupaient, en personne, des croisements qui devaient améliorer les races (1).

Le traité de chasse composé par Charles I\ suffirait à prouver à quel point il était occupé du bienêtre de ses chiens et de leur éducation.

Voulant conserver à la postérité la mémoire de Courte, chienne favorite, sans queue et sans aitreilles, à qui l'on permettait de tourmenter pour son plaisir les connins, d'éventer les perdrix et même de pourchasser les cerfs des parcs royaux, Charles IX fit peindre son portrait, et Ronsard ne dédaigna pas d'écrire au bas l'épitaphe de la défunte :

Après que la mort la ravit Encore le Roy s'en servit Faisant conroyer sa peau forte En gans que Sa Majesté porte.

Beaumont, lévrier d'attache de Charles IX, eut aussi, après sa mort, l'honneur d'être chanté par Ronsard, qui le fait dialoguer avec Caron et Cerbère, émerveillés de sa taille forte et grande (2).

Nous avons déjà signalé, en passant, l'amour désordonné de Henri III pour les chiens. S'il fallait en croire un pamphlet conçu dans un esprit très-hos-

(1) Voir pi. bas.

(2) Voir VÊpiiaplic de Courte et le Dialor/ue de DeaumonI et de Caron., dans les œuvres de Ronsard cl dans l'introduction du Livre du Roy Charles, \)ar M. H. Chevrcul.

llle au Valois, il en avait plus de duux mille partis (le six en six, et à chaque sixaine était ordonné un valet qui recevait au moins 200 écus de gages, « et à tel, 400 escus sans le pain , et pour plus lesmoigner de sa plus que prodigue despence, leur avoit faict faire des licls couverts de velours verd (1). » Cette passion effrénée se portait presque exclusivement sur des chiens damerets; toutefois, on peut voir dans une lettre de Henri 111 à M. de Castelnau, son ambassadeur en Angleterre, que le Roi y faisait chercher des diiens de sang [bloodhounds] , des lévriers, des dogues et des barbets. Ses agents allaient aussi en Flandre, « pour avoir de ce costé-là ce qui pourra s'y trouver d'excellant (2). »

Henri IV professait pour les chiens un goût plus éclairé. Sa correspondance nous révèle, à chaque instant, l'intérêt qu'il portait à sa meute et le souci ([u'il prenait des moindres détails la concernant.

Ainsi, dans une lettre adressée à M. de la Salle des Barthes (1579), il demande à ce gentilhomme de lui envoyer quelques-uns de ses beaux lévriers pour ce qu'il n'a que des lévrières. « En quelque autre endroit, ajoute-t-il, feray autant pour vous, d'aussy bon cœur que je me recommande à vostres lionnes grâces (3). »

(Ij Le niaiii/re des deux frh'es. — Airhices eurieiises de rilisloire de France, t. XU, 1"-" série.

(î) Marie Sluaii, par M. Ghiiruel, lùèces Jnslilicativcs. — Li'Un^ du 25 juin I5S'2.

(3) En 1599, le lioi accordi un llOl■mi^ de rii;is?c à cr M. de in Salli". — Leilrts missives de Henri /!'.

En 159(), le Roi érrit à son compère le connélable, pour le prévenir qu'un de ses griffons a suivi lui (1) ou quelqu'un des siens. « C'est le petit moucheté à deux nez. Je vous prie de le faire chercher et s'il se trouve, me le renvoyer (2). »

Plus loin, il s'agit d'une belle chienne envoyée par le duc de Biron à mademoiselle d'Entragues de la part du connétable, laquelle a été reçue comme le mérite celui qui la donne et sa beauté, « et à l'instant elle a voulu faire les nopces avec son chien (3). »

Henri IV a cependant été accusé, par le hargneux et susceptible d'Aubigné, d'avoir manqué de reconnaissance envers ses chiens, comme envers ses amis. Dans ses mémoires, d'Aubigné raconte qu'il ramassa dans la rue, abandonné de tous et mourant d'inanition, un grand épagneul nommé Citron, qui avait toujours accoiistiimé de coucher sur les pieds du Roi. Le rancunier Huguenot recueillit la pauvre bête et la mit en pension, après avoir attaché à son collier un sonnet qui se terminait par ces vers :

Courtisants, qui jettez vos desdaigneuses velies Sur ce cliien délaissé, mort de faim par los rues Attendez ce loyer de la fidélité (4).

