CHAPITRE PREMIER

Origine et histoire de la vénerie.

On entend par Vénerie l'art de prendre les animaux à force de chiens, sans employer aucune arme ou aucun engin pour arrêter leur fuite (1).

Ce mot, appliqué uniquement aujourd'hui à la chasse aux chiens courants, appelée aussi chasse à courre, chasse à cor et à cris, chasse noble et chasse royale (2), comprenait au moyen âge la chasse aux lévriers ou levretterie; soit que cette chasse se fit avec des lévriers seuls, soit qu'ils n'y servissent que d'auxiliaires.

(t) L'emploi des armes de jet et de main n'est permis que pour semr l'animal aux abois.

(2) La plupart des chasses à courre n'appartenaient qu'aux Rois et aux princes.

L'art de la vénerie est né sur noire sol, il était inconnu de tous les peuples de l'antiquité, à l'exception des Gaulois nos ancêtres, qui seuls savaient chasser le lièvre à courre, sans engins ni fdels (1).

Les Francs connurent aussi la chasse à courre, comme en rendent témoignage des textes très-précis.

Par exemple, la loi salique défend, sous peine de 15 sols (2) d'amende, de tuer ou de cacher la bête que les chiens d'autrui ont lancée ou forcée (3).

Le jeune Clovis, fils de Childéric, poursuivi au son du cor par des paysans armés après une expédition malheureuse en Aquitaine, est comparé par Grégoire de Tours 5 un cerf sur le point d'être forcé (4).

Les anecdotes relatives aux chasses des Rois Mérovingiens nous les font voir sans cesse chassant à cheval, à cor et à cris, le cerf, le sanglier et le buffle. A propos d'une chasse que Childebert fait à ce dernier animal dans les forêts du Maine, Sainte-Palaye remarque judicieusement que le vieux Hagiographe, auteur de ce récit, a su parfaitement exprimer l'action de quêter une bête, de la détourner, ainsi qu'indiquer en termes précis le lancer, le laisser courre, etc. «C'est beaucoup, dit-il, qu'il nous reste sur une pareille matière un passage si clair et si instructif (5). »

(1) Voir ci-dessus, liv. I, cli. i.

(2) Représentant approximativement 400 francs do notre monnaie.

(3) Si quis cervum {vel aprum) quem alterins canes moverunt aut lassaverunl, occideril mil cclaverit

(4) Qucin fugientem, ciim tuhis el buccinis, (/tiasi lobcnlcm ccrvuin fuf/ans inspquebalur, Greg. Tiir., Ub. IV.

(5) Mémoires sur la chasse.

Nous connaissons déjà l'organisation des meules à cette époque; les lois des barbares nous les ont montrées divisées en chiens de tête et chiens de meute et signalent l'emploi du limier, conduit à la botte (l) pour détourner les animaux.

On ne trouve aucun document relatif à la vénerie dans les récits des poètes et des chroniqueurs sur les chasses de Charlemagne et de ses successeurs. Cependant cet art n'était certainement pas tombé en décadence, car nous le voyons reparaître avec éclat dans nos plus anciens romans en langue française. La chanson de gestes de Garin le Loherain, écrite, à ce qu'on croit, au xn^ siècle, contient un magnifique épisode de vénerie, dont nous avons déjà cité quelques fragments et auquel nous aurons encore recours. On y voit un sanglier hncé à trait de limier, et forcé dans toutes les règles.

Le Dit de la chace dou serf, qui remonte au moins à la moitié du xni^ siècle, nous prouve que dès lors on possédait parfaitement l'art de rembucher un cerf, qu'on avait connaissance du 'pied et des fumées, des portées et du frayoir (2), qu'on savait lancer l'animal à trait de limier, le suivre avec les chiens courants, faire la curée et le forhu après la prise, et corner six tons de chasse différents (3).

(1) Large collier en cuir auquel s'attache le trait ou cordeau.

(2) On trouvera plus loin l'explication de ces termes de vénerie.

(3) On ne voit pas bien clairement dans le Dit de la chasse clou serf si l'on connaissait déjà l'usage des relais. M. Lavallée {Chasse à courre, introduction) se prononce pour la négative. M. Révoil, dan? un article

Dans ce petit poëme « l'art de la vénerie paroît porté à un degré qui étonne (1); » outre la chasse du cerf qui en forme le sujet, il y est fait allusion à la chasse par force du sanglier et à celle du lièvre.

