CHIENS DE FORCE

Lors de la formation de la langue française, le nom vauires. gallo-lalin de veltrahus ou vcltris passa des grands lévriers [veltres porcarii dans la loi salique) qui coiffaient l'ours et le sanglier, à une espèce dilférenle de chiens employés au même office. On appela mitres, puis viautres ei vautres ([) des chiens d'une taille et d'une force prodigieuses, levrettes, mais ayant la tête carrée et de puissantes mâchoires.

Ces terribles animaux étaient aussi connus sous le AUms. nom d'akns(2), qui reporte leur origine à des temps et à des climats très-éloignés.

Ce nom (en latin du moyen âge canis alanus] vient, en effet, des Alains, peuple du Caucase, qu'on croit être les mêmes que les Albaniens de l'antiquité. Or, les Albaniens possédaient des chiens d'une taille colossale et d'un courage à toute épreuve. Les anciens racontaient qu'un roi d'Albanie avait donné à Alexandre le Grand un chien gigantesque qui dédaignait d'attaquer les ours et les sangliers, et terrassait les lions et les éléphants (3).

(1) Dens de sale uns veltres avalât.

(Chanson de Roland.) Mastins et gousses et grans viautres.

(Mss. cité par Ducange, v° Maslinus.)

(2) Et non alanls et allants comme l'écrivent plusieurs auteurs , croyant devoir dériver ce mot du verbe aller.

(3) Pline, lib. VIII. — Strabon parle aussi de ces chiens al])aniens {lib. IV). — L'historiette racontée par Pline est attribuée par d'autres à un de ces chiens de l'Inde qu'on croyait issus d'un croisement entre

Au iv" siècle de noire ère, les Alains, entraînés dans ce tourbillon de peuples qui se déchaîna sur l'empire romain, envahirent la Gaule oii ils se cantonnèrent quelque temps, puis passèrent en Espagne. C'est de ce dernier pays, où les grands chiens de force portent encore le nom d'alanos, qu'on tirait au moyen âge les alans les plus estimés (1).

Gaston Phœbus décrit trois espèces d'alans : Valan fjentiU Valan vautre et Valan de boucherie.

h'alan gentil était fait et taillé droitement comme un lévrier, sauf la tête, qui devait être grosse et courte. La couleur la plus commune et la plus estimée était le blanc, avec aucune tache noire environ l'oreille, les yeux bien petits et blancs, les narines blanches, les oreilles droites et pointues (2).

Ces chiens, naturellement mal gracieux et même féroces (3), étaient fort difficiles à dresser; une fois bien duit, l'alan gentil était le souverain de tous les chiens. Il prenait toute bete, courait aussi vite qu'un lévrier, et ne lâchait jamais quand il avait fait une prise (i).

chien et tigre. — Dans Isidore, grammairien du vi" siècle, elle est mise sur le compte d'un atcm. Gace de la Buigne dit que ce fut le Roid'Alanye qui envoya ce chien au Roy Alexandre le granl.

(1) M. Lavallée, dans son estimable livre sur la chasse à courre, croit à tort que le nom d'alan est venu à ces chiens, non de leur origine, mais de leur physionomie semblable à colle des Alains, dont il fait un peuple mongol. Au dire d'AmmienMarcellin, les Alains étaient blonds et d'une beauté remarquable.

(2) « Et aussi les y a laite l'on, » c'est-à-dire qu'on leur eonijait les oreilles en pointe.

(3) « J'ay vcu alant qui tuoit son maislre. » (Gaston Pluebus.)

(4) « Un aUuil de sa nature tient plus fort de sa morsure, que ne l'eroienl ti'ois Im^riei-s, les mi'illeur? qu'on puisse trouver. ■! [Ibid.)

Valan veaulre (ou vautre), plus corsé el moins vite, avait laide taille de lévrier, grosse tête, grosses lèvres et grandes oreilles. On employait ces chiens à chasser l'ours et le sanglier.