(1) Le connétable.

(2) Cette lettre, en date du 12 février, fut écrite au milieu des préoccupations de la guerre. Henri lY la termine en disant : « Je ne faudray à vous mander si tost que j'auray advis certain des ennemys. »

(3) Lettre au connclahle, 14 octobre 1599. — Dans une autre lettre adressée au même, le Roi lui recommande de faire maigrir son lévrier, « car il ne peut bien courre. »

(4) Mémoires de d'Aubigné.

Louis XIII couchait avec ses chiens (1). Le duc de Vendôme, le vainqueur de Villa- Viciosa, poussa plus loin encore la tolérance à leur égard. « Les chiens couchoient en foule dans son lit, ses chiennes y faisoient leurs petits, » dit Saint-Simon. Son frère le grand prieur avait les mêmes habitudes sur ce point, comme sur beaucoup d'autres (2).

Louis XIV ne se laissa jamais aller à ces excès de cynisme, mais il aima beaucoup les chiens. Il affectionnait tout particulièrement les épagneuls , auxquels il se plaisait à distribuer tous les jours de sa royale main les sept biscuits que le pâtissier de la cour était tenu de leur fournir, et dont il ût peindre les portraits par Desportes (3). Lorsque M. de Contades fut fait major du régiment des gardes, on prétendit qu'il devait son avancement à des présents de chiennes couchantes fort bien dressées que son père avait envoyées au Roi (4).

Madame, duchesse d'Orléans (la Palatme), partageait les goûts de son royal beau-frère sur ce point; elle adorait les chiens. Un jour que son carrosse versa, elle y avait sept petits chiens avec elle. « J'ai dans mon cabinet, écrivait-elle en 1714, deux perroquets, un serin et huit petits chiens (5). »

(1) Tallemant des Réaux, t. II.

(2) Aildilion aux Mémoires de Dangeau, t. XII.

(3) Élcils (Je la France. Saint-Simon, t. XIII. — Un cabinet voisin do la chambre du Roi à Versailles portait le nom de cabinet des chiens.

(•'i) Mémoires do Saint-Simon, t. V.

(5) rorr«po?K/o>?re de Madame, t. II. « Un joli petit chien peiitbicn cire un amusement, mais jamais une consolation ; je n'aime pas les bollonais (bichons de Bologne), je les trouve trop délicats, je leur pré-

Malgré sa nonchalance naturelle, Louis XV, dit le marquis d'Argenson , faisait un traixtilde ciden pour ses chiens. « Dès le commencement de l'année, il arrange tout ce que ces animaux feront jusqu'à la fm. Il a cinq ou six équipages de chiens. Il s'agit de combiner leur force de chasse, de repos et de marche. Je ne parle pas seulement du mélange et des ménagements des vieux et des jeunes chiens, de leurs noms et qualités que le Uoi possède comme jamais personne de ses équipages ne l'a su , mais l'arrangement de toute celte marche , suivant les voyages projetés et à projeter, se fait sur des caries avec un calendrier combiné, et on prétend que Sa Majesté meneroit les finances et l'ordre de la guerre avec bien moins de travail que tout ceci (1). »

Tous les jours, au sortir du dîner, le premier Maître d'hôtel remettait au Roi deux cornets de gimbleltes pour ses chiens. Quand le Grand 3Iaître était présent, c'était lui qui, en vertu des privilèges de sa charge, présentait les gimbleltes (2).