A partir de cette époque, les traités de vénerie se succèdent rapidement. Au xiv^ siècle, nous avons le Roy Modus, le poëme des Déduits de Gace de la Buigne et le livre de Gaston Phœbus qui enseignent les règles à suivre pour chasser noblement tous les animaux dignes de cet honneur, et rendent témoignage du degré de perfection atteint dès lors par la science de vénerie. Le poëme de Hardouin de Fontaines-Guérin, écrit peu de temps après la mort de Gaston Phœbus, traite exclusivement de la chasse du cerf, et spécialement de l'art de corner (2).

Le siècle suivant est pauvre en livres de vénerie, et l'on ne doit pas s'en étonner en pensant à l'état de désordre et de misère effroyable qui pesa sur la France pendant sa première moitié. On n'y rencontre guère que le Livre du grand sénéchal de Normandie,

(lu Journal des chasseurs {W" année), a cru ])o\ivoir traduire le vers : Et les trois menées feras

Par : " vous placerez vos relais du mieux ([u'il vous sera possible. » Dans Garin le Lolierain, le duc Bégon, quittant son château de Belin avec ses équipages de chasse, emmène

Quinze vallès por les relais tenir.

(I) Sainte-Palaye.

('2) Fontaines-Guénn donne assez succinctement les règles de la chasse du cerf. On voit, sans qu'il s'explique bien clairement sur ce sujet, qu'il se servait l)caucoup de défenses ou hommes postés i)Our empêcher le cerf de jn-eudre certains partis.

récit animé d'une chasse au cerf, conforme à toutes les lois de la vénerie.

Ces lois furent fixées d'une manière définitive par Jacques du Fouilloux dans son fameux traité, composé sous le règne de Henri II et publié pour la première fois en 1560. On y trouve exposés, avec l'autorité d'un veneur émérite, les principes de la science; la manière de juger les animaux de chasse : les uns, comme les cerfs, par le pelage, la tète, le pied, les fumées, les portées, les foulées, les ahattures, le frayoir; les autres, comme les sangliers, parlepied,les boutis, le souil; le système d'éducation et l'hygiène des chiens, la façon de faire le bois, de servir un cerf ou un sanglier sur ses fins, les signes distinctifs du lièvre et de la hase, etc. (1).

Le Livre du Roi Charles, resté malheureusement inachevé, est fort remarquable par l'esprit de saine critique qui y règne et les leçons instructives qu'il donne sur la chasse du cerf (2).

Plus riche de détails et d'observations, sinon de préceptes, que du Fouilloux, Robert de Salnove indique le premier la distribution des relais et la divi-

(H Quelques erreurs ont été signalées par M. Lavallée {Chasse à courre en France) et M. le baron J. Pichon {la Chasse du grand séneschal, introduction) dans ce livre si justement estimé des veneurs. M. Lavallée croit pouvoir en attribuer partiellement la vogue excessive aux gaillardises rabelaisiennes dont il est assaisonné.

(2) Nous citons ici seulement les auteurs qui signalent un progrès ou un changement notable ; aussi laissons-nous de côté les ouvrages fort curieux d'ailleurs de Jehan du Bec, de Maricourt, de LigniviUe, de Sélincourt, ainsi que ceux de Galîet de la Briffardière et de Goury de Champgrand.

sion (le la meute en vieille meute, seconde meute et six chiens (1).

Sous Louis XV, Leverrier de la Conterie publie sa Vénerie normande, véritable trésor d'observations recueillies par la sagacité unie à l'expérience. On y trouve pour la première fois, expliqués avec détails, les moyens de distinguer le pied du brocard de celui de la chevrette (2), et la connaissance encore plus délicate du pied du lièvre. Il enseigne encore à garder change par ce pied, chose jugée jusque-là impraticable (3).

Le dernier de nos grands traités de vénerie est celui de d'Yauville, ouvrage où la science atteint ses dernières limites (A).

Cet habile veneur nous y apprend que c'est lui qui fit abandonner l'ancienne méthode de lancer le cerf à trait de limier et lui substitua celle que l'on suit encore aujourd'hui.