Incapables d'atteindre de vitesse la bête qu'ils chassent, ils la coiffent hardiment et la tiennent tout quoy quand elle a été jointe par des lévriers. S'ils sont lues, ce n'est mie grande perte, car ils sont pesants et laids.

L'alan de boucherie était un chien comme ceux qu'on voit es bombes villes, occupés à garder lliostel ou aidant les bouchers à conduire leurs bœufs. On s'en servait aussi pour chasser l'ours et le sanglier.

L'alan gentil devait ressembler beaucoup au grand danois [Eberhund des Allemands) (1) employé jusqu'à nos jours en Allemagne, pour coiffer le sanglier (â).

L'alan vautre doit être le môme chien que Valano décrit par Alonzo Martinez de Espinar , aïeul des dogues de Cuba et de ceux qu'on voit combattre les taureaux dans les amphithéâtres espagnols (3).

(1) Le grand danois est un chien de très-haute taille (30 à 32 pouces anglais, O^jTô à O^jSO), ayant le corps élancé du lévrier, la grosseur du mâtin et la force du dogue. Son museau est assez long et carré, ses oreilles courtes et un peu pendantes, sa robe fauve ou d'un blanc bleuâtre, semé de taches noires {Dict. d'Hist. nat. de l'an XI. — Richardson). Un chien qualifié de Boarhound, primé à l'exposition d'Islington en 1802, avait 34 pouces anglais (0™,85) de hauteur.

(2) Voir le Jourmil des chasseurs, lY' année. — Une chasse au sanglier dans le Mecklenhourg .

(3) « Jj'alatio, dit Espinar, est grand, il a les membres robustes, son museau est camard, son front large et droit, ses yeux sont ronds et sanglants, son regard «'st terrible, il a le col épais et court, sa force est telle qu'il parvient à réduiro un animal aussi vaillant et aussi fé-

Ces grands cliieiis étaient toujours tenus muselés hors les temps de chasse, à cause de leur caractère féroce qui les rendait dangereux. On les armait de forts colliers, souvent ornés avec magniGcence. Le vieux poëte anglais Chaucer décrit un Roi assis sur son trône, autour duquel sont des alans blancs, aussi grands que taureaux, portant des muselières bien attachées, des colliers d'or et des lourets de laisse bien travaillés (1). Dans les comptes de dépenses du roi Jean, Pierre des Livres, orfèvre, reçoit 19 écus pour i marcs, fi onces, 10 esteUms d'argent, « à faire la garnison de deux grands colliers garnis de grandes pièces d'argent dorées et faites d'orbevoyes et d'esmaux sarliz à cerfs enlevés à manteaux esmaillés des armes dudit seigneur pour deux grans chiens alans (2). »

Les alans de Louis XI avaient aussi des colliers de cuir de Lombardie garnis de clous dorés de fin or et soudés d'argent (3).

roce que le taureau. » La chasse à courre en France, par M. J. Lavallée.

Sur les dogue? d'Esjjagnc et de Cuba. Voir Richardson.

(1) Au XYiii"^ siècle, les grands danois et les dogues anglais, qui servaient de gardes du corps aux princes allemands et couchaient dans leur chambre {Lcib itncJ kaininer Intnde), portaient aussi des colliers d'argent et de vermeil, ornés de franges de soie et doublés de velours et de satin. (Voir les Traités allemands de Tanzer et de Fleming.)

(2) Lal)orde, gloss., v° Esmail de plile.

(3j ArcJtives curieuses de l'Histoire de France, t. I. On se servait quelquel'ois d'alans ù la guerre. Dans un manuscrit italien du xiv° siècle, conservé à la Bibliothèque impériale, il est dit que les alans qu'on veut lancer sur la cavalei-ie doivent être rendus féroces et mordants par leurs maîtres. — Voir le Glossaire de Garpentier, v» Canis alanus et le Mag. put., ann. 1855, avec une ligure tirée du même manuscrit représeu- (ant un alan cuirassé, iioiimil \\n épii'u r[ uu l'ol à IV'U sur son dos.