Si les Rois dont nous venons de parler aimaient tendrement leurs chiens, ils traitaient fort durement ceux des autres. Ce fut, en elTet, pendant les règnes de François I, de Henri ÏV et de Louis XIV que furent promulguées ces ordonnances barbares qui

fère de beaucoup les éiiagneuls français, j'en ai constamment quatre à mes trousses, et la nuit ils couchent auprès de moi. {Lciircs inàliles, LIX.)

(1) Mémoires du marquis d'Argenson.

(2) Mémoires du duc de Luynes.

presciivoiil la mort ou la miUilallon de lous les chiens demeuranl à une lieue des forêts royales (1).

Jusqu'au xvii^ siècle , les gentilshommes campagnards conservèrent à leurs chiens non-seulement le privilège d'entrer librement dans leurs maisons, mais môme celui d'avoir leur domicile habituel dans la grande salle (2). Cette installation plaisait médiocrement aux dames châtelaines. « Je ne me fasche pas, disait la dame d'Esparron, de la despence que mon mary fait à la fauconnerie, mais bien des meubles que les chiens gastent à la maison, soit à se coucher sur les licts ou à pisser contre la tapisserie et ù mille saletez qu'ils font ordinairement, ne pouvant estre d'autre sorte, bien qu'on aye un chenil, parce que le maistre a tousjours quelques chiens favoris près de lui (3). »

Racan, le gentilhomme poète, avait toujours auprès de lui une grande levrette qui mâchonnait parfois sans respect ses éclogues. Crébillon , autre poëte gentilhomme, avait la passion des chiens au plus haut degré, quoiqu'il ne paraisse pas avoir été chasseur comme Racan. Il en eut jusqu'à douze dans sa chambre. Il ramassait dans les rues tous les chiens malades ou abandonnés et se plaisait à les soigner.

On trouverait â grand'peine, pendant la longue série d'années que nous venons de parcourir, quelques csprils singuliers, professant contre l'espèce ca-

(1) Voir i)lus haut.

(2) Voir les contes d'Eutrapel.

(3) D'Arcussia, Convij (1rs faiicuitnirrs.

nine une haine plus commune aujourd'hui. Tallemant desRéaux en cite cependant un exemple remarquable. Un sieur Bazin de Limeville, contrôleur de la cavalerie légère, avait une si grande aversion pour les chiens, qu'elle lui avait brouillé le crâne. Il disait qu'ayant vu un de ses amis mourir enragé, il ne pouvait plus voir un chien sans trembler. « Il ne se meltoit jamais que sur des escabeaux, à cause que les chiens ne s'y couchoient pas, et dans les hôtelleries, il se faisoit un lit d'un drap avec des tirefonds qu'il attachoit au plancher : pour son manteau , il le mettoit toujours lui-même tout droit sur un escabeau, l'appuyant contre la muraille, de peur qu'un chien ne couchât dessus (1). »

Quoique traités avec moins de familiarité que chez les simples gentilshommes, les chiens des équipages royaux et princiers étaient l'objet d'une sollicitude qui s'étendait à tous les détails de leur nourriture, de leur santé (2) et de leur éducation physique et intellectuelle, si l'on peut s'exprimer ainsi en parlant de chiens. Du Fouilloux, Salnove, Gaffet de la Briffardière, d'Yauville traitent ce sujet avec des développements qu'il nous est impossible de reproduire. Chenils (3) aérés et spacieux arrosés de fontaines vives.

(1) IJislorietles, t. VI.

(2) A Jehan de Venus , maître cirurgien de la bande de monseigneur le mareschal de la Marche, 4 F. 2 S. pour son sallaire d'avoir pensé ung des chiens du dit seigneur nommé Brunehault. (Comptes de François I«'', 1529.)

(3) Selon Charles IX, le nom de Chrnil n'ai)parHoat ([u'aulieu oîi il