C'est ainsi que l'art de la vénerie atteignit en France un point de perfection qui n'a jamais été dépassé.

Dès la fin du xvi^ siècle, Biaise de Vigenère pouvait dire à bon droit que, « pour courre à force les bestes faulves et les noires, n'y a-t-il guères de gens ou pas du tout qui facent ce mestier si exquisitement que font les François (5).»

Maricourt a dit de même : « Pour ce qui est de la

(1) Vénerie française de M. le comte Le Couteulx.

(2) Gaffet de la BrilTardière n'a donné ijue quelques indications brèves sur ce point.

(3) Vénerie française.

(4) Ibidem.

(h) Illiislraliona sur Chalcondi/le. Paris, 161'^.

chasse, en nulaultre lieu du monde elle n'est exercée avec tel plaisir ny avec telle despence et invention de courre à force de chiens courrants et de chevaulx, oii le seul plaisir est proposé et non le profit de la cuisine. »

Pendant que la vénerie marchait ainsi de progrès en progrès dans le pays où elle avait pris naissance, elle avait été négligée et oubliée partout ailleurs.

La noble chasse à courre avait été importée en An- Lavénone

.^ 1 /-. -1 euAngleleric.

gleterre au xi" siècle par les compagnons de Guillaume de Normandie (1). Un traité composé en langue française par Guillaume de Twici ou de Tuisy, veneur du Roi Edouard II (2), nous a conservé les règles observées de son temps parmi les Anglo-Normands (3). On y voit quelques différences légères avec les usages et surtout avec le langage de la vénerie française contemporaine. Le français, qu'on parlait encore à cette époque à la cour d'Angleterre, n'était plus, en effet, qu'un détestable patois (4).

Au xvi^ siècle, les traditions normandes étaient déjà perdues en grande partie. Le maréchal de Vieilleville, envoyé comme ambassadeur en Angleterre par Henri II, lors de l'avènement de ce prince, dit que les Anglais ne sont pas si propres à prendre le cerf à

(1) La chasse à courre n'était pas inconnue des Anglo-Saxons, mais l'invasion normande substitua aux rudiments imparfaits de leur vénerie la science déjà perfectionnée et le langage des veneurs de France.

(2) Le art de Vénerie de M. Guyllame de Twici, published bg IL JJrijden Davcnlr!/, London, 1844.

(3) Edouard II régna <l(^ 1307 à 1327.

(4) Voir YIJistoire de la ronquèle de l'Angleterre, t. IV.

force comme à la boulinguc (1). « Ils menèrent le mareschal en un parc rempli de dains et de chevreulx et luy ayant fait amener un cheval sarde fort richement en ordre, accompagné de quarante ou cinquante que millorts que gentilshommes du païs, tuèrent quinze ou vingt bestes à course de cheval, et y avoit un extresme plaisir à voir les Anglois courir à toutes brides en cesle chasse, l'espée au poing, car s'ils eussent suyvi la victoire de quelque bataille gagnée, ils n'eussent pas plus cryé (2). »

Lorsque Jacques Stuart réunit la couronne d'Angleterre à celle d'Ecosse (1603) il voulut aussitôt faire refleurir dans ses États la science de la vénerie. A cet effet, il pria son allié Henri IV de lui envoyer les plus habiles de ses veneurs « afin qu'il pust dorénavant courre dans les forests qui sont dans ses estais et non plus dans les lieux fermez comme sont les parcs, oii, jusque là, il avoit toujours couru et n'avoit pu connoistre les cerfs qu'en les voyant (3). »

Dès l'arrivée à sa cour du marquis de Rosny, ambassadeur extraordinaire du Roi de France, Jacques 1"

(1) La houlingue est un cordage de navire et signifie ici la navigation.