Les vautres figuraieiil encore dans les meules de sanglier au xvi^ siècle, et Rabelais, parlant avec une tendre compassion de certains malades qu'il qualifie de trvs-précieux, dit que le gosier leur écume comme à un verrat que les vautres ont acculé aux toiles.

Dans le Trésor des recherches et antiquitez gauloises et françoises de Borel (1665), le vautre est défini « gros chien entre allan et mastin, pour chasser les ours et sangliers (1). »

Quoique portant encore le nom devatitrait, la meute royale pour sanglier, sous Henri IV, n'avait plus pour chiens de force que des mâtins et des dogues (qui n'étaient peut-être que les alans et les vautres du temps passé sous un nom difi'érent). Quelques dogues continuèrent jusqu'à la révolution de faire partie de l'équipage du vautrait.

Les dogues commencent au xvi*' siècle à être con- oo-ues. nus sous ce nom dérivé de celui que porte en anglais l'espèce canine en général [dog). C'était, en efî'et, d'Angleterre qu'à cette époque on tirait les dogues les plus esfimés.

Le gendre du maréchal de Vieilleville, ayant fait prisonnier un millort anglais qu'il renvoya sans ran-

(1) Dans le poëme de Claude Gauchet , il est encore question du vaullrc ou vaullret pour chasser le sanglier, mais une note explique ce mot ])ar chien jwiir aboyer le sanrjUev: en efFet, on lit dans le texte :

Le vanltrel aboyeur, d'une ferme narine, Sur les pas du fuyant alègrement chemine, Et conduisant la meute, assure en aboyant , Que ilesjà pai- ii; bois la heste va fuyant.

çon, reçut en présenl de lord Dudiey, père de ce jeune seigneur, des giiilledines (haquenées) anglaises, six lévriers avec des colliers de velours brodé d'or et 6 dogues de la meilleure race (1550) (1).

Charles IX donna, en 1572, à trois Anglais la somme considérable de sept vingt-six livres tournois, en considération de ce qu'ils avaient amené d'Angleterre des dogues duditpays, dont la Reine Elisabeth lui faisait présent (2).

Le grand dogue anglais, ou dogue de forte race [british mastlff), qui est devenu très-rare, était un des plus grands et des plus puissants animaux de l'espèce. Il avait jusqu'à 38 pouces anglais (0^,95) de hauteur à l'épaule. Sa couleur était généralement fauve bringée; son museau, constamment noir, était court et écrasé (moins, toutefois, que celui du hull-dog), sa mâchoire inférieure proéminente, sa tête très-grosse et ronde, son front aplati, ses lèvres tombantes ; ses oreilles, qu'on coupait ras d'habitude, étaient pendantes à demi, et ses membres épais et robustes.

Ce chien, doué d'une force prodigieuse et trèscourageux, était cependant plus docile et moins féroce que l'alan et le bull-dog (3).

(1) Mémoires du maréchal de Vieilleville, t. I, coll. Potitot.

Ils ont leurs chiens courants, leurs lévriers bretons, Leurs dogues d'Angleterre avecq leurs hoquetons. (Claude Gauchet, Chasse du grand vieil sanglier dans les tuiles.)

(2) Comptes de Charles IX, Arcli. eur. deVHisl. de France, t. "VllI. — 14G liv. t. représentaient environ G57 fr. de notre monnaie.

(3) Ce dogue est ligiu-é dans BufTon, dans le Traité des chiens de chasse ])ublié par M"" V" Bouchard-Iluzard , dans le Sporlinan's rcposildri/ >'l dans le Manual of hrilisli rui-ol spnrls do Slonchent/c

« Les maslins, dit Gaston Phœbus, ont office et est MiUms. leur nature de garder les bestaills et l'ostel de leur seigneur, et est bonne nature de chiens, quar ils deffendent et gardent à leur pouvoir tout quant qui est de leur seigneur ; mais vilains chiens et de vilaine taille sont. Toutes voyes y en a d'aucuns qui chassent toutes bestes, mais ils ne rechassent pas, car ils n'en sont pas de nature. » On tirait alors de bons chiens pour chasser ours, loups et sangliers d'un croisement entre mâtin et alan, ou entre mâtin et lévrier.