(2) Mémoires de Vieilleville, t. I". — L'historiograplic du maréchal ajoute que les Anglais ne prenaient ce plaisir que lorsqu'ils recevaient chez eux des seigneurs étrangers , et surtout dos Français « que l'on cognoist aymer la chasse et y cstre duicts sur toutes nations. »

(3) Salnove. — Vers cette époque, les Anglais tirent paraître des traités de vénerie qui ne sont que des copies plus ou moins exactes des nôtres. The Mai/strr of (jame, attribué au duc d'York tué en 1415 à la bataille d'Azincourt, n'est qu'un emprunt perpétuel fait à Gaston Phcebus, et G. Turberville {Tlie noble Arle, of Vénerie or Hunlin/f, London, 1576) a copié du Fouilloux jusque dans ses gravures sur bois.

envoya un de ses genlilshommes lui porter la moitié d'un cerf qu'il avait pris le même jour et qui était le premier qu'il eût couru en Angleterre. Ce gentilhomme dit à l'ambassadeur, de la part du Roi, que Sa Majesté attribuait cette bonne fortune de chasse à l'arrivée de celui qui représentait en Angleterre le vrai Roi des veneurs. Lors de la première audience accordée à Rosny, le Roi d'Angleterre lui répéta ces propos flatteurs et se hâta de l'entretenir de chasse, quoique l'ambassadeur eût avoué ne pas y connaître grand'chose (1).

Conformément aux désirs de Jacques, le Roi de France mit le plus grand empressement à lui dépêcher l'un de ses meilleurs veneurs, le marquis de Vitry, chargé d'enseigner à Sa Majesté Rritannique les secrets de la plus noble des chasses (2). La mission de Vitry n'était que temporaire et se renouvela quelques années plus lard (3). Rientôt après, Henri envoya en Angleterre MM. de Reaumont et duMoustier, officiers de sa vénerie, avec quelques valets de chiens, puis le sieur de Sainl-Ravy, qui resta attaché à la cour d'An-

Ci) Mémoires de Sully, t. IV. — Lellres missives de Henri IV, t. VI.

(2) Jacques P'' était monté sur le trône le 3 avril 1603. L'ambassade de Rosny se mit en mouvement le 2 juin. Vitry partit le 26 août et revint en France à la fin d'octobre. — Aussitôt après son retour, Henri IV envoya, au Roi d'Angleterre , des chevaux et des chiens. (iellres missives de Henri IV, t. VI.)

(3) « Si ce que nous sommes et le canal (jui sépare nos royaumes ne s'opposoit à mon désir, nous verrions ensemble bien tost courre nos chiens. . . cela ne pouvant estre, disposez dudit Vitry et de tout ce qui dépend de moy pour vostrc plaisir. » Lettre de Henri IV à Jacques I"^', du 14 juillet 1608.

glelerre en qualité de grand veneur de la Reine, ainsi que plusieurs autres bons chasseurs (1).

Ligniville, qui avait été aussi envoyé de Lorraine à la cour de Jacques I" pour coopérer à cette restauration de la vénerie, trouva les Anglais très-bien instruits des règles de la chasse au lièvre. C'est le seul point qu'il paraisse leur concéder sur les veneurs du continent.

Les leçons des veneurs continentaux portèrent leur fruit, autant que le permettait toutefois la nature des lieux. <( Pour l'Angleterre et l'Ecosse, dit Maricourt, quelques années plus tard, j'advoùe que pour le gibier qu'ils ont, ils s'en acquicttent très-bien et y sont leur Roy, sa noblesse et veneurs très-bons chasseurs, mais au lièvre et dain seullement et quelque peu de cerfs que court le Roy lui seul (2), encores est-ce l'ordinaire que la chasse du dain et cerf se faict dans les parcs où ces animaux-là sont comme privez et les lieux si peu couverts de bois que les chasseurs voient presque tousjours à veùe et peuvent remarquer leur gibier et tenir leurs chiens en subjection comme des chiens couchants. »

Salnove se plaint que de son temps les jeunes veneurs affectaient déjà de parler à leurs chiens un

(h Ligniville, — Salnove, — Sélincourt. — Au moment de publier sa Vénerie pour chevreuil (IG3G), Ligniville écrivit à Saint-Ravy pour lui demander son oi)inion sur ce livre, et celui-ci répondit par des éloges.

(2) On voit dans Ligniville que M. de Saint-Ravy prenait, chaque année, des cerfs et biches vivants en France pour les transporter en Angleterre. En une année, il en panneaula quarante ou cinquante à Fontainebleau.

jargon soi-disant anglais et de sonner à l'anglaise, à came que cela est la mode. Il y va cependant de la réputation des Français, « qui ont fait voir jusques à présent que toutes choses qui dépendent de l'esprit ont esté empruntées d'eux beaucoup plus que des estrangers. » Salnove en cite pour preuve l'appel fait par Jacques I" aux veneurs français.

Tout ce que Sélincourt accorde aux Anglais en fait de vénerie, c'est leur curiosité en fait de races et î2owrriture de chiens.

Ce n'est que depuis les dernières années du xvnf siècle que les Anglais ayant achevé de défricher leurs forets, et n'ayant, par conséquent, plus de grands animaux hors de leurs parcs, se sont adonnés exclusivement à la chasse du renard, chasse oii tout se réduit à une question de vitesse, et qui les a conduits à se créer une vénerie complètement différente de la nôtre dans ses principes, ses moyens et son but (1).

Lorsque le grand Nemrod de l'Allemagne, l'ar- Lav.nerie chiduc Maximilien, commença à prendre son plaisir à chasser ours, cerfs et sangliers, ses compatriotes avaient depuis longtemps mis en oubli l'art de la vénerie, qu41s avaient dû connaître et pratiquer sous les Rois Mérovingiens et Carlovingiens. Il est dit dans l'histoire

(1) La question de la supériorité de la vénerie française sur la vénerie anglaise, et réciproquement , a été discutée i)ar des champions trop habiles et trop expérimentés pour qu'il soit utile de l'agiter encore. Tout ce que nous pouvons en dire ici, c'est que ces deux méthodes de chasser s'appliquent chacune à un ordre de choses complètement différent; elles ont toutes deux leur raison d'être , dans leur pays et non ailleurs.

en Allcningne.

du Roi Blanc, pseudonyme adopté par l'époux de Marie de Bourgogne, qu'il introduisit dans ses Étals allemands la chasse par force qui y était complètement inconnue (1). Lui-même s'y adonna avec l'ardeur d'un néophyte, faisant en personne le métier de limier, poursuivant un cerf à des distances prodigieuses et s'exposant dix fois à périr sous les atteintes d'un animal aux abois (2).

La chasse à courre, qui conserva toujours en Allemagne son nom français (3), ne devint jamais un plaisir national, malgré l'exemple de Maximilien. Lorsque Henri II fit voir une grande chasse de cerf aux ambassadeurs allemands qui étaient venus le trouver à Fontainebleau, ils en furent fort étonnés, « car en leur pays cette façon de chasser ne s'exerce pas, ains chassent seulement avec la harquebuse ou l'arbaleslre et l'abbayeur (4). »

A la fin du wif siècle et au commencement du siècle suivant, les princes allemands, serviles imitateurs de la France, voulurent avoir des équipages de vénerie semblables à ceux de nos Rois, pour lesquels ils professaient autant d'admiration que de haine. Ces équipages étaient complètement organisés à la française, et l'on ne s'y servait que de termes français.

(1) torlz und Parckjagdl, en allemand du temps. Ce mot de Parck indique qu'on chassait surtout dans des bois clos, comme eu Angleterre.

(2) Der weiss Kunig. — Tliencrchrmicli.

(3) Par force Imjd.

\ (4) Mémoires de Vieilleville, t. I. — « Les Allemands, les Italiens et Ifcîs Espagnols ne font que des chasses meurtrières aux battues, tri- (luetracs, à l'arquebuse et aux filets. » (Sélincourt.)

grolesquement déguisés à l'allemande (1). Les chasses à courre avaient lieu dans des parcs que d'innombrables allées découpaient en figures géométriques. Les quêtes y étaient numérotées et tous les incidents mathématiquement déterminés à l'avance (2).

Les Allemands se dégoûtèrent promptement de ces ridicules contrefaçons, et retournèrent à leurs chasses dans les toiles, à leurs battues et à leurs triquetracs (3). Dès 1738 le Roi de Prusse était le seul prince allemand qui eût conservé un équipage de cerf [i).

En Espagne, lâchasse à courre, probablement im- k, vénerie portée par les peuples de race germanique, Suèves, Vandales et Visigoths, était encore en honneur du temps d'Alphonse XI, Roi de Castille (1312-1350) (5). Mais, dès le commencement du xvn^ siècle, elle était tellement hors d'usage, qu'on la considérait comme impossible à cause de la nature des lieux (6). Les Rois d'Espagne de la maison de Bourbon n'essayèrent même pas de restaurer dans leurs Etats la science de la vénerie (7).

eu Espagne.