Dès le règne de Charles VI, on trouve des mâtins parmi les chiens des équipages royaux et princiers. Ce Roi en empruntait parfois pour chasser le sanglier. Son frère Louis d'Orléans en avait pour la garde de sa personne, qui étaient qualifiés de mastins de la chambre de monseigneur (i).

Sous Louis XIII et Louis XIV, les officiers du vautrait royal allaient dans les fermes faire élection de jeunes, grands et beaux mâtins pour chasser le sanglier. On en prenait jusqu'à cinquante, à cause de la grande diminution qui s'en faisait lorsqu'on attaquait de vieux sangliers, et l'on leur adjoignait demi-douzaine de chiens bastards, engendrés de chiens courants et mâtines ; pour acharner tous ces mâfins on leur faisait courre et tuer un âne d'un an ou de dix-huit mois, et l'on leur en faisait curée (2).

Le grand prieur de Champagne, du temps de

(1) Comptes de Jehan de Courguilleroy. — Louis elGIiarIcs, ducs d'Orléans, par M. Champollion-Figeac.

(2) Salnove.

Louis XIII, était curieux de ramasser les mâtins les plus furieux de la Romagnc où il demeurait, « ils alloient couplez comme nos chiens d'oyseau ; en fin ces chiens esloient pour le servir au sanglier, au loup et à toute grosse chasse. »

Un jour, deux pauvres religieux passent dans un bois où il chassait. Un chien donne delà voix, les gens du grand prieur qui tenaient en laisse six de ces gros mastms, les découplent, croyant que c'était un loup ou un sanglier. Les chiens se jettent sur les malheureux moines ; le plus jeune grimpe sur un arbre, mais l'autre est terrassé par les mâtins qui le mettent en pièces, dont la plus grosse ne paroissoit pas le tiers d'un bras ( 1 ) .

Il serait assez difficile de déterminer exactement les caractères physiques du mâtin, qui était de race trèsmêlée. Il y en avait à poil ras et d'autres à poil rude. En général, c'étaient des chiens grands, vigoureux et assez légers, ayant la tête longue, le museau pointu, le front aplali et les oreilles â demi pendantes (2).

Les mestifs, chiens croisés de lévrier et de vautre, ou de dogue, étaient aussi employés dans la chasse au sanglier (3).

ciùeiis-ioiips Sous Louis XV, le chevalier Antoine, ce fameux louvetier qui tua la bête du Gévaudan, avait introduit dans l'équipage de la louveterie des chiens d'une su-

(1) D'Arcussia, convy des fauconniers.

(2) Trailè des chie?}S de chasse.

(3) Claude Gauchet. — C'est tle ce mot de ;//c5/)/ qu'est iirobaldoinent venu l'ani-dais masllff.

des Abnizzes.

perbe espèce, qu'on peut voir admirablement peints clans un tableau d'Oudry, représentant la prise du grand loup de Versailles (1). Ces chiens, qui étaient venus du royaume de Naples, appartenaient à la fameuse race des chiens-loups des Abruzzes, mâtins énormes, au poil blanc et épais, marqué de fauve, aux oreilles demi-tombantes, à la queue en panache qu'ils portent recourbée sur le rein (2). Les chiens de berger des Pyrénées françaises et espagnoles ont le plus grand rapport avec ces chiens des Abruzzes, mais je ne sache pas qu'on les ait jamais dressés pour la chasse.

On pourrait fort bien compter encore au nombre des chiens de force les grands lévriers d'attache, si leur conformation ne les rattachait trop étroitement au groupe dont nous allons nous occuper.