(1) Voir les gravures de Ridinger et les légendes franco-tudesques qui en donnent l'explication.

(2) Fleming.

(3) La chasse des grands animaux dans les toiles est qualifiée de citasse allemande par excellence dans les traités de Fleming et de Pserson.

(4) Mémoires de Luynes. — La princesse Marie-Josèphe de Saxe , lorsqu'elle vint en France épouser le Dauphin (1747), n'avait jamais vu de chasse à courre. (Ibid.)

(5) Magné de MaroUes , d'après un traité de vénerie rédigé par ce prince.

(6) Espinar. — Sélincourt.

(7) Saint-Simon, t. ITL

« De la grosse chasse à force, dit Biaise de Vigenère, les Italiens ne sçavent bonnement que c'est non plus que les Turcs (1). »

Ainsi, comme le dit Sélincourt, il n'y avait plus de son temps que les Français, les Anglais et les Polonais qui sussent courre le gibier à force, avec des équipages de chiens courants.

C'est donc à bon droit que nous pouvons revendiquer l'art de la vénerie comme un art essentiellement français.

Ce fut toujours la chasse préférée de nos Rois et de la haute aristocratie de France. Nous ne reviendrons pas sur tant de hauts et puissants veneurs, Rois, princes et grands dignitaires, énumérés dans les pages qui précèdent. Presque tous furent vrais connaisseurs, pratiquant sérieusement le noble métier de vénerie et sachant au besoin faire le bois, disposer les relais, relever un défaut, débrouiller un change. Veneurs A côté dc ces grands noms, il convient de placer ceux de tant d'officiers de vénerie et de simples gentilshommes qui ont mérité de ne point tomber dans l'oubli.

Au xiv^ siècle, nous trouvons nommés comme veneurs excellents Huel des Ventes (2) qui servait dans la vénerie du roi Jean (3), ainsi que Guillaume du Pont, attaché au service du duc d'Anjou, et, après sa

(1) Jlluslralions sur Chalcondi/le.

(2) Ou de Vantes.

(3) Sur ce veneur déjà cité plus haut, voir les Complex (le l'argen- Icric, Gaston Phœbus et du Fouilloux.

illustres.

mort, de la duchesse Marie de Bretagne, sa veuve,

Qui de cet art fut droit docteur

et que Fontaines Guérin reconnaît pour son maître en l'art de chasser et de corner.

Le xv^ siècle, ^ pauvre en traités de vénerie, ne nous a conservé le souvenir d'aucun des veneurs habiles qui se trouvaient indubitablement dans les équipages renommés du Roi Louis XI, de Charles VIII et de Madame de Beaujeu.

Le veneur favori de François I" était Perot de Ruthie, successivement esciiier d'escuerie, garde du parc et chastel de Sainte-Jame et des forêts et quatre étangs de Raiz, lieutenant de sa vénerie et gentilhomme de la chambre. Le portrait de ce personnage figure à côté de celui du Roi dans un manuscrit curieux que nous avons déjà mentionné (1).

(1) Il est parlé de Perot de Ruthie dans une lettre du Roi au connétable de Montmorency : « Je m'oblige à vous dire que nous avons failli le cerf et Perot s'en est fouy, qui ne s'est ouzé trouver devant moy. »

Perot figure aussi plusieurs fois dans les comptes de dépense de François 1"=' :

« Le 4 janvier 1528, à Perot de Ruthie, escuier d'escurie, 20 It. 10 s. baillés à ung homme de pied que ledit seigneur a envoyé devers mons.'' Duvigier luy mener une chienne pour mestre avec les autres qu'il a en garde. » (Comptes de François P', aux Archives.)

Le 12 juillet 1531, « provision à Perot de Ruthie pour estre payé des gaiges et droictz qu'il a à cause de son office de garde du parc et chastel de Sainte-Jame, etc. »

(La Renaissance, par le comte de Laborde, t. P', additions.) Pierre de Ruthie, familièrement appelé Perot, outre les charges énumérées ci-dessus, fut encore gouverneur de Soûle et capitaine des châteaux de Rayonne et de Saint-Germain-en-Laye. Son frère, Bernard de Ruthie, fut fait grand aumônier de France en 1C52. (P.Anselme.)